SERAPHINA

Academia Lupină era cel mai prestigios teren de antrenament de elită pentru moștenitorii Alfa. Un teren de testare brutal, dominat de bărbați, unde era făurită următoarea generație de lideri. Cel mai bun student nu doar că absolvea cu onoruri, ci construia un imperiu și conducea fiecare haită de vârcolaci din regat.

Visasem la ea încă de când eram doar un copil; la teste, la strategie, la competiția pură. Desigur, exista o problemă.

Acceptau doar bărbați.

Asta nu contase înainte. Menirea mea era să rămân cu haita mea, ca viitor al ei. Ca Alfa al ei.

Dar acum? O căsătorie aranjată.

Mintea îmi mergea repede, reluând fiecare detaliu pe care îl știam despre Academie. Recruții noi se alăturau în această perioadă în fiecare an. Tatăl meu îmi interzisese chiar și să privesc probele, dar dacă acționam acum la adăpostul nopții, tot puteam să ajung la timp.

Nu aveam nevoie de permisiune. Aveam nevoie doar de o deghizare și mă ocupam deja de asta.

Stăteam în fața oglinzii, cu inima bătând cu putere în timp ce strângeam fâșia de pânză tot mai tare în jurul pieptului, aplatizând orice urmă a feminității mele. Respirația îmi devenise superficială, limitată — exact așa cum trebuia să fie.

Aceasta era singura cale de intrare. Academia Lupină nu accepta femei. Dar ei nu aveau să vadă una.

Îl vor vedea pe Seth. Seth Darven. Fiul mătușii Marrisa, care trebuia să meargă la Academie, dar refuzase, iar acum eu îi luam locul.

Am îmbrăcat hainele lui vechi — largi, uzate, dar perfecte. Degetele mele au încetinit ușor o singură dată când am ridicat parfumul pe care mi-l adusese Lily, cea mai bună prietenă a mea și totodată vrăjitoare. O singură pulverizare, iar mirosul spiței mele, al corpului meu, a dispărut. Nimeni nu-mi mai putea simți mirosul feminin, și nici eu nu-l mai simțeam. Chiar și părul meu lung s-a transformat, apărând scurt în oglindă.

Totul era o iluzie. Chiar și pentru mine.

Dar exista un dezavantaj uriaș, acela că nu mi-aș putea ascunde identitatea dacă m-aș transforma în lup. Dar măcar aveam ceva cu care să-mi ascund mirosul și părul.

Cu o ultimă privire aruncată dormitorului pe care odinioară îl numisem al meu, am deschis larg fereastra, mi-am aruncat bagajele jos și am sărit în întunericul de dedesubt.

Fugeam de haită și de căsătorie.

După o zi de călătorie neîncetată, am ajuns în sfârșit la Academia Lupină, un testament al secolelor de moștenire și tradiție a vârcolacilor, cuibărită adânc în inima Pădurii Blackpine. La lăsarea zorilor, am ieșit din șirul de copaci și m-am oprit la marginea unui luminiș, inima oprindu-mi-se pentru o clipă la priveliștea din fața mea. Era ca și cum aș fi fost teleportată din vremurile moderne într-o epocă antică. Locul despre care doar auzisem și pe care îmi doream nespus să-l văd era acum o realitate. Doar că aceasta era mai mult decât o vizită; eram pe cale să devin parte din el.

Arhitectura academiei era un amestec armonios de măiestrie antică și elemente naturale. Turle impunătoare se înălțau spre cer, vârfurile lor pierzându-se în ceața dimineții. Păduri dese înconjurau edificiul principal, servind atât ca barieră naturală, cât și ca teren de antrenament.

Înființată cu peste nouă sute de ani în urmă de veneratul prim Rege Alfa al regatului, academia a fost fondată cu o viziune unică: să cultive și să antreneze următoarea generație de lideri Alfa. La fiecare cinci ani, era organizată o luptă specială printre studenți. Câștigătorul devenea un lider puternic, un Alfa Suprem, cu autoritatea de a-și crea propria haită și de a conduce toți cei patru Alfa regionali. Moștenitorii Alfa așteptau cu nerăbdare această zi, dar în ultima sută de ani, nimeni nu câștigase această luptă. Eram aici să schimb asta, să câștig bătălia imposibilă și să-mi croiesc propriul tron.

Apropiindu-mă de porțile din fier forjat, am remarcat modelele complicate cu lupi surprinși în plin urlet și luni în diferite faze — fiecare simbol spunând povestea luptelor purtate și câștigate. Un fior m-a străbătut. Acesta era începutul, startul călătoriei mele pentru a revendica rolul de lider care îmi fusese refuzat prin drept de naștere. Cu o ultimă privire asupra structurii impunătoare din fața mea, am făcut un pas înainte, am trecut de porțile de fier și am mers prin luminișul verde. Fiecare pas mă umplea de entuziasm și fericire, până când un grup de șapte sau opt lupi masculi a ieșit năvalnic pe ușa mare a edificiului, unii împiedicându-se în graba lor, cu expresii pline de teamă și groază.

"Ce se întâmplă?" am murmurat, privindu-i confuză și cuprinsă de o panică tot mai mare. Unul dintre ei a căzut în genunchi la scurtă distanță de mine, tușind sânge.

M-am grăbit la el, remarcându-i ecusonul care indica faptul că era un student nou care se alătura astăzi, la fel ca mine.

"Ești bine?" am întrebat, observând că ceilalți lupi nu erau într-o stare mai bună.

El a tușit și mai violent. Ceva nu era în regulă. Era clar un Alfa, deci ce i-ar fi putut afecta lupul atât de grav încât să tușească sânge? "Ce s-a întâmplat? De ce fugiți toți așa? Și de ce tușești sânge?"

A ridicat doar un deget tremurând și a arătat spre ușa mare din lemn a academiei, din care fugiseră toți. Apoi s-a ridicat și a luat-o la fugă înapoi spre ușile academiei fără să privească în urmă.

M-am ridicat în picioare, înaintând cu precauție spre intrarea măreață, în timp ce lupoaica mea, Phina, era în alertă în mintea mea. Zilele trecute, când Seth venise să mă viziteze, îmi spusese că lupii de la Academia Lupină erau mult mai letali decât și-ar putea imagina cineva, ființe monstruoase care vânau moștenitorii Alfa slabi și proaspăt inițiați. Supraviețuirea printre ei era rară. Cu câteva momente în urmă, asistasem cu propriii mei ochi la fuga îngrozită a noilor recruți Alfa. Cu toate acestea, determinarea mea nu a șovăit.

Trecând pragul, mi-am dat seama cât de adevărate erau cuvintele lui Seth. Aerul era dens, încărcat de masculinitate; Alfa bărbați dominau sala vastă. În momentul în care am pășit înăuntru, atmosfera s-a schimbat.

Râsetele și vociferările au încetat brusc, cufundând sala în liniște de îndată ce mi-au simțit prezența. Priviri de prădători s-au întors spre mine, evaluându-mă, măsurându-mă. Unii au pufnit disprețuitor, ignorându-mi trupul mai mic, îmbrăcat în uniforma academiei. Alții, în special cei mai puternici dintre ei, păreau intrigați. O dominanță pură pătrundea spațiul. Fiecare student de aici era un moștenitor Alfa, forjat în brutalitate, iar eu tocmai intrasem în lumea lor.

Aceasta era prima mea întâlnire cu atât de mulți bărbați Alfa. Intrasem în bârlogul lupului.

"Carne proaspătă", a batjocorit cineva.

Sub privirile lor pătrunzătoare, am înaintat cu precauție, asigurându-mă că pașii și postura mea le imitau pe cele ale unui bărbat. Menținerea unui profil discret era imperativă; atragerea unei atenții nejustificate risca să mă dea de gol.

În timpul mersului, ochii mi-au fost atrași de reprezentarea vizuală a ierarhiei academiei. Un clasament masiv de piatră în care erau gravate numele candidaților Alfa de top.

În vârf trona Alfa Ronan Volkstane, fiul lui Alfa de la Sud.

Am clipit, amintindu-mi cum Seth îl menționase. Alfa Ronan era nemilos, neînvins și periculos de imprevizibil — exact genul de individ pe care trebuia să-l evit.

Privirea mi-a fugit apoi către a doua poziție.

Alfa Dante Blackwood, fiul lui Alfa de la Est.

Nefiind familiarizată cu el, am presupus că rangul său înalt semnifica un pericol considerabil.

Strângându-mi buzele, am studiat clasamentele. Se părea că mă alăturasem târziu; bătăliile și competițiile începuseră de mult, iar numele meu lipsea de pe listă. Trebuia să urc discret în ierarhie pentru a obține victoria. Fără să știu, simpla mea prezență perturbase deja echilibrul stabilit.

O aură bruscă, asupritoare, a atins-o pe Phina, agitând-o în mintea mea. Mi-am smuls ochii de la clasament, cercetându-mi împrejurimile. Ce era acea senzație? De ce își eliberau acești lupi aurele? Cu ochii plini de batjocură și buzele curbate în zâmbete sinistre, aurele lor ascuțite m-au încercuit, intensificându-și energia opresivă. În doar câteva clipe, am fost asediată de dominanța lor combinată. Dintr-odată, am înțeles de ce fugiseră ceilalți recruți noi.

Phina a mârâit în mintea mea: "Suntem forțate într-o confruntare de dominanță."

În tăcere și cu calm, i-am dat dreptate. Aceasta nu era o luptă fizică, ci un ritual în care lupii își afirmau puterea prin simpla lor prezență. Cei care nu puteau rezista aveau să fie imediat subjugați, cam la fel ca ceilalți pe care îi întâlnisem deja. O înfrângere directă.

Asaltată de dominanța numeroșilor Alfa, un disconfort m-a străbătut, iar Phina devenea din ce în ce mai neliniștită. Cu toate acestea, am rămas dreaptă, ferindu-mi privirea pentru a nu părea exagerat de puternică. Cu cât înduram mai mult, cu atât le sufereau orgoliile mai tare. Rând pe rând, și-au intensificat eforturile, încercând să mă subjuge cu dominanța lor, până când, frustrați, s-au retras.

Am tras aer în piept, profund și discret, crezând că supliciul se terminase. Asta până când o aură periculos de ascuțită m-a izbit. Am inspirat sacadat, iar Phina a înghețat în mintea mea. Ce era asta? Era cea mai puternică, cea mai letală aură pe care o întâlnisem vreodată — aura unei bestii.

O prezență rece, pătrunzătoare, s-a ațintit asupra mea. Încet, mi-am ridicat ochii spre balcon, întâlnindu-mă cu o pereche de ochi violeți care păreau să-mi pătrundă până în adâncul sufletului.

Am înlemnit când trăsăturile lui izbitoare au ieșit la iveală — un maxilar puternic, o piele sărutată de soare și un păr șaten care îi cădea puțin peste urechi, ciufulit într-un mod care îi sporea farmecul natural, lipsit de efort.

Stând drept, cu o constituție puternică, musculară, Alfa emana o aură de dominanță mortală și o alură divină care cerea supunere. Cu cât privirile ne rămâneau înlănțuite mai mult, cu atât i se intensifica privirea.

Un tumult neașteptat a izbucnit în jurul meu.

"Nici nu a clipit sub aura lui Ronan!"

"Da, nimeni nu i-a mai ținut piept până acum aurei lui Ronan. Cine e lupul ăsta?"

Expresia frumosului lup s-a întunecat la auzul murmurului. Am clipit. Stai, tocmai l-au numit Ronan? Ronan Volkstane?!

"Carnea asta proaspătă a câștigat confruntarea de dominanță împotriva lui Ronan Volkstane!" a strigat cineva.

La naiba! Nu trebuia să se desfășoare așa. Mi-am smuls imediat privirea de la Ronan.

Întorcându-mă ca să ies din sală, prefăcându-mă că ignor agitația, m-am izbit dintr-odată de un piept lat, bine definit, care se îngusta spre o talie suplă — întruchiparea perfecțiunii masculine îmi bloca drumul.

Am înlemnit și am privit încet în sus doar pentru a-l găsi pe Alfa Ronan Volkstane ridicându-se amenințător deasupra mea. O liniște de mormânt a cuprins sala din jur atunci când el a întrebat imperativ: "Tu cine ești?"