SERAPHINA

Cassius și-a retras instantaneu brațul și, murmurând o scuză, a ieșit în grabă cu ceilalți.

Am privit în urma lui, apoi m-am uitat înapoi la Ronan, tulburată de agresivitatea bruscă din postura lui. Despre ce dracu' fusese vorba?

"Ronan," a strigat cineva din afara camerei.

Ronan s-a întors spre cadrul ușii, unde un Alfa chipeș, cu părul blond-cenușiu, stătea sprijinit relaxat de toc. O aură puternică, dominantă îl înconjura, genul care făcea până și aerul să pară mai greu.

Fără un cuvânt, Ronan i-a făcut un semn scurt din cap — și, din nu știu ce motiv, a aruncat o privire fugară în direcția mea înainte de a ieși cu pași mari.

Am eliberat aerul pe care nici nu realizasem că îl rețineam. Simplul fapt că se afla în apropiere amenința ceva din mine, ceva ce nu puteam numi.

Curând, ceilalți au fost gata, îmbrăcați în uniforme, în timp ce eu m-am ocupat de despachetarea puținelor lucruri pe care le mai aveam, prefăcându-mă absorbită de cum le aranjam ordonat în dulap.

Fără avertisment, Reed mi-a dat un șut peste pantof — nu suficient de tare ca să rănească, dar nici blând.

"Hei, Piticule," a rânjit el disprețuitor, privindu-mă de sus cu o strâmbătură pe buze. "Sunt sigur că ai citit instrucțiunile despre traiul în cămin."

Am ridicat privirea spre el, păstrându-mi expresia calmă și indiferentă. "Le-am citit."

"Și atunci de ce dracu' nu ești gata încă?!" a repezit el vorba, cu o voce aspră și tăioasă. "Clopoțelul stă să sune, și toată lumea trebuie să fie la cantină, pe terenurile de antrenament sau în sală, conform orarului. Să împart camera cu un slăbănog ca tine e deja destul de jenant. Să nu cumva să întârzii sau să faci ceva care să-mi păteze reputația. Eu sunt responsabil de camera asta, și jur, dacă încalci vreo regulă, te bat până la moarte."

Mârâind printre dinți, s-a întors pe călcâie și a ieșit val-vârtej, lăsându-mă stând singură în camera acum tăcută.

Am privit cum se îndepărtează, ecoul slab al pașilor săi estompându-se exact când a sunat clopoțelul.

Înșfăcându-mi uniforma, am țâșnit din cameră și am alergat pe holul gol spre baie. Exact cum sperasem, era complet goală. Dar o singură privire la cabinele de duș din sticlă mată mi-a întors stomacul pe dos. Ofereau prea puțină intimitate, fiind de-abia o ceață vagă între trupuri și forme.

Am strâns din maxilar. Cum dracu' urma să reușesc să fac asta în fiecare zi? Puteam să mă descurc acum, dar asta nu avea să fie sustenabil. Mai devreme sau mai târziu, cineva urma să observe ceva. Aveam nevoie de un plan.

Dezbrăcându-mă rapid, am făcut cel mai rapid duș imaginabil, m-am stropit din belșug cu parfumul de mascare a mirosului și m-am îmbrăcat. Până când am ajuns la cantină, eram fără suflare și pe jumătate udă, din cauza apei și a transpirației.

Încăperea era deja plină cu Alfa care mâncau, iar ochii lor m-au urmărit cu expresii indescifrabile, unii fiind curioși, alții disprețuitori. Privirile lor mă înțepau pe piele, dar i-am ignorat și m-am îndreptat spre tejgheaua cu mâncare.

Doar ca să o găsesc aproape goală.

Majoritatea recipientelor de mâncare erau curățate. Până și deserturile și aripioarele de pui, porții care, de obicei, erau pregătite pentru a corespunde numărului de studenți, dispăruseră. Am ridicat privirea spre lupul care servea, acesta întorcându-și imediat capul, cu vinovăția clar citindu-se pe fața lui.

În spatele meu a izbucnit un hohot de râs.

Întorcând capul, am văzut același grup de Alfa, cu farfuriile pline cu mai multă mâncare decât ar fi putut vreodată să termine — printre care se afla și porția mea.

"Hei, Piticule," m-a strigat cu un rânjet unul dintre ei, cel pe care îl strigau Jordan, care, îmi aminteam, stătuse lângă Alfa Dante ieri. Era prietenul lui Dante. "Am prea multă mâncare în farfurie. Nu-ți face griji, mă voi asigura că îți las niște resturi."

Râsetele au explodat în jurul lui. Am privit în tăcere pe lângă Jordan, către cealaltă parte a cantinei, unde o pereche de ochi albaștri mă urmăreau: Dante. Părea că vrea să mă sfâșie în bucăți. Mi-am smuls încet privirea de la el.

Nu am mușcat momeala prietenului lui Dante. Păstrându-mi expresia imperturbabilă, am adunat cu calm puținele resturi care mai rămăseseră — câteva felii mici de măr, o jumătate de porție de cartofi, un pahar cu apă. Nu era mult, dar va trebui să-mi ajungă.

Mi-am luat farfuria și m-am mutat într-un colț gol al cantinei, stând singură. Finn, așezat la o oarecare distanță, împreună cu prietenii lui, mi-a zâmbit ușor, iar eu i-am întors zâmbetul. Însă Ronan era de negăsit. Credeam că regulile sunt pentru toți, așa că de ce acționa liber, de capul lui?

Prima zi oficială de antrenamente și cursuri stătea să înceapă, iar eu trebuia să mă concentrez. Nu aveam de gând să las o adunătură de Alfa aroganți să-mi strice planurile. Să nu ies în evidență era cea mai sigură opțiune pentru moment. Ceea ce conta era să supraviețuiesc, să învăț și, în cele din urmă, să revendic primul loc pe tabela de marcaj.

Dar se pare că universul avea alte planuri.

Jordan și grupul său s-au îndreptat spre mine, înconjurându-mi masa ca o haită de hiene, rânjind ca și cum le-aș fi aparținut deja.

"Mănânci așa de puțin. De asta ești atât de subnutrit?" m-a luat Jordan peste picior, suficient de tare cât să audă întreaga cantină.

Râsetele au izbucnit în jurul nostru.

Am mușcat calm din felia de măr, fără a-i arunca măcar o privire. Cuvintele lui curgeau de pe mine precum apa de pe penele unei rațe. Nu-mi era rușine cu constituția mea. Eram, până la urmă, o femelă Alfa — construită cu cel mai bun fizic pe care l-ar putea poseda o femelă Alfa. Dar, în comparație cu constituțiile mai late, mai masive, ale masculilor Alfa, statura mea părea, în mod natural, mai mică. Asta nu mă făcea slabă.

Prietenii lui Jordan au intervenit, vocile lor fiind pline de batjocură. "Mă întreb cum a ajuns ratatul ăsta minuscul aici. Pun pariu că are ceva tătic influent care trage sforile pentru el."

Un alt val de hohote de râs a străbătut încăperea, în timp ce Jordan a continuat să mă privească țintă. Așteptând și tânjind după orice urmă de reacție din partea mea.

"Cred că știm cu toții cine va pleca acasă astăzi, după provocarea zilei," a adăugat cineva cu un zâmbet arogant, iar valul de insulte a continuat.

Dar eu nu am tresărit. Nu m-am încruntat. Nu le-am oferit nimic.

Aroganța lui Jordan s-a acrit, iar răbdarea i s-a șubrezit când nu a reușit să obțină nicio reacție de la mine. Mâna lui a țâșnit înainte, înșfăcându-mă de guler și smucindu-mă spre el.

"Hei, micule nenorocit," a mârâit el, cu vocea joasă și tăioasă. "Cum îndrăznești să mă tratezi de parcă aș fi invizibil?"

În mintea mea, Phina a scos un mârâit feroce. Let me out. O să-i fac mâinile inutile pentru tot restul vieții.

Nu, nu acum, am împins-o înapoi, cu expresia rece, lipsită de emoție.

Am întâlnit privirea lui Jordan, iar ochii mei, fără să clipească, erau goliți de orice teamă. Ceva din felul în care mă uitam prin el l-a făcut să ezite, o pâlpâire de neliniște fulgerându-i în ochi. A simțit. Insulta. Provocarea.

Pumnul i s-a ridicat, țintindu-mi fața.

Înainte măcar să se poată mișca, o mână a trântit un pahar cu suc pe masa mea, cu un zăngănit metalic, tăios. Zgomotul brusc a spintecat cantina ca o lamă.

A urmat o liniște grea și sufocantă.

Jordan a înghețat. Fața i-a pierdut culoarea.

Întreaga încăpere și-a ținut respirația.

"Seth Darven," o voce mi-a strigat numele.

Mi-am ridicat încet capul pentru a-l vedea pe Ronan stând chiar în spatele meu, expresia lui era întunecată, iar prezența lui radia a pericol.

Nu s-a uitat la Jordan. Nu s-a uitat la ceilalți. Atenția lui era îndreptată exclusiv asupra mea.

"Ești un lup pe care l-am primit în vizuina mea," a spus el încet, vocea lui fiind un mârâit jos, imperios, în timp ce mi-a ridicat bărbia între degete, fixându-și privirea în a mea. "Cum îndrăznești să te lași batjocorit?"