Chiar atunci, Ducele de Suffield — Henry Monson — a intrat în cameră.

Privirea lui impunătoare a trecut peste toți, înainte de a zăbovi o clipă asupra Athenei. Apoi, întorcându-se către Margaret, s-a înclinat respectuos. "Mamă."

Margaret i-a făcut rapid semn să se ridice. "Nu e nevoie de asta, ridică-te."

După ce s-a ridicat, Nicolas și Willow l-au salutat cu căldură amândoi. "Tată."

Numai Athena, calmă și detașată, a spus: "Duce de Suffield."

Acea singură frază a înghețat aerul din cameră.

Henry s-a încruntat, ca și cum n-ar fi auzit-o bine. "Cum mi-ai spus?"

O urmă de furie i s-a strecurat pe chip.

Athena și-a coborât privirea și a repetat încet: "Duce de Suffield."

Zbang! Sunetul palmei a răsunat prin sală, în timp ce capul Athenei a fost aruncat într-o parte.

"Făptură nerecunoscătoare. Trei ani în tabără și tot n-ai învățat niciun strop de umilință?" a urlat el.

A continuat: "Să mă numești 'Duce de Suffield' — ce faci, încerci să tai legăturile cu familia? Dacă încă nu-ți cunoști locul, întoarce-te în tabăra militară și rămâi acolo! Nu avem nevoie de o rușine ca tine în casa asta!"

Eloise s-a repezit înainte, aruncându-și brațele în jurul Athenei protector. "Ajunge! Dacă trebuie să lovești pe cineva, atunci lovește-mă pe mine!"

Margaret s-a ridicat în picioare, tremurând de furie, și a ridicat bastonul pentru a-l lovi pe Henry.

Lacrimile îi șiroiau pe față în timp ce striga: "Ai vreo idee prin ce a trecut ea în ultimii trei ani? Și acum, chiar în fața mea, o lovești? La fel de bine ai putea să mă lovești pe mine!"

Abia începuse să repare inima rănită a Athenei. Iar acum, cu o singură palmă, el o sfâșiase la loc. El era tatăl ei. Tatăl ei biologic.

Margaret a încercat să lupte pentru ea — dar bastonul nu a atins ținta niciodată. În momentul în care l-a ridicat, slujitorii au intervenit și au oprit-o. Nici măcar nu i-a atins roba.

Athena stătea tăcută într-o parte, privind cum se declanșează haosul, cu o expresie rece și indescifrabilă.

S-a gândit: 'Deci asta este familia care promite să nu mă mai rănească niciodată. Cât de absurd.'

Eloise s-a întors în panică să-i verifice fața Athenei — dar înainte să apuce, un strigăt brusc a răsunat. Era Willow.

Toată lumea s-a întors. Un firicel de sânge se prelingea de pe tâmpla ei.

Camera s-a cufundat într-o liniște de mormânt.

Chipul lui Henry s-a contorsionat de alarmare și a strigat: "Repede! Chemați medicul!"

Ochii lui Nicolas erau roșii, sprâncenele profund încruntate. Arăta de parcă ar fi preferat să primească el rana. A spus: "De ce te-ai repezit așa? Dacă rămâne o cicatrice? Ea o poate duce — e obișnuită. Dar tu? Tu ești delicată. N-ar trebui să fii rănită așa..."

Vocea lui Willow era moale și tremurândă, cu ochii plini de lacrimile agățate de gene. "Doar m-am speriat că tata s-ar putea răni... Nici nu m-am gândit. Doar m-am mișcat."

Când a vorbit Willow, inima lui Henry a durut și mai mult.

Toată lumea din cameră mișuna în jurul lui Willow, dându-i atenție.

Între timp, Athena stătea liniștită într-o parte, cu obrazul vizibil umflat — și cu toate astea nimeni nu-i acorda vreo atenție.

Nu a spus nimic. O sclipire de amuzament rece i-a trecut prin ochi.

Când Henry o pălmuise, Eloise nici măcar nu clipise.

Dar în momentul în care Willow fusese rănită accidental, aceeași "mamă" intrase în panică, de parcă i-ar fi depins viața de asta.

Oricine ar fi privit-o ar fi crezut că Willow era fiica ei adevărată.

Henry, încă plin de îngrijorare, nu a uitat să o fulgere cu privirea pe Athena.

A spus: "Dacă nu ai fi fost tu, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Sincer, n-ar fi trebuit să te aducem niciodată înapoi cu treisprezece ani în urmă. Ar fi trebuit să te lăsăm acolo unde erai."

Nicolas i-a aruncat și el o privire dezaprobatoare — dar când i-a văzut vânătaia de pe față, a ezitat și și-a înghițit cuvintele.

"Ajunge. Este de ajuns. Toți, afară", a spus Margaret cu o durere de cap iscată în spatele tâmplelor.

"Da", au răspuns ceilalți, retrăgându-se.

Margaret a luat-o cu blândețe de mână pe Athena și a început să-i aplice chiar ea medicament pe obrazul umflat.

A spus: "Athena, nu-i purta pică tatălui tău. E iute la mânie. Dar de acum înainte, nu voi mai lăsa pe nimeni să te rănească."

Privind în ochii iubitori și brăzdați de ani ai lui Margaret, Athena n-a avut inima să rostească vorbele tăioase care îi stăteau pe vârful limbii.

"Sigur că nu", a răspuns ea, forțând un zâmbet stins.

Margaret a oftat. Voia să spună mai multe, dar oboseala a cuprins-o. A îndemnat-o pe Athena să meargă să se odihnească. "Vom vorbi mai târziu."

După ce a ajutat-o pe Margaret să se întindă, Athena s-a întors, în cele din urmă, la curtea ei.

Abia se așezase, când o voce familiară a strigat-o de afară: "Athena, dormi?"

Iritarea a pâlpâit pe fața Athenei. I-a făcut semn Sienei să deschidă ușa.

Eloise a pășit înăuntru. Privirea i-a căzut imediat pe obrazul umflat al Athenei. S-a apropiat, cu vocea blândă. "Mai doare?"

Athena s-a holbat la ea tăcută, ca și cum i-ar fi pus o întrebare fără cuvinte.

Eloise și-a dat seama repede cât de stupid trebuia să-i fi sunat îngrijorarea. S-a grăbit să continue: "Athena, ți-am adus niște alifie pentru răni de la Farmacia Harmony. Aceasta este făcută de un doctor celebru — este cea mai bună.

"Vindecătorul este dispărut de trei ani. Medicamentul lui este aproape imposibil de găsit. Folosește-l cu măsură — îți va estompa vânătăile în mai puțin de o lună."

A întins mâna, ascunzându-i o șuviță de păr rătăcită în spatele urechii Athenei. "Athena, te-am dezamăgit. Nu te-am protejat atunci când aveai nevoie. Dacă ești supărată, dă vina pe mine. Doar... nu te răzbuna pe nimeni altcineva.

"De acum înainte, mă voi purta bine cu tine. Îți promit."

I-a pus borcanul cu medicament în mâna Athenei. Athena l-a deschis — și a văzut imediat că era pe jumătate gol.

Cunoștea acest medicament. Ea fusese cea care-l produsese. Știa exact cât trebuia să fie într-un borcan plin.

Desigur. Fusese folosit deja. Pasat ei doar după ce altcineva nu mai avusese nevoie de el.

Eloise i-a observat tăcerea și a simțit o strângere de dezamăgire.

Athena nu fusese mereu așa. Obișnuia să zâmbească la orice i se dădea. Obișnuia să o numească dulce "Mamă", ca și cum ar fi însemnat ceva.

Acum, era distantă. Rece. O străină.

'Willow nu s-ar fi purtat niciodată așa', s-a gândit. 'Copila aceea este atât de grijulie, atât de blândă.'

"Ei bine, te las să te odihnești. Voi trece iar pe aici mâine", a spus Eloise.

Athena s-a ridicat. "Să aveți grijă, Lady Eloise."

N-a făcut nicio mișcare să o conducă afară. Eloise și-a ascuns dezamăgirea, s-a întors și a plecat cu pași lenți și nesiguri.

Athena a privit-o plecând, cu o cută estompată formându-i-se între sprâncene.

S-a gândit: 'Dacă nu ar fi fost boala lui Margaret... n-aș mai sta în casa asta nici măcar o zi în plus.'