Înainte ca Athena să poată scoate un cuvânt, Nicolas a făcut un pas înainte, blocându-i vizibilitatea lui Margaret.

"Athena! Faci asta intenționat?" a răstit el. "Trei ani n-au fost suficienți să te învețe bunele maniere? Încă îți mai joci micuțele tale jocuri? M-ai dezamăgit profund!"

"Ți-am spus să te prezinți cum se cuvine. Cu ce ești îmbrăcată?" Expresia lui era plină de dezaprobare, tonul său fiind presărat inconștient cu autoritatea severă a unui oficial de la Ministerul Justiției.

O privea ca și cum s-ar fi aflat la proces. "Dacă ai plângeri, direcționează-le către mine. De ce ai venit aici să faci un spectacol în fața bunicii? Încerci să o faci să-i fie milă de tine? Vrei să o superi atât de tare încât să se îmbolnăvească?"

Athena aproape a izbucnit în râs.

A ridicat o sprânceană, cu zâmbetul ei rece și detașat. "Hainele? Lady Eloise le-a ales. Ce te așteptai să port — hainele în care m-am întors din tabăra militară?"

Asta i-a închis gura. Pentru o clipă, Nicolas a rămas fără cuvinte. O numise pe Eloise "Lady Eloise" — nu "Mamă".

Abia atunci l-a lovit: de când se întorsese Athena, nu îl considerase frate nici măcar o singură dată.

O sclipire de neliniște i s-a strecurat în piept. Cuvintele aspre i s-au oprit în gât și nu au mai ieșit la suprafață.

Privirea i s-a îngustat, cu un gând ce îl sâcâia într-un ungher al minții. 'Au trecut doar trei ani... cum a ajuns să se ofilească în halul ăsta?'

Eloise a intervenit rapid pentru a calma lucrurile. "Asta a fost scăparea mea. Nu fi prea dur cu Athena."

Nicolas a făcut un pas la o parte, permițându-i Athenei să intre.

Ochii lui Margaret s-au luminat în momentul în care a văzut-o.

"Vino aici, vino", a strigat ea, cu vocea tremurând ușor. "Lasă-mă să mă uit bine la tine."

Căldura aia, dorul ăla din ochii ei... Athena a simțit cum o ustură nasul. A făcut un pas înainte și a lăsat-o pe Margaret să o ia de mâini și să o privească din cap până-n picioare.

"Cum ai ajuns atât de slabă?" Margaret a tras-o într-o îmbrățișare, ținând-o strâns, cu vocea gâtuită de emoție. "Draga mea fată... ai suferit. E numai vina mea. Sunt prea bătrână, prea nefolositoare... n-am putut să te protejez..."

Athena știa cum decurseseră lucrurile. Pe atunci, Margaret îi fusese alături, chiar dacă asta însemna să își înstrăineze restul familiei. Sănătatea ei fusese deja fragilă.

Faptul că supraviețuise deloc acestor ani era un miracol. Dacă nu ar fi existat legile stricte ale imperiului, nimeni nu știa ce s-ar fi întâmplat...

Și-a înfășurat brațele în jurul lui Margaret și a șoptit printr-un gât strâns: "Bunică."

Un singur cuvânt — și Margaret a cedat complet, lacrimile șiroindu-i pe față.

Într-o parte, Eloise urmărea reuniunea, cu o gheară de amărăciune strângându-i-se în piept.

Athena era acasă de ceva timp acum... și încă nu o numise "Mamă".

Și-a șters ochii cu o batistă de mătase, jucând rolul părintelui îndurerat.

Willow a făcut un pas în față, îmbrățișând-o cu blândețe. "Nu fii tristă, mamă. Athena e acasă acum." Vocea îi era moale, mângâietoare, supusă.

Eloise a privit-o în jos pe iubita ei Willow și s-a simțit profund alinată.

A dat din cap, cu ochii încă umezi, dar cu un zâmbet slab jucându-i pe buze. S-a gândit: 'Măcar Willow înțelege.'

Dar exact când începuse să se simtă ușurată, zâmbetul ăla i-a înghețat.

Vocea lui Margaret, tremurătoare și confuză, a răsunat: "Ce se întâmplă?"

Degetele odinioară delicate ale Athenei erau acum pline de cicatrici — vânătăi înnegrite și urme zdrențuite de bici. Când și-a ridicat mâneca, răni vechi de cuțit și arsuri proaspete i-au mâzgălit pielea de pe brațe.

Privirea lui Margaret a șovăit. Nu a mai putut suporta să privească. "A fost trimisă să facă muncă de jos... cum a ajuns așa?"

Eloise părea cu adevărat șocată. "Aceste răni — cum s-au întâmplat?"

Înconjurată de fețe îngrijorate, Athena și-a îngropat golul din ochi și a răspuns încet: "Le-am primit de la supraveghetorii din tabără, bineînțeles..."

Suspine s-au rostogolit prin cameră. Buzele Athenei s-au curbat într-un zâmbet slab, batjocoritor. "Eram acolo să muncesc, nu să fiu tratată ca o domniță. Să fiu bătută făcea parte din rutină."

Nu a spus mai multe. Chiar și doar să-și amintească o făcea să i se întoarcă stomacul pe dos.

Dar puținele ei cuvinte îi zguduiseră deja pe toți până în măduva oaselor. Se gândeau: 'Bătută — timp de trei ani întregi. Cum de a supraviețuit?'

Mâinile lui Margaret tremurau în timp ce le strângea pe ale Athenei. "Cum au putut? Cum au îndrăznit? Ești fiica ducelui! Acea tabără se afla sub comanda logodnicului tău — cum a putut oricine de acolo să pună un deget pe tine?"

Zâmbetul Athenei s-a lățit, rece și mușcător. "Pentru că cineva a dat ordinul."

Fața lui Nicolas s-a înroșit de furie. "Chiar ești degeaba. I-ai lăsat să te bată așa și nici măcar nu te-ai luptat înapoi?"

Vocea Athenei a rămas plată, aproape detașată. "Crezi că un loc ca ăla îmi oferea dreptul să vorbesc, darămite să ripostez? Să fiu tăcută și ascultătoare însemna mai puține bătăi. Asta e realitatea."

L-a privit direct pe el, cu acel zâmbet slab încă pe buze. "Nu asta ți-ai dorit, Lorde Nicolas? Să mă port frumos? Să fiu, în sfârșit, 'învățată minte'? Ei bine, m-am învățat. Acum sunt tăcută. Nu asta te face fericit?"

Nicolas s-a holbat la ea în tăcere.

Zâmbea, da — dar zâmbetul nu i-a ajuns niciodată la ochi. Nu scosese nici măcar un singur cuvânt acuzator, și totuși vinovăția l-a lovit ca un cuțit în piept.

Expresia a început să i se îmblânzească, chiar în momentul în care deschidea gura să vorbească — atunci când vocea lui Willow l-a întrerupt brusc.

"E numai vina mea. Eu sunt cea care ar trebui învinovățită. Dacă trupul meu n-ar fi fost atât de slăbit — dacă n-aș fi reacționat prost la medicamente — Athena n-ar fi fost niciodată pedepsită.

"Oricum n-am fost niciodată menită să aparțin acestei familii. Poate... poate ar trebui să mă duc să trăiesc la țară cu părinții mei biologici..."

A izbucnit în hohote de plâns, cu vocea tremurându-i cu fiecare respirație. Lacrimile îi curgeau șiroaie pe față, de parcă ea ar fi fost cea care a suferit.

Imediat, Eloise a alergat la ea, agitată, mângâind-o ușor pe spate. "Gata, nu mai plânge, scumpo. O să te îmbolnăvești."

Nicolas a intervenit și el, alarmat. "Știi cât de fragilă îți este sănătatea — ce faci, plângi în halul ăsta? Dacă aș fi știut, n-aș fi lăsat să vii. Acum uite ce s-a întâmplat."

Apoi s-a întors, aruncându-i o privire tăioasă Athenei. Ca și cum ar fi spus: "De ce a trebuit să arăți rănile acelea? Acum bunica are inima frântă, Willow plânge, iar mama e chinuită de vinovăție."

În scurt timp, toată lumea din încăpere se agita în jurul lui Willow — oferindu-i cafea, aducându-i medicamentele, alinând-o cu vorbe bune.

Iar Athena? Stătea acolo singură, uitată, de parcă nu era nimic mai mult decât un spectator.

Dar, bineînțeles... ea nu era un spectator. Ea era cauza. Motivul pentru vinovăția, îngrijorarea și durerea lor. Cea care purta vina.