SERAPHINA

"Cine ești?" a cerut imperios ultima persoană pe care îmi doream să o întâlnesc la Academie.

Vocea lui era profundă și autoritară, la fel ca chipul său izbitor de chipeș. Cu toate acestea, ochii lui intenși, de un violet profund, îmi prevesteau pieirea, făcându-mi inima să bată necontrolat. Mă trădase oare ceva din deghizarea mea? Eram sigură că poțiunea pentru mascarea mirosului era eficientă; altfel, haosul ar fi izbucnit deja. Dacă totul era în regulă, de ce mă oprise? Nu era posibil să-l fi întâlnit vreodată pe Seth Darven în persoană, nu-i așa? Eram un lup printre lupi. Dacă ar fi suspectat ceva sau dacă aș fi fost demascată, nu m-aș fi confruntat doar cu exmatricularea — aș fi fost vânată.

Nu puteam lăsa să se întâmple asta. Să bat în retragere sau să plec ar fi putut trezi suspiciuni, așa că am răspuns cu vocea gravă, masculină, pe care o exersasem pe drumul încoace: "Seth Darven."

Expresia i s-a schimbat ușor. Nevrând să mă mai antrenez în discuții cu el, am încercat să trec mai departe, dar mi-a blocat din nou calea. "Nu miroși ca restul," a murmurat el, aplecându-se să inhaleze un miros care nu exista, mulțumită poțiunii mele. "Ce ascunzi, Seth Darven?"

Inima mi-a coborât în stomac, nu doar din cauza cuvintelor, ci și a gesturilor sale. Abia am reușit să-mi păstrez o expresie neutră. De ce era singurul care observase? Am făcut un pas înapoi înainte ca el să poată detecta ceva neobișnuit la mine.

"Ce treabă are asta cu tine?" am întrebat, încruntându-mă. Era imprevizibil, periculos — chiar mai mult decât părea. Fără ca eu să știu, o pereche de ochi albaștri privise de la balcon în tot acest timp — cineva a cărui aură fusese estompată fără ca eu să-mi dau seama.

Masculii Alfa din jurul nostru au tras aer în piept, șocați în secret că mă adresam celui mai puternic Alfa din Academie cu atâta insolență, în timp ce ochii mei tăioși au rămas ațintiți, plini de nemulțumire, în ai lui Ronan. Sub nicio formă nu puteam să-l las să perceapă ceva neobișnuit la mine.

Brusc, și-a înclinat capul, iar un zâmbet mic, misterios, i-a trecut pe buze. Un fior mi-a străpuns șira spinării. Ce însemna asta? Părea să fie doar pericol — și mai mult pericol. Phina, lupoaica mea, și cu mine deveneam tot mai stânjenite în prezența lui, dintr-un motiv necunoscut.

Fără niciun cuvânt, am trecut pe lângă el, simțindu-i privirea urmărindu-mi fiecare mișcare. Am ieșit de pe hol fără să privesc înapoi. Odată ce am rămas în sfârșit singură, mi-am dus o mână la inima care bătea cu putere. Cine era acest Alfa? Și de ce se purta așa? Modul în care ochii lui mă scrutau, felul în care se comporta — era terifiant. Să fi fost pentru că nu cedasem în fața aurei lui? Mi-am strâns pumnii pe lângă corp. Chiar din prima zi, atrasasem atenția cuiva ca el. Și asta nu însemna decât necazuri pentru mine. Trebuia să stau departe de el de acum înainte, indiferent de costuri. Nu mai trebuia să existe alte întâlniri între noi.

O voce a strigat din spate. "Seth Darven?"

M-am întors și am văzut un bărbat de vârstă mijlocie apropiindu-se, uniforma indicând că era asistentul căminului. "Da, eu sunt."

M-a măsurat din cap până-n picioare cu surprindere, de parcă nu s-ar fi așteptat să ajung la Academie, apoi a declarat după o clipă: "Sunt aici să te conduc la camera ta." Mi-a făcut semn să-l urmez.

Căminul era o clădire uriașă, coridoarele sale răsunând de vocile masculilor Alfa. Asistentul m-a condus la o cameră aflată la capătul unui hol lung.

"Acestea vor fi încăperile tale," a spus el, deschizând ușa.

Am tras adânc aer în piept, ușurată. În sfârșit, ajunsesem în camera mea fără probleme majore. Tot ce îmi doream era să mă închid înăuntru și să respir lung, adânc, dar de îndată ce am pășit înăuntru, simțurile mi-au fost copleșite de mirosul inconfundabil de masculi — mosc, transpirație și o urmă de ceva mult mai primar. Am încremenit în mijlocul camerei, șocată. Trei tineri erau deja înăuntru, iar conversațiile lor s-au oprit în timp ce s-au întors să-l evalueze pe noul venit.

Stai puțin, nu putea fi ceea ce credeam eu că este, nu?!

M-am întors cu viteza fulgerului către asistent. "Cred că am greșit camera!"

El a răsfoit lista pe care o ținea în mână pentru a verifica din nou și a răspuns: "Aceasta este camera pe care o vei împărți cu alți Alfa," în timp ce se îndepărta.

Mintea mi s-a golit. Ce tocmai spusese? Trebuia să împart camera cu alții? Abia atunci mi-am amintit că eram într-un cămin de băieți și așa funcționau lucrurile. Mă lovise brusc, atunci când nu eram pregătită pentru asta. Trăgând adânc aer în piept, m-am întors spre colegii mei de cameră.

Unul dintre ei, un blond cu un rânjet arogant, stătea rezemat de patul său. "Tu ești noul cățeluș?" a tărăgănat el, cu un ton plin de condescendență.

I-am susținut privirea, păstrându-mi o expresie neutră. "Seth Darven," m-am prezentat, cu vocea fermă.

El a chicotit, schimbând o privire cu ceilalți.

"Reed," a spus el, neobosindu-se să-mi întindă o mână. "El este Cassius," a făcut un semn din cap spre un Alfa brunet, cu ochi albaștri pătrunzători, care a oferit o scurtă înclinare a capului. "Iar el e Finn." Al treilea, un băiat deșirat cu păr șaten-roșcat, a fluturat timid din mână.​

Am inspectat încăperea. Era cu adevărat mare, dotată cu de toate. Trei paturi erau deja ocupate, lăsând unul singur, lângă fereastră. M-am îndreptat spre el, dar înainte să-mi pot lăsa geanta jos, rânjetul lui Reed s-a lărgit. Și-a aruncat nonșalant rucsacul pe acel pat.

"Ăsta e al meu," a afirmat el, cu ochii sclipind de provocare.​

Un val de iritare a izbucnit în mine, dar l-am suprimat. Nu-mi permiteam să atrag atenția inutil. În schimb, l-am privit calmă, ochi în ochi.

"Nu ți-am văzut numele pe el," am răspuns rece.​

Camera a devenit tensionată, aerul fiind greu de provocări nerostite. Cassius, simțind conflictul ce se prepara, a intervenit.

"Relaxează-te, Reed. Lasă-l pe începător să se instaleze. Oricum nu va rezista mult."​

Reed mi-a susținut privirea încă o clipă înainte de a ridica din umeri. "Cum o fi," a murmurat el, recuperându-și geanta și trântindu-se pe propriul pat, nu înainte însă de a mă lovi intenționat cu umărul.

Cardul meu de identitate mi-a scăpat din mână, căzând pe podea. Tocmai când m-am aplecat să-l iau, o altă mână a apărut și l-a ridicat pentru mine.

"Poftim," a spus Finn încet, întinzându-mi-l.

"Mersi," l-am acceptat, observând că mă studiase cu atenție.

"Am auzit că ai învins aura lui Alfa Ronan. E adevărat?" vocea lui era joasă.

Mi-am strâns buzele. Se pare că până acum toată academia auzise despre asta. Era cu adevărat problematic. "Cum aș fi putut să fac așa ceva? Oamenii doar își bat joc de mine," am mințit cursiv.

"Serios?" Părea puțin îndoielnic. "Sper să fie cu adevărat doar un zvon, pentru că nimeni nu a supraviețuit în academia asta când Secerătorul a pus ochii pe el," a explicat el, iar mintea mea s-a oprit la porecla lui Ronan.

"Secerătorul?" Mi-am ținut respirația, amintindu-mi privirea intensă și zâmbetul înfiorător de pe buzele lui Ronan. Nu era nici malefic, nici divin, ci doar un amestec perfect din amândouă. Exact ca un Secerător.

Finn doar a dat din cap drept răspuns. "Ai grijă," spunând acestea, s-a întors spre patul său.

Mi-am strâns buzele, șoapta lui Ronan răsunându-mi în urechi. Chiar trebuia să fiu atentă.

În timp ce îmi așezam lucrurile pe patul devenit acum disponibil, mi-am luat o clipă să-mi stabilizez respirația. Ochii mei au scanat camera, remarcând prezența unui al cincilea pat — un pat king-size, care părea de neatins. Curiozitatea s-a aprins în mine. Cui îi aparținea? Nu exista nicio etichetă cu nume. Și niciun fel de lucruri în jurul lui.

"Dă-te la o parte," a ordonat o voce profundă, chiar din spatele meu.

Surprinsă, m-am întors rapid, doar pentru a-l găsi pe Ronan stând la doar câțiva centimetri distanță.

"Tu!" Ochii mi s-au mărit de șoc. "De ce ești aici?"

Ceilalți masculi Alfa din cameră au devenit tensionați la prezența lui, iar realizarea m-a lovit brusc. Al cincilea pat...

Colțul buzelor lui s-a curbat într-un rânjet în timp ce s-a aplecat mai aproape de fața mea și mi-a șoptit: "Bun venit în vizuina mea, micuțule lup."