Athena și-a coborât privirea, a strâns din dinți și s-a forțat să se ridice. Nu a scos niciun cuvânt în timp ce s-a urcat stângaci în trăsură, folosindu-se de ambele mâini și de genunchi.

Picioarele îi zvâcneau de durere, abia fiind capabile să o țină, iar ea arăta cu totul jalnic.

Michael s-a întors, refuzând să privească. Presupusese că trei ani de pedeapsă vor fi suficienți pentru a-i doborî spiritul, dar în momentul în care s-au reîntâlnit, ea deja încerca să pozeze în victimă — punând în scenă un spectacol pentru a-i câștiga simpatia.

Dacă nu ar fi fost ordinele acelei persoane, nu ar fi venit după ea deloc.

Ceea ce-l nedumerea era de ce cineva de un rang atât de înalt ar fi remarcat-o pe Athena — darămite să dea un ordin în privința ei în momentul în care se întorcea în Orașul Pidence.

Michael a fost primul care a coborât din trăsură. Fără să arunce o privire înapoi, le-a dat instrucțiuni oamenilor săi: "Am treabă înapoi în tabără. După ce o lăsați pe ea, scăpați de trăsură — nu vreau să o mai văd. E murdară."

Murdară. Cuvântul a lovit-o ca o palmă. Pieptul Athenei o durea cu o durere surdă, apăsătoare. A tras nasul încet, cu fața lipsită de emoție, și a coborât din trăsură.

Afară, în fața porților roșii și înalte ale moșiei ducelui, o femeie o aștepta deja. În momentul în care a văzut-o pe Athena, s-a repezit spre ea, cu ochii plini de grabă.

Dar primul lucru pe care l-a spus a fost: "Draga mea fiică, au trecut trei ani. Ți-ai dat, în sfârșit, seama de greșeala ta?"

"Mi-am dat", a răspuns Athena plat.

Greșeala ei fusese să-și dorească prea multă iubire. De data aceasta, avea să rupă acele legături — pentru totdeauna. Doar că... nu încă. Nu cât timp Margaret Monson, bunica ei, încă avea nevoie de îngrijirea sa.

Eloise Monson s-a uitat la Athena, fiica ei — atât de slabă și palidă, cu ochii distanți — iar expresia i-a șovăit.

Trei ani de greutăți o schimbaseră pe Athena complet. Doar o singură privire a fost de ajuns ca să o doară inima.

Indiferent cât de grav greșise Athena, era încă fiica ei — încă sânge din sângele ei. Și era clar că plătise prețul.

"E bine că înțelegi acum", a spus Eloise încet. "Să nu mai fii atât de încăpățânată iar. Haide, ridică-te." A întins mâna să o ajute.

Dar Athena s-a ridicat imediat singură și a făcut un pas înapoi, punând distanță între ele. Privirea îi era rezervată, precaută.

Inima Eloisei s-a strâns. "Mă învinovățești că am fost prea aspră? Dar am făcut-o spre binele tău — pentru viitorul tău! Ce mamă nu vrea ce e mai bun pentru copilul ei?"

Ochii i s-au înroșit, vocea tremurându-i cu o urmă de lacrimi. "Nu-mi purta pică..."

Chipul îi era plin de tristețe, ca și cum ea ar fi fost cea care suferise timp de trei ani.

Athena a stat acolo, neclintită, nefăcând niciun efort pentru a micșora distanța dintre ele.

Chiar atunci, o siluetă zveltă a ieșit cu grație din conac și a susținut ușor brațul Eloisei.

"Mamă, Athena abia a venit acasă. Probabil că e copleșită. Nu te supăra dacă pare distantă — dă-i puțin timp, bine?"

Fata era delicată și albă, cu pielea de porțelan și un zâmbet dulce, inocent.

S-a întors către Athena și a întins mâna, cu ochii mari, plini de sinceritate. "Athena, nu am nimic împotriva ta. Hai să uităm trecutul, bine? Suntem încă o familie — ar trebui să ne iubim, exact ca înainte."

Zâmbetul ei era la fel de blând și inofensiv ca întotdeauna.

Athena aproape a izbucnit în râs. După tot ce îndurase, se întreba: 'Chiar cred ei că niște cuvinte drăguțe pot pur și simplu să șteargă totul?'

"Iubire? Între mine și tine?" Dezgustul a pâlpâit în ochii ei.

Acela a fost momentul în care cineva și-a pierdut, în cele din urmă, răbdarea.

"Willow deja și-a dat silința să fie drăguță cu tine, și tu încă te porți așa? Ce-i cu atitudinea asta a ta?"

Nicolas Monson abia venise de la curte, fiind încă îmbrăcat în roba lui oficială purpurie. A descălecat dintr-o mișcare și a venit spre ele, vizibil iritat.

"Crezi că tu ești singura care a suferit în ultimii trei ani? Ai vreo idee prin ce a trecut mama? Și-a pierdut somnul noapte de noapte, părul ei albește!

"Dacă nu ar fi fost Willow, care a avut grijă de ea și ți-a îndeplinit îndatoririle, cine știe ce s-ar fi întâmplat?"

Nicolas văzuse întreaga scenă mai devreme — bucuria Eloisei dezumflându-se rapid, vocea blândă a lui Willow lovindu-se de respingerea rece a Athenei.

Nicolas se gândea: 'Și toate astea din cauza a trei ani de pedeapsă? Ce drept are ea să pozeze în nedreptățită? Willow aproape a murit.'

Eloise s-a încruntat la Nicolas, fiul ei, vădit dezaprobator. "Nu exagera. Abia s-a întors. Ca frate mai mare al ei, ar trebui să fii mai blând cu ea. Nu o speria."

"Mamă, nu trebuie să o aperi. Familia Monson nu îi datorează nimic. Ea este cea care a făcut greșeala. Și, din cauza ei, reputația întregii noastre case a avut de suferit.

"Toată lumea din Orașul Pidence știe că familia ducelui a crescut o fată vicioasă, manipulatoare. Iar Willow? Ea nu s-a plâns niciodată — a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a proteja această familie."

Nicolas încă nu se calmase.

"Athena! Willow chiar te-a acoperit — a spus tuturor că nu ai otrăvit-o niciodată, doar ca să-ți protejeze numele. N-ar trebui să fii recunoscătoare?" a continuat el.

Când Athena nu a spus nimic, vocea i s-a ridicat tăios. "Spune ceva! Acum ești mută?"

Athena a clipit, chinuindu-se să rețină usturimea din ochi.

Odată, demult, Nicolas fusese altfel. Spre deosebire de al doilea și al treilea frate al ei, el fusese cel căruia îi păsase cu adevărat de ea.

Odată îi spusese că va împărți dragostea pe care i-o oferea lui Willow și îi va da ei jumătate — și, pentru o vreme, chiar a vorbit serios.

Când slujitorii o priveau de sus, el le împărțise treizeci de lovituri de bici în numele ei. De ziua ei, îi sculptase manual un pandantiv cu bijuterie. Când fusese bolnavă, stătuse lângă ea toată noaptea.

Dar toată acea bunătate dispăruse în momentul în care Willow a pozat în rănită.

O iubire care putea fi atât de ușor retrasă — acel gen de iubire, nu și-l mai dorea.

Aerul dintre ei a devenit greu de tăcere.

Eloise a intervenit rapid pentru a calma lucrurile. "Ce a fost a fost. Haideți înăuntru — tatăl și bunica ta încă așteaptă."

Nicolas a pufnit și a făcut un gest disprețuitor din mânecă, în timp ce s-a întors spre moșie.

După câțiva pași, a privit înapoi, cu vocea dintr-odată blândă. "Willow, vino aici."

"Da, Nicolas." Ea a zâmbit dulce, aruncându-i o privire Athenei. Nu a spus nimic — dar cumva, privirea ei a spus totul.

Athena era deja obișnuită cu asta. Mereu fusese străina în această familie.

Se hotărâse deja: avea să renunțe. Să o lase pe Willow să aibă totul — pe Michael, pe părinții ei, pe frații ei.

Dar chiar și cu această hotărâre, privind cum se desfășurau lucrurile, gâtul i se strângea și ochii o usturau.