"Te avertizez pentru ultima oară — ține-ți gura când pleci. Orice s-ar fi întâmplat în ultimii trei ani, îngroapă și uită, ai înțeles? Să nu crezi că, dacă ești fiica de la moșia ducelui, înseamnă că cineva o să-ți țină spatele!"

"Niciodată n-a fost nimeni înainte și, cu siguranță, nu va fi nici pe viitor." Chipul Athenei Monson era lipsit de expresie, iar vocea ei, goală. Dădu din cap cu umilință, neîndrăznind să-l înfrunte pe intendent.

Sprijinindu-se de perete, își făcu încet drum spre ieșirea din tabără.

Odată luminase Orașul Pidence cu dansul ei orbitor. Acum, genunchii ei, distruși de ani de răni, abia îi mai puteau susține greutatea. Fără medicamente, chiar și priceperea ei în arta vindecării era inutilă.

Chiar la ieșirea din tabără, auzi pe cineva strigându-i numele. Tresărind, își ridică ezitant privirea.

Ceea ce-i întâlni privirea fu un armăsar maiestuos, un dar regal, iar călare pe el stătea Marchizul de Somers — Michael Osborne. Însuși faimosul zeu al războiului.

Stătea înalt și impunător, cu umerii lați coborând spre o talie zveltă, cu un chip uluitor de chipeș. Purta încă același aer de eleganță nobilă.

Acesta era bărbatul pe care îl iubise timp de trei ani lungi. Văzuse această scenă în visele ei de nenumărate ori — el venind, în sfârșit, să o ia acasă.

Ochii i se umplură de lacrimi și deschise gura să vorbească, dar nu ieși niciun cuvânt.

Pentru că el era — el era cel care o aruncase în această tabără infernală, ordonându-le altora să "o învețe minte".

Indiferența rece din ochii lui o făcu să-i tremure din nou inima și așa zdrobită.

"Te pot duce acasă", spuse Michael, privindu-o de sus de pe cal, cu ochii ca gheața și tonul ascuțit ca o lamă. "Dar spune-mi — admiți, în sfârșit, că ai greșit?

"Dacă nu ai fi otrăvit produsele de patiserie atunci, Willow nu ar trăi cu o boală cronică. Încă are nevoie zilnic de medicamente. Tu ai suferit doar trei ani de pedeapsă — ea va suferi pentru tot restul vieții. Îi ești datoare pentru totdeauna!"

Când Athena rămase tăcută, Michael izbucni: "Răspunde-mi! Îți admiți vinovăția?"

Asprimea bruscă din vocea lui o făcu să tresară. Reflex, a închis ochii, și-a înfășurat brațele în jurul capului și s-a ghemuit, strigând: "Recunosc! Am greșit! N-o să mai fac niciodată!"

Dar biciul pe care îl aștepta nu a mai venit. Abia atunci și-a amintit — el era Marchizul de Somers. Un bărbat ca el nu s-ar înjosi niciodată să lovească pe cineva ca ea.

Totuși, ea chiar greșise. Greșise păsându-i. Greșise iubind. Greșise dându-și inima unor oameni care o tratau ca pe un nimic.

Când fusese aruncată prima oară în tabără, încă se agăța de o fărâmă de speranță.

Se gândise: 'Logodnicul meu nu poate fi chiar atât de lipsit de inimă. M-a protejat încă de la logodna noastră — riscându-și chiar și viața ca să mă ferească de rău.

'Iar părinții mei de la moșia ducelui — cu siguranță vor veni după mine. Mi s-a înscenat totul.'

Dar a așteptat. Și a așteptat. Și ceea ce a urmat în schimb nu a fost decât chin — nemilos, zi după zi, la mâinile soldaților.

Era o nobilă, nu o târfă de tabără. Nu îndrăzneau să se atingă de ea, ceea ce i-a făcut doar să fie mai creativi în felul în care au frânt-o.

Uneori, o băteau cu bice subțiri, făcute special pentru disciplinarea femeilor — unelte care tăiau adânc și îi lăsau carnea franjuri. Alteori, o dezbrăcau la piele și o aruncau în zăpadă.

Așteptau ca ea să cerșească. Să cedeze. Să-și ofere corpul în schimbul unei îmbucături de mâncare sau al câtorva zile de liniște.

Dar nu a făcut-o niciodată. Așa că tortura lor devenea din ce în ce mai cruntă, mai degradantă, de fiecare dată.

În cele din urmă, a încetat să se mai lupte — nu din supunere, ci pentru că nu mai avea puterea să reziste.

"Athena, ce joc joci acum?" s-a încruntat Michael, cu tonul tăios de dispreț.

Se întreba: 'Trei ani de disciplină și a ajuns în halul ăsta de jalnică?'

Frumusețea odinioară strălucitoare a chipului ei dispăruse — acum era de o paloare bolnăvicioasă și suptă. Talia ei, cândva moale și plină, se subțiase atât de mult încât părea că s-ar putea rupe la o adiere mai puternică.

Se gândea: 'Încearcă să pară demnă de milă? Nu cad în plasa asta. Le-am ordonat personal oamenilor mei să aibă grijă de ea. Nu există nicio șansă să fi fost cu adevărat maltratată.'

Întorcându-și privirea, Michael a descălecat. A întins o mână spre ea. "Urcă în trăsură."

Dar ea s-a dat înapoi ca un animal rănit, apucându-se de cap, cu ochii goi, vocea tremurându-i în timp ce implora: "Nu... te rog, nu... nu te atinge de mine..."

"Ajunge", a răstit el. "Încă te prefaci că ești demnă de milă?"

Vocea i-a devenit mai rece. "Ce, ăsta e felul tău de a mă face să mă simt vinovat?"

Athena și-a revenit încet în fire. Vocea ei era uscată, răgușită. A scos un râs gol, presărat cu autoironie.

În fața lui Michael — sau a părinților ei — nu avusese niciodată dreptul să se simtă nedreptățită.

Dacă s-ar fi simțit vreodată cu adevărat vinovați, nu ar fi așteptat până acum.

Cu treisprezece ani în urmă, părinții ei biologici o aduseseră, în sfârșit, acasă, la moșia ducelui. Atunci aflase adevărul — fusese schimbată la naștere.

Cuplul lacom care o crescuse o dăduse la schimb și o lăsase să sufere cinci ani amari.

Crezuse că întoarcerea la adevărata ei familie însemna dragoste și acceptare. Dar ceea ce primise în schimb fusese răceală.

Părinții și frații ei abia dacă se uitau la ea.

Ori de câte ori Willow Monson — fata care îi trăise viața — se simțea tristă sau neglijată, se grăbeau să o mângâie, ca și cum ea ar fi fost adevărata fiică.

Puțin câte puțin, Athena fusese dată la o parte.

Îi aminteau constant: "Tu ești sora mai mare. Ar trebui să fii cea matură. Fii răbdătoare cu Willow. Nu vă certați. Nu concura cu ea."

Dorind atât de disperat să aparțină acelui loc, Athena făcea ce i se spunea. Ceda în toate, dându-se mereu la o parte pentru Willow.

În urmă cu trei ani, chiar făcuse cu mâna ei produse de patiserie pentru a încerca să-i facă pe plac.

Dar Willow a ajuns să fie otrăvită — vomitând sânge.

Părinții lor au fost furioși. Au spus că anii în care Athena fusese plecată o corupseseră până în măduva oaselor. Au spus că nu era demnă să fie fiica lor.

Instigați de șoaptele lui Willow, au decis să o trimită departe — exilată din Orașul Pidence pentru totdeauna.

Până și frații care odată o adorau i-au spus: "Poate că Willow s-a bucurat de viața ta mai bine de un deceniu, dar ea este nevinovată. Cum ai putut să folosești tactici atât de crude doar ca să câștigi atenție? Noi nu avem o soră la fel de lipsită de inimă ca tine!"

Indiferent cât de mult a încercat Athena să explice, nimeni nu a crezut-o. Nici măcar o dată.

În momentul în care Willow a vărsat o lacrimă, vina a căzut pe Athena.

Până la urmă, Michael a fost cel care a intervenit pentru a-i opri să o trimită departe.

Dar nu a salvat-o. Pur și simplu a pus să fie aruncată în liniște în tabăra militară — crezând că, după destulă suferință, ea avea să-și învețe, în cele din urmă, locul.

O rafală de vânt i-a ridicat șuvițele încâlcite de păr ale Athenei, dezvăluindu-i chipul emaciat și de nerecunoscut.

Michael s-a încruntat. "Ridică-te. Ne întoarcem la moșie."

Athena a încercat, dar picioarele au cedat sub ea și s-a prăbușit din nou la pământ.

Michael s-a întors, cu ochii sclipind ca oțelul rece. "Dacă preferi să nu te întorci... atunci târăște-te înapoi în tabăra aia."