Eloise a condus-o pe Athena prin porțile moșiei, întorcându-se către slujitori pe măsură ce intrau. "Duceți-o pe Lady Athena să se spele mai întâi. După aceea, va merge să-i aducă omagiile sale lui Lady Margaret."

Apoi a privit-o pe Athena cu un zâmbet blând. "Bunica ta a înaintat în vârstă. Sănătatea ei nu a fost prea bună — s-a bazat pe tonice din plante în ultimii ani. Când o vezi, fii drăguță și respectuoasă și nu aduce vorba despre nimic din ultimii trei ani. Doar o va supăra."

Athena a dat din cap în tăcere.

Margaret fusese întotdeauna cea mai dreaptă persoană din familie — dar acum era prea bătrână pentru a se mai implica în treburile casei.

Văzând-o pe Athena acceptându-i cuvintele fără să protesteze, Eloise s-a relaxat, în sfârșit, puțin.

A continuat, testând apele: "Ai optsprezece ani acum — vârsta potrivită pentru căsătorie. Ce s-a întâmplat în tabără... hai să nu mai menționăm asta. Dacă se află că ți-ai petrecut ultimii trei ani trăind printre soldați, zi și noapte, oamenii vor începe să vorbească.

"Bârfele de genul acesta ți-ar putea ruina șansele la o partidă bună. M-am gândit deja la o explicație. Vom spune că ai fost plecată la recuperare, iar acum abia te-ai întors."

Chipul Athenei a rămas calm. A rostit un "Da" încet, apoi a urmat-o pe slujnica ce i-a fost repartizată.

Dar, după câteva cotituri, și-a dat seama că ceva nu era în regulă. Acesta nu era drumul spre vechea ei curte.

A întrebat, iar slujnica a zâmbit larg în timp ce i-a explicat: "Lady Willow a avut o sănătate precară ani de zile. Doctorul a spus că arborii din curtea dumneavoastră păstrau prea multă umezeală și îi afectau sănătatea. Așa că au fost tăiați cu toții.

"Pentru a o ajuta să se recupereze, v-au nivelat curtea și au unit-o cu a ei. Au deviat chiar și apa de la un izvor termal spre noul spațiu, pentru tratamentul ei. Dar nu vă faceți griji, Lady Eloise a pus să fie curățată și pregătită această nouă curte pentru dumneavoastră, înainte de a vă întoarce."

Slujnica a spus asta ca și cum ar fi fost un lucru complet normal, perfect rezonabil.

Ca și cum toată lumea ar fi uitat convenabil că Athena era adevărata fiică a casei — în timp ce Willow fusese doar adoptată.

Slujnica a condus-o pe Athena către o curte mică, modestă și a deschis ușa. "Aici veți sta de acum înainte, Lady Athena."

Spațiul era mult mai mic decât fostele ei încăperi și, neavând pic de verdeață la vedere, părea gol și lipsit de viață.

Două slujnice necunoscute au făcut un pas înainte și s-au înclinat. "Lady Athena."

Athena nu o recunoștea pe niciuna dintre ele. După trei ani de absență, mare parte din personalul casei fusese schimbat.

Una avea fața rotundă, cealaltă ovală. Amândouă erau atrăgătoare și aveau priviri agere — selectate clar pentru aspect și istețime.

"Sunt Siena Hotham."

"Sunt Aliza Crofton."

Împreună, au spus în cor: "Bună, Lady Athena."

Athena a dat scurt din cap și le-a făcut semn să se ridice.

Apoi a întrebat: "Unde sunt Thalia și Macy?"

Ele fuseseră slujnicele ei personale înainte să fie trimisă departe. Dar odată ce intrase în tabăra militară, orice veste despre ele dispăruse.

Slujnica a zâmbit și a răspuns: "Nu la mult timp după ce ați plecat, amândouă s-au căsătorit. Îmi închipui că acum duc vieți liniștite, pașnice — având grijă de soții lor și crescând copii."

Athena a dat din cap. O viață liniștită suna bine. Mult mai bine decât să-i slujești pe alții pentru tot restul zilelor tale.

Gândul acesta i-a adus un slab sentiment de ușurare. A pășit înăuntru.

Masa era deja așezată. Masa era bogată — patru feluri de mâncare și o supă —, dar farfuriile nu erau mai mari decât un pumn strâns.

A început să mănânce. O farfurie de paste a dispărut din doar câteva îmbucături.

Sprâncenele i s-au încruntat ușor. "Mai este?"

Siena a părut uluită pentru o clipă, apoi a dat rapid din cap. "Da, desigur, o să aduc imediat."

Privind-o mâncând atât de repede, Aliza i-a spus cu blândețe: "Lady Athena, vă rog, încetiniți. O să vă stricați stomacul dacă vă grăbiți așa."

Furculița Athenei s-a oprit în aer. Aproape uitase — nu mai era în tabăra militară.

Aceasta era moșia ducelui. Nimeni de aici nu urma să-i smulgă mâncarea. Nimeni nu avea să-i arunce resturi de la bucătărie în farfurie.

Pastele erau aromate. Felurile de mâncare erau proaspete. Iar carnea... era șuncă adevărată. Nu șobolan. Nu șarpe.

Siena s-a întors cu încă două farfurii cu paste.

Athena a mâncat repede și fără pic de grație. Nu era nimic delicat sau rafinat în manierele ei — semăna mai mult cu o cerșetoare înfometată decât cu o fiică de nobil.

Siena a deschis gura de câteva ori să vorbească, dar și-a ținut limba de fiecare dată.

După masă, slujitorii îi pregătiseră deja apa caldă pentru baie. Siena și Aliza au urmat-o înăuntru. "Lady Athena, dați-ne voie să vă ajutăm la baie", s-a oferit Siena politicos.

"Nu va fi nevoie. Puteți pleca." a spus Athena.

Siena a ezitat, clar nesigură.

Aliza a adăugat cu îngrijorare: "Dacă află Lady Eloise, ne va pedepsi pentru că nu v-am servit cum se cuvine..."

Athena nu a vorbit. Pur și simplu le-a privit — calmă, inexpresivă.

Nu exista pic de furie în ochii ei, nicio emoție. Dar răceala din spatele acelei priviri goale le-a făcut pe amândouă fetele să se înfioare.

Fără alt cuvânt, s-au retras din încăpere și au închis în liniște ușa în urma lor.

Abia atunci a pășit Athena în spatele paravanului și a început să se dezbrace.

Corpul îi era scheletic, cu pielea întinsă strâns pe oase. Pielea ei, cândva albă, era acum plină de vânătăi — unele noi, altele de mult estompate.

Dacă nu ar fi știut medicină, ar fi murit în acel loc.

După ce s-a spălat, a întins mâna spre hainele curate așezate pe suport. Materialul era fin — moale, călduros și potrivit pe măsură.

Dar pe trupul ei înfometat, roba atârna largă și lipsită de formă, făcând-o să arate mai degrabă ca un schelet ambulant decât ca o fiică de nobil.

"Lady Athena, Lady Eloise și Lady Margaret așteaptă", i-a amintit Aliza de afară.

Athena a dat din cap și s-a îndreptat spre Casa Starling.

În doar trei ani, moșia ducelui se schimbase atât de mult.

S-a oprit la marginea iazului, pierdută pe gânduri. "Ce s-a întâmplat cu lotușii?" a întrebat ea.

"Lady Willow a spus că erau prea mulți țânțari vara", a răspuns Aliza. "Așa că Lord Nicolas a dat ordin să fie toți scoși."

Athena s-a gândit: 'Desigur. Willow — din nou.' Athena a simțit o durere familiară în piept.

Când ajunsese prima dată la moșie, încercase atât de mult să-i cucerească pe toți.

Plantase acei lotuși cu propriile ei mâini, sperând să facă vin din flori și să i-l dăruiască lui Nicolas.

El râsese de ea atunci. "Ești sora mea. Nu e nevoie de toate astea. Dar dacă te face fericită, te voi ajuta să-i plantezi."

Mândrul și distantul moștenitor al casei chiar se murdărise pe mâini — pentru ea.

La acea vreme, Athena se gândise: 'Deci așa te simți când ești prețuită.'

Dar acum... era clar. Orice bunătate i-ar fi arătat, nu se apropia nici pe departe de felul în care o tratau pe Willow. Nici măcar o zecime.

A ajuns la încăperile lui Margaret. Camera era deja plină.

Eloise s-a uitat spre ușă — și s-a încruntat. Se întreba: 'De ce roba pare atât de mare pe Athena?'