SERAPHINA

"O femeie nu poate conduce o haită", a declarat rece tatăl meu, Alfa Darious Nightbane, stând în fața Consiliului adunat și a războinicilor, la proba finală a Ceremoniei de Alegere a Moștenitorului.

Stăteam în picioare, fără suflare și plină de sânge, după ce tocmai îl învinsesem pe ultimul dintre candidați în fața unei mulțimi care aștepta să se ridice un nou lider. Câștigasem. Cinstit. Categoric.

Dar nu conta. Nu pentru el.

În forma mea de lup, mă înălțasem deasupra ultimului candidat prăbușit, cu ghearele apăsate ferm pe gâtul lui; nu îndeajuns pentru a-l ucide, dar îndeajuns pentru a-l face să se supună. Mulțimea amuțise, fiecare privire era ațintită asupra mea.

Stăteam în centrul marii arene, tot în forma mea de lup, înaltă, suplă și mânjită de sânge, cu blana mea albă brăzdată de praf și purpură. Respirația îmi era constantă, controlată, liniștea din jurul meu apăsătoare, plină de judecată. La celălalt capăt al sălii, ochii negri, reci și poruncitori ai tatălui meu i-au găsit pe ai mei. Dar eu nu am clipit.

"De ce?" Vocea mi-a răsunat ascuțită și neclintită: "Am învins fiecare candidat. Mi-am câștigat acest drept."

Eram Seraphina Nightbane, singurul copil al lui Alfa de la Nord. Nimeni nu-i punea la îndoială cuvintele. Nimeni nu îndrăznea. Deși eu o făcusem mereu.

Tatăl meu a strâns din fălci, expresia i s-a asprit, dar în ochii lui a apărut o licărire. Regret, poate. Sau ceva periculos de asemănător.

"Pentru că asta e tradiția", a spus el, mai încet la început, apoi mai tare, de parcă ar fi avut nevoie ca acea convingere să reziste. "Doar bărbații pot conduce o haită. Aceasta este legea. Femeile... au fost născute să urmeze. Să se supună. Nu să conducă."

Și-a întors privirea pentru o frântură de secundă, apoi și-a ațintit din nou ochii asupra mea. "Această lege ne-a călăuzit neamul generații la rând și așa va rămâne. Tradiția nu se discută."

Mă născusem din sângele lui, sânge de Alfa, și totuși nu era niciodată de ajuns. Știam că nu va fi. Puteam să zdrobesc fiecare adversar, să-mi dovedesc valoarea de o sută de ori și tot nu ar fi contat. Totul pentru că eram femeie.

Acel singur adevăr fusese mereu de ajuns pentru a mă ține în cușcă.

În jurul nostru, Vârstnicii haitei au încuviințat solemn din cap, cu expresii pasive. Supuși.

Un mârâit înfundat a răsunat în pieptul meu, profund și primordial. Ghearele mi-au zgâriat podeaua de piatră, mușchii încordându-se sub blana albă pe măsură ce furia punea stăpânire pe mine.

Cu un mârâit feroce, m-am aruncat înainte, cu colții dezgoliți, în timp ce tot autocontrolul meu aproape că s-a năruit.

"Care a fost atunci rostul Ceremoniei de Alegere a Moștenitorului?" am cerut eu socoteală, cu vocea frântă, dar suficient de puternică pentru a răsuna. "De ce m-ai mai pus să concurez dacă nu ai avut niciodată de gând să mă alegi?"

Nici n-a clipit. "Nu a fost niciodată vorba despre a te numi moștenitor", a spus el cu răceală. "A fost o formalitate. Menită să le reamintească oamenilor noștri că tradiția încă mai contează."

Inima îmi bătea cu putere. "Deci toată această vărsare de sânge, toată această luptă, victoria mea, nu au însemnat nimic?"

"Puterea nu înseamnă nimic la o femeie care își uită locul", a răstit el. "Te-ai născut pentru a sprijini, nu pentru a conduce."

Cuvintele m-au lovit ca un pumn. "Deci ar fi trebuit să pierd pentru a te face să te simți confortabil?" am scuipat eu cu amărăciune. "M-ai crescut ca pe un războinic doar ca să mă închizi ca pe un pion."

O tăcere uluită a căzut peste mulțime. El a strâns din fălci. Furia i-a licărit în ochi ca un foc ațâțat de vânt.

"Îndrăznești să mă pui la îndoială?" Vocea lui a tunat, ochii lui reci devenind ucigători.

Abia am avut timp să mă pregătesc când, cu un trosnet înspăimântător de oase și tendoane, tatăl meu s-a transformat. Lupul său negru și furios s-a ridicat amenințător deasupra mea, radiind dominanță și cerând supunere.

Puterea a explodat din el, densă și asupritoare, izbindu-mă ca un val mareic. Plămânii mi s-au blocat. Genunchii mi-au lovit podeaua de piatră cu un trosnet surd.

Uriașul său lup negru a mârâit, aura sa fiind ca o furtună care apăsa asupra coloanei mele vertebrale. Nu mă puteam mișca. Nu puteam respira. Lupoaica mea a scâncit adânc înăuntru, supunându-se instinctiv sub greutatea dominanței sale.

"Am luat o decizie", a declarat el, vocea tunându-i prin arenă, ecoul ei lovindu-se de piatră și de tăcere.

"Din moment ce niciun candidat nu s-a dovedit demn astăzi, titlul de Alfa va trece la nepotul meu."

Respirația mi s-a tăiat ca o lamă înfiptă în gât.

Vărul meu?

Un murmur de oftaturi uluite s-a răspândit prin mulțime, dar urechile mele abia dacă le-au înregistrat. Durerea din pieptul meu acoperea totul.

Însă el nu terminase.

"Cât despre Seraphina", a continuat el, cu vocea străpungându-mă ca oțelul, "se va căsători cu Regele Alfa."

Lumea s-a oprit. Pur și simplu... s-a oprit.

"...Poftim?" am șoptit. Vocea mea nici măcar nu suna a mea. Venea de undeva, dintr-un loc mărunt și frânt. "Tu... nu... nu ai face..."

"Regele Alfa sosește mâine", a anunțat tatăl meu, pe un ton definitiv. "Vei deveni Luna lui. Te va lua din această haită, așa cum cere tradiția."

A mârâit la mine, iar lupoaica mea i s-a supus complet.

M-am prăbușit de tot, cu palmele răsfirate pe podeaua rece, tremurând sub forța lui. Lacrimile mi-au umplut ochii. Eram aruncată deoparte.

Nu doar ca moștenitor. Ci ca fiică. Ca războinic. Ca lup.

Eram o monedă de schimb. O mireasă simbolică pentru un rege a cărui față nu o văzusem niciodată.

Mulțimea s-a împrăștiat repede, lăsându-mă singură în arenă.

Lacrimile mi s-au revărsat în timp ce un hohot de plâns s-a rupt din pieptul meu, dar le-am controlat. Ghearele mele au zgâriat pământul în timp ce inima îmi sângera. Corpul meu cedase, dar spiritul meu, nu.

"Refuz", am spus încet, cu vocea ca oțelul învelit în catifea. "Nu voi fi perechea unui străin, chiar dacă este Regele Alfa." Transformându-mă înapoi în forma mea umană, m-am așezat încet pe podeaua rece. "Nu voi servi drept pion pentru a păstra alianțele tatălui meu. Dacă el nu vrea să-mi dea titlul pe care l-am câștigat... îmi voi croi propriul meu drum."

Privirea mi-a fugit către un pliant despre Academia Lupină, lipit pe un stâlp al arenei.

Academia Lupină, terenul de antrenament de elită pentru moștenitorii bărbați de sânge Alfa.

"Asta... este scăparea mea", am șoptit. "Și calea mea spre tron."

Dacă în această lume nu exista loc pentru o femeie Alfa, atunci aveam să-mi croiesc unul cu propriile mele mâini.

Aveam la dispoziție o singură noapte înainte ca Regele Alfa să sosească.

O noapte pentru a dispărea. O noapte pentru a-mi revendica destinul.

Aveam o noapte pentru a renaște.

Pentru a deveni Seth, în loc de Sera.