AARON

„Ți-am spus eu că o să-și schimbe părerea”, a spus Connor cu un rânjet satisfăcut.

Eram în biroul meu, așteptând ca asistenta mea personală să sosească pentru a putea finaliza termenii acordului nostru. Connor deținea una dintre cele mai prestigioase firme de avocatură din New York City, iar reputația sa vorbea de la sine. Nu exista nimeni mai potrivit să-mi reprezinte compania.

„Totuși, ce a făcut-o să se răzgândească?” a întrebat el, trecându-și o mână prin păr.

„Cui îi pasă? Ideea e că a acceptat”, am răspuns, aruncând o privire la ceas. „Întârzie. Nu întârzie niciodată.”

„Poate că s-a răzgândit din nou”, a rânjit Connor, lăsându-se pe spate în scaun. „Și-a amintit ce nesimțit absolut ai fost cu ea.”

„Nu te saturi niciodată să te auzi vorbind?” am gemut, lăsându-mă și eu pe spate în scaun.

„Nea”, a zis el, netulburat. „Mai ales nu când am dreptate.”

„Taci din gură”, am mormăit, verificând din nou ora.

„Relaxează-te. Probabil e traficul.” S-a lăsat și mai mult pe spate. „Sau poate a realizat că nu meriți tot stresul ăsta.”

„Connor”, l-am avertizat, fulgerându-l cu privirea.

A ridicat mâinile într-un gest de capitulare simulată.

„Și ai vrea, te rog, pentru numele lui Dumnezeu, să mă lași pe mine să vorbesc înainte să deschizi gura și să spui ceva care s-o sperie și s-o facă să fugă?”

„Fie. Doar pentru că vreau ca asta să funcționeze.”

Chiar atunci, ușa s-a deschis — și Venus a intrat, purtând cel mai hidos pulover pe care îl văzusem vreodată.

„Ai întârziat”, am spus.

A înghițit în sec. „Traficul.”

Connor a ridicat o sprânceană. „Sau te-ai speriat?”

„Niciuna, nici alta”, a răspuns ea, încercând să-și mențină vocea fermă. „Am spus că o să fac asta, și am vorbit serios.”

M-am ridicat și am mers încet spre ea, reducând distanța până când au mai rămas doar câțiva centimetri între noi. Și-a înclinat capul ca să mă privească.

Nu am scos un cuvânt. Doar am privit-o fix.

„Vom redacta termenii astăzi”, am spus în cele din urmă. „Te vei muta până la sfârșitul săptămânii. Aparențele contează — și dacă cineva suspectează că e o prefăcătorie, pierdem amândoi.”

Connor s-a lăsat pe spate, amuzat. „Deja atât de romantic.”

L-am ignorat.

„Vom stabili regulile de bază. Vei participa la cine, evenimente — orice este necesar. Eu mă voi ocupa de presă. Tu doar zâmbești și arăți de parcă ești iremediabil îndrăgostită de mine. Crezi că te poți descurca?”

Și-a ridicat bărbia. „Am și eu un cuvânt de spus în privința regulilor?”

Buzele mi s-au curbat ușor. „Vom vedea.”

Connor s-a ridicat și a bătut din palme. „Ei bine, asta ar trebui să fie distractiv. Să începem, porumbeilor?”

A luat loc vizavi de mine.

„Așadar, voi doi vă veți anunța logodna sâmbătă”, a spus Connor, renunțând la tonul jucăuș. „El îți va lua un inel până atunci, iar peste două săptămâni, veți fi căsătoriți.” Privirea i-a sărit de la unul la altul. „E destul de bine?”

A ezitat, dar în cele din urmă a încuviințat din cap. Eu, pe de altă parte, nu mă puteam opri din a privi la monstruozitatea de pulover pe care o purta. O vânătaie se ițea de sub machiajul ei, dar nu am făcut niciun comentariu pe seama ei.

„Te vei muta cu el duminică. Împachetează-ți lucrurile”, a adăugat Connor.

A încercat să-și ascundă ezitarea când i-a menționat lucrurile. Bun — măcar nu eram singurul care avea o problemă cu acel pulover.

„Stai — cum adică, să ne mutăm împreună?” a întrebat ea, vizibil surprinsă.

Connor a ridicat o sprânceană. „Ei bine, orice cuplu căsătorit locuiește împreună, nu-i așa?”

I-am aruncat o privire seacă.

„Eu, ăă... nu m-am gândit la asta”, a murmurat ea.

Connor a chicotit.

„După cum am spus, veți fi căsătoriți timp de trei ani. Nu îți este permis să fii implicată într-o relație cu altcineva pe durata căsătoriei.” A împins un contract spre ea. „Citește-l cu mare atenție. Tot ce se așteaptă de la tine este listat acolo. Dacă ai condiții, anunță-mă.”

M-a privit pe mine, care fusesem tăcut tot timpul, apoi din nou pe ea.

„Vei fi plătită cu un milion de dolari odată ce contractul este semnat, și cu celălalt milion la încheierea celor trei ani.”

Ochii i s-au mărit.

„Asta este...” a început ea, căutându-și cuvintele. Amândoi am așteptat.

„Prea puțin?” am întrebat, rupând în sfârșit tăcerea.

S-a întors spre mine, holbându-se, complet nemișcată.

„Venus”, vocea lui Connor a trezit-o la realitate.

„Da — voiam să spun că e de ajuns. Mai mult decât de ajuns.”

Buzele mi s-au contorsionat ușor.

„Bun. Ai timp până vineri să-l parcurgi și să-l semnezi.” Connor i-a înmânat dosarul. Ea l-a luat și s-a ridicat să plece.

„Și Venus?” a adăugat el, lăsându-se pe spate.

„Nu poți sufla o vorbă despre asta nimănui. Dacă o faci, înțelegerea pică.”

„Desigur”, a răspuns ea.

Și cu asta, a părăsit biroul.