DIN PERSPECTIVA ALINEI

Înainte să-și poată termina gândul, l-am apucat de față și l-am atras într-un sărut.

După cum mă așteptam, corpul lui s-a încordat doar pentru o fracțiune de secundă înainte de a se topi în sărut. Mâna lui mare, care stătuse odihnindu-se în jurul gâtului meu, a alunecat la ceafa mea, trăgându-mă mai aproape în timp ce aprofunda sărutul.

M-a sărutat de parcă viața lui depindea de asta. Sărutul a fost sălbatic și posesiv, explodând cu o intensitate care mi-a trimis fiori pe șira spinării. Trebuia să recunosc, a fost cel mai bun sărut pe care l-am avut vreodată.

Nu că aș fi avut prea multe cu care să-l compar.

Acesta era primul meu sărut.

Știu, știu — o fată de douăzeci și patru de ani care nu fusese sărutată niciodată. Nu era că n-aș fi vrut, dar, dintr-un motiv anume, în viața mea trecută, lui Adrian nu-i plăcuse niciodată să mă atingă. Înțeleg de ce acum, dar privind în urmă? Sincer, sunt ușurată că nu a făcut-o niciodată.

În acel moment, simțeam o întreagă grădină zoologică în stomac.

Sincer, l-aș fi putut săruta pe Lucian la nesfârșit, dar apoi mi-am amintit brusc că trebuia să și respir.

Mâinile mele s-au presat pe pieptul lui în timp ce am încercat ușor să-l împing. Dar nici nu voia să audă.

Mi-a prins ambele încheieturi cu o singură mână, pironindu-le de peretele de deasupra capului meu, în timp ce cealaltă mână a rămas la ceafa mea, ținându-mă pe loc.

Dacă o ținem tot așa, o să leșin.

Din fericire, buzele lui le-au părăsit în cele din urmă pe ale mele, coborând pe gâtul meu, plantând sărutări moi, ușoare ca de fluture. Un fior m-a străpuns când gura lui a găsit urechea mea.

M-a mușcat ușor de lobul urechii înainte de a-mi șopti cu vocea lui profundă: „Data viitoare, nu uita să respiri pe nas.”

Căldura mi-a invadat fața, transformându-mi obrajii palizi într-o nuanță de un roșu aprins. Mi-am îngropat fața în pieptul lui, complet stânjenită.

Înainte să pot spune ceva, o agitație bruscă a izbucnit de la parter, făcându-ne pe amândoi să ne întoarcem capul spre ușă.

Sprâncenele mi s-au încruntat a confuzie, întrebându-mă cine ar fi putut să vină la ora asta?

Apoi m-a lovit.

Seraphina.

Sigur, ea trebuia să fie. Cine altcineva ar fi intrat aici ca și cum ar fi deținut locul la o oră atât de târzie?

Am făcut o mișcare să plec, dar înainte să pot face un singur pas, o mână puternică m-a tras înapoi, presându-mă de un piept tare.

„Unde crezi că te duci?” Vocea lui Lucian era de gheață, nuanțată cu iritare. O cută adâncă i-a brăzdat fruntea în timp ce mă examina.

„E Seraphina aici.” Am încercat să o las vagă, dar mi-am dat seama că răspunsul ăsta nu i-a plăcut absolut deloc.

„Și?” Brațele i s-au strâns în jurul meu, aproape protector.

Știa că Seraphina înseamnă vești proaste. Nimic bun nu ieșea vreodată din vizitele ei.

„O să mă duc doar să o expediez și mă întorc imediat.” Tonul meu a fost liniștitor, degetele mele atingându-i ușor obrazul.

Ochii lui s-au mai îmblânzit, dar încă puteam vedea acea sclipire de incertitudine și îndoială persistând acolo.

„O să am încredere în tine de data asta, Păpușă.” Vocea lui era blândă și calmă, dar apoi a devenit ascuțită și rece din nou. „Dar să nu te gândești nici măcar o secundă că nu aș îndrăzni să te rănesc dacă ai încerca să-mi întinzi o capcană.”

La naiba, am mult de muncit dacă vreau să-i câștig încrederea.

„Nu o voi face, promit. O să o trimit de aici și mă întorc imediat.” Vocea mea era precipitată în timp ce ochii mei îi implorau încrederea.

Mi-a scanat fața pentru o clipă înainte de a încuviința din cap, în cele din urmă, și de a-și slăbi strânsoarea din jurul taliei mele. I-am apăsat un scurt sărut pe buze înainte de a coborî scările.

De îndată ce am pășit în hol, privirea mi-a căzut pe Seraphina. Era blocată de cel mai de încredere asistent al lui Lucian, care era totodată și garda lui de corp, în timp ce ea dezlănțuia un șuvoi de înjurături la adresa lui, amenințându-l că îl va concedia.

De parcă ar fi avut ea genul ăsta de putere.

„Ace, e în regulă.” am spus, îndreptându-mă spre ei.

„Dar doamnă—” a început Ace să protesteze, dar o singură privire din partea mea a fost de ajuns pentru ca el să tacă și să se dea înapoi.

În clipa în care Ace s-a dat la o parte, Seraphina s-a aruncat asupra mea.

„O, Doamne, Ally! Ești bine? Te-a rănit nenorocitul ăla?”

Corpul mi s-a încordat la atingerea ei și, deși era totul doar în capul meu, aș fi jurat că miroase a benzină. Nu mai puteam suporta mâinile ei pe mine, așa că am apucat-o de umeri și am îndepărtat-o de mine, ținând-o la o lungime de braț, la propriu.

„Sunt bine, Seraphina. După cum poți vedea, nu sunt rănită.” Am spus plat, încercând din greu să nu-mi dau ochii peste cap. „Ce cauți aici?”

„Cum adică «Ce caut aici?»” A replicat ea ascuțit, cu vocea picurând a ofensă. „Am venit să verific cum se simte sora mea. E vreo crimă?”

Oricine ar fi ascultat-o ar fi putut crede că e sora grijulie care mă protejează. Dar eu știam mai bine.

Ea voia ce era al meu. Păcat că nu-l putea avea.

„Absolut deloc,” am răspuns dulce. „Dar să apari la casa unui cuplu căsătorit atât de târziu în noapte? Oamenii ar putea să te confunde cu o amantă. Mă gândesc doar la binele tău, surioară.”

Câțiva servitori din apropiere au chicotit înainte de a acoperi rapid sunetul cu o tuse și de a se preface ocupați.

Lucian și cu mine nu eram încă căsătoriți, dar știam că dacă arunc asta o voi călca pe Seraphina pe nervi, și am avut dreptate.

Expresia Seraphinei s-a întunecat. „Tu—”

Am ridicat o sprânceană, așteptând ca ea să explodeze și să-și dezvăluie adevărata față. Dar era prea inteligentă pentru asta. Privirea i-a zburat la scările din spatele meu înainte să vorbească din nou, cu o voce acum grețos de dulce.

„Surioară,” a gângurit ea, luându-mă de mână. „Știu că te porți așa pentru că ți-e frică de Lucian. Dar eu știu adevărul, îl iubești pe Adrian. Chiar acum, bărbatul pe care îl iubești este la spital pentru că Lucian și-a pus oamenii să-l bată. Și să nu uităm, tu și Lucian nici măcar nu sunteți căsătoriți. Nici măcar nu sunteți logodiți, pentru că nu te-ai prezentat la ceremonie...”

Mi-am smuls mâna de la ea. Mă săturasem de mizeriile ei.

Înainte măcar să-mi dau seama ce fac, mâna mea s-a mișcat de la sine, aplicându-i o palmă usturătoare peste față.

Sunetul a răsunat prin conac, urmat de gâfâiturile servitorilor care priveau.

Înțelegeam perfect de ce reacționau astfel. Fusesem mereu atât de timidă în preajma Seraphinei. O văzuseră cum mă cobora de atâtea ori, tratându-mă ca și cum aș fi fost un nimic. Pentru ei, acest lucru era pur și simplu de necrezut.

Ochii Seraphinei ardeau de furie în timp ce se ținea de obraz în stare de șoc: „M-ai pălmuit!”

„Încă te îndoiești că s-a întâmplat, ăh?” Am tachinat-o, înclinând din cap. „Aș putea oricând să o fac din nou dacă asta ți-ar reîmprospăta memoria.” Mi-am ridicat mâna.

A tresărit și, Doamne, cuvintele nu pot descrie satisfacția pe care am simțit-o în acel moment.

„Sincer, începeai să mă calci pe nervi.” Am ridicat din umeri, încrucișându-mi brațele. „Ce-mi pasă mie dacă Adrian e în spital? Dacă nu voia să ajungă acolo, poate că nu ar fi trebuit să încerce să mă fure de la logodnicul meu.”

„Dar tu—”

Am ridicat mâna ca să-i tai vorba. „Nu am terminat de vorbit.”

Și-a încleștat maxilarul, practic clocotind de furie.

„Hai să lămurim un lucru: tu vrei să mă duc să-l vizitez pe Adrian la spital, corect?”

„Da.” Răspunsul ei a fost rapid, iar disperarea se furișa în vocea ei.

„Și de ce pe fața pământului aș face eu așa ceva?” am râs. „Logodnicul meu incredibil de atrăgător este chiar aici, în casa asta. Iar eu ar trebui să mă duc să văd acea scuză patetică de bărbat, de ce?”

Gura i s-a deschis, dar nu a ieșit niciun cuvânt. Știu că încerca să-și dea seama ce droguri am luat de mă comport atât de sfidător.

„Dar tu îl urăști pe Lucian!” A exclamat ea după un moment, cu o față care îmbina șocul cu frustrarea. „L-ai numit diavol, ai spus că mai bine ai muri decât să fii cu el!”

Își dorește atât de mult să fie Doamna Blackwood, nu? Ei bine, păcat.

„În primul rând,” am spus eu, ridicând un deget, „îi vei spune domnul Blackwood. Nu ești suficient de apropiată de el încât să i te adresezi pe numele mic.”

Nările i s-au dilatat ca răspuns, puțin mai lipsea și ar fi început să respire foc.

„În al doilea rând,” am continuat, ridicând un alt deget, „poate că am spus acele lucruri, dar eram tânără și proastă. Acum? Am învățat una, alta.” Am ridicat din umeri cu nonșalanță.

Ochii i s-au îngustat. „Asta a fost doar ieri.” A ripostat ea, impasibilă.

Mă rog, tot aia.

„Dacă nu mai e nimic altceva, poți să găsești singură ieșirea. Trebuie să mă întorc la logodnicul meu.” Tonul meu era de zahăr.

Fața Seraphinei s-a contorsionat de furie.

„Ceremonia nici măcar n-a avut loc.” A scuipat ea printre dinții încleștați.

„Ceremonia e doar o formalitate. Îi port inelul, nu-i așa?” Mi-am ridicat mâna, mișcându-mi jucăuș degetele pentru a-i flutura prin fața ochilor uriașul diamant care îmi sclipea pe deget.

Lucian chiar nu se zgârcise deloc.

Gelozia i-a sclipit în ochi, iar eu, Doamne, mă scăldam în ea.

„Ace.” Am strigat.

„Da, doamnă?” Ace, care stătuse aproape, a răspuns instantaneu.

„Ai putea, te rog, să duci gunoiul? Începe să strice estetica conacului.” Tonul meu era plictisit și absolut dezinteresat.

Ochii lui Ace s-au făcut cât cepele, la fel și ai Seraphinei, în timp ce încerca să proceseze ce tocmai spusesem.

Până ca mintea ei lentă să realizeze că despre ea vorbeam, era deja prea târziu. Doi gardieni o apucaseră de brațe, trăgând-o spre ieșire.

Țipetele ei au răsunat pe hol, dar nu m-au tulburat deloc.

„Să se ducă învârtindu-se.” Mi-am scuturat pur și simplu mâinile și m-am întors să urc înapoi scările.

Dar de îndată ce am ridicat privirea, am înghețat.

Pentru că acolo, în capul scărilor, privind cum se desfășoară totul cu o expresie indescifrabilă pe față, era—

Lucian.