SERAPHINA

Prima mea noapte la Academia Lupină a fost orice, dar nu liniștită. Mi-am petrecut întreaga noapte stând întinsă, rigidă, pe marginea patului. Niciodată în viața mea nu împărțisem camera cu cineva, darămite să dorm înconjurată de oameni. Și nu orice grup de oameni, ci masculi Alfa. Urechile lupoaicei mele se ciuleau la cel mai mic sunet: schimbarea greutății pe saltele, zgârietura unor unghii sau chiar o tuse înăbușită. Fiecare mică mișcare îmi încorda mușchii, mai ales știind că Alfa Ronan era unul dintre ei.

Se întorsese în cameră după stingere, când eu eram deja în pat. M-am prefăcut că dorm, cu spatele întors spre el, dar, dintr-un anumit motiv, îi simțeam privirea stăruind asupra mea în întuneric. Am strâns pătura mai tare. Mi-o imaginam eu oare, pentru că el își petrecuse întreaga zi fixându-mă cu privirea? Nu am îndrăznit să mă întorc pentru a confirma asta. Era mai bine să las întrebarea fără răspuns; să știu cu siguranță m-ar fi jefuit de puținul somn pe care am reușit să-l prind.

Dimineața a sosit cu sunetul inconfundabil al lui Reed și Cassius certându-se, înjurând și aruncându-și pumni în joacă unul altuia. Erau inutil de zgomotoși și enervanți. Resemnată, m-am ridicat în fund pe pat, clipind din ochii îngreunați de somn — doar pentru a încremeni când Ronan a intrat în cameră, proaspăt ieșit de la duș și purtând doar un prosop prins jos, pe șolduri.

Respirația mi s-a tăiat în gât și ochii mi s-au mărit, fiind pe punctul de a cădea din pat, complet luată pe nepregătite de afișarea neașteptată a corpului său aproape gol. De ce dracu' se plimba așa? Ochii lui erau deja ațintiți asupra mea, așa că mi-am disciplinat rapid expresia, forțându-mi trăsăturile într-o mască de indiferență în timp ce m-am ridicat din pat. Dar inima îmi bătea încă în piept ca un armăsar sălbatic.

Desigur, era un cămin exclusiv pentru bărbați. O asemenea goliciune dezinvoltă era, probabil, normală aici. Reed era pe jumătate gol, iar Cassius... ei bine, starea lui de dezbrăcare nici măcar nu merita descrisă. Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu se compara cu Ronan. Corpul lui era o perfecțiune letală — fiecare centimetru din el era doar mușchi dur, cizelat. În timp ce îmi legam șireturile de la pantofi, nu m-am putut abține să nu arunc o privire furișă. Picături de apă i se scurgeau din părul ud și alunecau peste abdomenul său perfect sculptat, coborând spre prosopul care atârna periculos de jos pe șolduri. Silueta lui lată și intimidantă, de un metru nouăzeci, părea să domine încăperea fără niciun efort.

Spre deosebire de ceilalți, spatele lui Ronan nu era impecabil. Era brăzdat de cicatrici — urme vechi, neregulate, care îi încrucișau pielea. Nu genul de cicatrici pe care le obțineai la meciurile de antrenament sau la exercițiile academiei. Nu, acele cicatrici spuneau o altă poveste. O istorie de bătălii brutale. Războaie reale, sângeroase. În ciuda propriei mele voințe, m-am trezit zăbovind cu privirea pe ele, atrasă de o curiozitate pe care nu o puteam numi.

Apoi, de parcă mi-ar fi simțit examinarea scrutătoare, și-a agățat nonșalant un deget sub marginea prosopului, iar respirația mi s-a oprit când acesta s-a slăbit ușor. Instantaneu, mi-am smuls ochii de la el, inima bătându-mi sălbatic. Căcat. Mai văzusem bărbați goi înainte, de o mulțime de ori, în timpul antrenamentelor și pe câmpul de luptă. Dar, dintr-un anume motiv, când venea vorba de el, mă tulbura profund.

Adună-te, Sera, m-am certat în gând, în timp ce mă îndreptam spre dulapul meu.

Camera s-a golit treptat pe măsură ce ceilalți Alfa au început să se pregătească în uniformele lor, lăsându-mă pe mine să-mi iau o uniformă curată. Tocmai mă întindeam după ea când vocea lui Ronan a răsunat chiar din spatele meu.

"Ai dormit în uniformă?"

Am înghețat, iar mâna mi s-a strâns pe material. Stătea aproape, mult prea aproape. Nu intenționasem să dorm complet îmbrăcată. Voiam să mă schimb în ceva mai confortabil, dar de fiecare dată când luam asta în calcul, unul dintre ei apărea, făcând imposibil să mă dezbrac fără a risca să fiu expusă. Și nu puteam lăsa pe nimeni să vadă bandajele din jurul pieptului meu.

"Mi-a fost prea lene să mă schimb," am răspuns cu un aer nepăsător, forțându-mă să mă întorc și să-i susțin privirea.

O sprânceană întunecată i s-a arcuit. "Și atunci? Ți-e prea lene să faci și duș?"

Mi-am mușcat interiorul obrazului. Adevărul era că evitasem asta. Mă temeam că apa mi-ar putea spăla parfumul pe care îl foloseam ca să-mi maschez adevărata identitate. Plănuiam să fac baie odată ce camera ar fi fost goală, dar de ce naiba era el atât de interesat de igiena mea?

"Ador să fiu murdar," am replicat tăios, cu un rânjet viclean jucându-mi pe buze pe măsură ce expresia i s-a întunecat. În cealaltă parte a camerei, Finn a înțepenit, auzind clar comentariul meu. Am continuat, doar ca să văd reacția de pe chipul lui Ronan. "Uneori nu fac baie cu săptămânile. Chiar cu lunile."

Urma să adaug ceva și mai scandalos, în speranța că îl voi dezgusta de-a binelea, când Cassius a dat buzna în cameră, aruncându-și un braț pe după umerii mei ca și cum am fi fost vechi prieteni. Lupoaica mea s-a încordat instantaneu la contactul nedorit, mult prea apropiat. A fost nevoie de fiecare strop de autocontrol ca să nu-i răsucesc brațul și să-l trântesc de podea.

"Seth! Nu te-ai spălat încă, nu-i așa?" a rânjit el, complet inconștient. "Hai să facem un duș înainte să sune clopoțelul."

Mi-a căzut stomacul. Dușuri la comun? Fără cabine private? Pulsul a început să-mi ciocănească în coaste.

Înainte să pot reacționa, un mârâit profund, jos, a vibrat prin încăpere. Toți au înghețat.

Ochii tăioși ai lui Ronan s-au blocat pe Cassius, privirea sa zburând direct către brațul încolăcit pe umerii mei. "Nu vezi că vorbesc cu el?" Vocea i-a fost o amenințare mortală, ce clocotea în surdină. "Ieși."