A doua zi, Athena a fost chemată în curtea interioară a lui Margaret.

Când a ajuns, Willow era deja acolo, îngenuncheată supusă lângă Margaret, masându-i blând picioarele.

În clipa în care Athena a intrat, Willow s-a ridicat precipitată în picioare, panicată. A salutat-o timid: „Athena”, apoi s-a dat iute la o parte pentru a-i ceda locul, părând întruchiparea docilității și a suferinței tăcute.

Nicolas s-a încruntat, vădit nemulțumit. Vocea lui era joasă și aspră. „Willow, și tu ai fost crescută sub acest acoperiș. Nu trebuie să te porți atât de jalnic în fața ei.”

Apoi i-a aruncat Athenei o privire tăioasă, cu ochii plini de dispreț. „Nimeni din casa asta nu-ți datorează nimic. Pentru cine afișezi mutra asta acră în fiecare zi?”

Eloise a tușit ușor în batistă. „Nicolas, ajunge.”

Nicolas a privit-o scurt, apoi și-a ținut gura — dar expresia i-a rămas rece, iar privirea, dură.

Athena a înțeles atunci — îi lua apărarea lui Eloise. Cu siguranță aflase că o refuzase pe Eloise cu o seară în urmă.

A privit spre Eloise, care afișa o expresie rigidă, stânjenită.

Eloise părea să vrea să spună ceva, dar când ochii i s-au întâlnit cu privirea de gheață a Athenei, și-a pierdut curajul și a dat înapoi. Iritată, s-a întors și i-a tăiat-o lui Nicolas: „Du-te și vezi dacă e gata medicamentul bunicii tale.”

El știa prea bine că încerca să-l gonească — și, la drept vorbind, nici el nu mai avea vreo dorință să înfrunte privirea rece a Athenei. Cu o scuturare din mânecă, a ieșit furtunos.

„Ce temperament”, a mormăit Margaret după ce el a plecat, apoi i-a făcut semn Athenei. „Athena, vino aici. Stai cu bunica.”

Athena a înaintat și s-a așezat lângă ea. Margaret a luat-o de mână, cu o voce caldă și plină de afecțiune. „Ai trecut prin clipe grele.”

Athena și-a așezat blând mâna peste a ei. „Atâta timp cât te am pe tine, bunico, nu a fost atât de greu.”

Margaret a scos un suspin lung, apoi a trecut la subiect. „Athena, vreau să te întreb ceva.”

„Desigur, bunico. Te rog, spune-mi.”

„Mai ții la Michael? Chiar este el singurul pentru tine?” În ochii ei se citea ezitarea, iar pe chip, o îngrijorare profundă, dureroasă.

De când Athena se întorsese la reședință, familia Osborne trimisese pe cineva — foarte discret — pentru a sugera înlocuirea ei în logodnă.

Nevrând ca Athena să fie umilită, Margaret îi trimisese la plimbare sub un pretext oarecare.

Athena a înțeles imediat. „Vor să anuleze logodna?”

Petrecuse trei ani lungi închisă într-o tabără militară — reputația îi era complet ruinată. Bineînțeles că familia Osborne nu ar mai fi vrut o femeie dezonorată ca noră.

Margaret a încuviințat din cap, străduindu-se vizibil să rostească cuvintele. „Nu e chiar o ruptură… Vor doar să ia pe altcineva de soție în locul tău.”

Privirea Athenei s-a mutat spre Willow, care și-a ferit iute ochii, lăsând capul în jos, cu vinovăția întipărită pe tot chipul.

Totul avea sens acum.

Reputația ei era făcută franjuri. Dacă familia Osborne ar fi rupt oficial logodna, ar fi jignit familia Monson și ar fi creat dușmănii.

Dar nu o mai voiau pe ea. Schimbarea ei cu Willow — pura și inocenta Willow — ar fi fost compromisul perfect. Și, mai important, Willow era dispusă să accepte.

Toată lumea din încăpere era concentrată pe protejarea reputației reședinței ducale — și totuși niciunul nu o întrebase pe Athena ce își dorea ea.

Nu e de mirare că expresiile lor fuseseră atât de încordate. Se temeau că va face o scenă. Păcat pentru ei — nu avea să le ofere această satisfacție.

„Bunico, sunt de acord”, a spus Athena, cu chipul impasibil și pe un ton la fel de calm de parcă ar fi comentat despre starea vremii. „Sunt de acord cu schimbarea logodnei.”

Margaret și Eloise au privit-o uluite.

„Dar odată erai atât de îndrăgostită de Michael. Ce te-a făcut să te schimbi atât de brusc?” a întrebat Margaret, de-a dreptul perplexă.

Odinioară, Athena ținuse atât de mult la Michael încât și-ar fi dat și viața pentru el. Acesta fusese singurul motiv pentru care Margaret se ostenise să o întrebe de la bun început.

Dar expresia Athenei a rămas neclintită. „Asta a fost de mult, bunico. Oamenii se schimbă. Am încetat să mai țin la el cu ani în urmă.”

La auzul acestor cuvinte, Eloise a scăpat un oftat vizibil de ușurare. S-a întors spre Willow și i-a zâmbit cu subînțeles, plină de tandrețe.

Willow s-a agățat de brațul ei, cu ochii plecați și chipul colorat de o încântare timidă.

Schimbul tăcut de priviri dintre cele două a făcut ca întreaga situație să i se pară Athenei și mai absurdă. Decizia fusese deja luată, în mod clar — așa că s-a întrebat: „Pentru ce șarada asta de a mă întreba pe mine?”

Margaret a privit-o pe Athena cu o mâhnire profundă în ochi. „Athena, nu te teme. Chiar dacă familia Osborne dă înapoi, voi face tot ce îmi stă în putință să-ți găsesc o partidă bună.”

Dar în adâncul sufletului ei știa — Michael fusese cel mai bun lucru la care ar fi putut spera.

Cu numele Athenei făcut țăndări, nu mai exista acum nicio șansă de a aranja o căsătorie de același rang. Nicio familie nobilă nu ar fi luat-o în considerare. Viața ei, în ochii înaltei societăți, era terminată.

Margaret a simțit un junghi de durere — scumpa ei Athena îndurase prea multe.

Dar Athena doar a zâmbit slab, de parcă nici nu mai conta. „Tot ce îmi doresc este să rămân alături de tine, bunico.”

„Nu fi prostuță.” Margaret a oftat. „Nu-ți poți petrece toată viața având grijă de mine.”

Ura să o vadă pe Athena nedreptățită, dar acesta era cel mai bun deznodământ rămas. Dacă familia Osborne punea capăt oficial logodnei, reputația Athenei ar fi fost complet ruinată.

Nu peste mult timp, Margaret a obosit. După ce a ajutat-o să se așeze pentru somnul de prânz, Athena a ieșit în tăcere.

Când a ieșit, i-a înmânat o bucată de hârtie împăturită Marquitei Huynh. „De acum înainte, pregătește medicamentul bunicii folosind această rețetă.”

Marquita a părut surprinsă. „Domniță Athena, de unde aveți asta?”

„Mi-a dat-o un prieten. Dacă nu ești sigură, poți lăsa un medic să se uite pe ea.” Athena nu a dat alte explicații. I-a întins rețeta și a plecat.

Chiar când a trecut de poartă, s-a oprit brusc — Michael stătea chiar în fața ei.

Iluminat din spate de soarele strălucitor, părea o umbră rece coborând asupra ei.

„Athena”, a spus el, oprindu-se în fața ei. Silueta lui înaltă a blocat instantaneu lumina soarelui.

Răceala care emana din el a făcut-o să tremure. Chiar și după trei ani, o asemenea apropiere îi lăsa încă o durere surdă în piept.

Dintr-odată, Michael a apucat-o de încheietura subțire, cu o voce joasă și de gheață. „Logodna asta a fost stabilită cu ani în urmă. Nu poți pur și simplu să renunți la ea.”