VENUS

Alarma a urlat, trezindu-mă brusc din poziția incomodă în care adormisem. Mă durea gâtul, spatele protesta, iar mintea mea deja vuia.

Am rămas nemișcată o clipă, holbându-mă la tavanul crăpat. Chiar fusesem de acord cu asta?

Întrebarea se repeta în capul meu ca un disc stricat. Chiar făcusem alegerea corectă?

Am gemut și m-am frecat la ochi, forțându-mă să mă ridic în capul oaselor. Făceam asta pentru mama. Aș fi făcut orice pentru ea. Orice.

Târându-mă din pat, mi-am îndeplinit rutina de dimineață ca un zombi. Un duș rapid, părul prins într-un coc dezordonat și un machiaj minim — doar cât să par în viață. M-am îmbrăcat cu o cămașă albă simplă și o fustă gri-cenușie — una dintre puținele ținute decente pe care reușisem să mi le permit de când începusem să lucrez la Sinclair Tech. Nu era strălucitoare, dar era curată și prezentabilă.

Am verificat ceasul. Mai aveam doar cinci minute dacă voiam să ajung la timp. Grozav.

Înșfăcând un baton de cereale de pe raftul aproape gol al bucătăriei, m-am grăbit spre ușă. Dar când am deschis-o, m-am oprit brusc. Eram blocată de cineva.

Billy.

„Bi—Billy?”, m-am bâlbâit eu, cu inima sărindu-mi o bătaie.

Se sprijinea de tocul ușii, cu brațele încrucișate, cu ochii reci. Era proprietarul cazinoului unde tatăl meu, Dain, adora să joace la noroc, să se îmbete și să-și îngroape problemele în praf alb. Asta nu era prima dată când apărea la noi acasă pentru a colecta o datorie. Și de fiecare dată mă făcea să mi se facă pielea de găină. Modul în care se uita la mine? Mă înfiora de-a dreptul.

„Unde-i Dain?”, a mârâit el, scărpinându-se în barba neîngrijită.

„Nu știu”, am răspuns rapid, făcând un mic pas înapoi.

„Îmi datorează bani.”

Asta n-are cum să fie corect. Mi-a luat toate economiile ieri. Atunci, pentru ce naiba i-a folosit?

„Așa cum am spus, nu știu unde este. I-am dat șuturi în fundul ăla beat aseară și l-am dat afară.”

Ochii lui Billy s-au îngustat ușor. „Zău?”

„Uite, Billy, trebuie să ajung undeva și deja sunt în întârziere.”

M-a măsurat încet din ochi, ridicând o sprânceană înainte să-și lingă buzele în acel mod dezgustător care mă făcea să vreau să vomit.

„Într-o zi, Venus”, a murmurat el, ca un avertisment — sau o promisiune cu care nu voiam să am de-a face — înainte de a se îndepărta.

Am trântit ușa și am încuiat-o, cu pieptul ridicându-se sacadat. Pervers dezgustător.

Când am ieșit afară și am început să merg spre drumul principal, o mașină a trecut în viteză, stropindu-mă cu o baltă de apă murdară.

„Nesimțitule!”, am țipat, dar șoferul nu s-a oprit și nici măcar nu a privit înapoi.

M-am uitat în jos la hainele mele fleașcă și am gemut. Nu puteam să intru în Sinclair Tech arătând așa. Nici măcar nu aveam ceva curat în care să mă schimb. Nu apucasem să fac rufele săptămâna asta.

Frustrată și udă, m-am întors înăuntru și am scotocit prin dulap. În cele din urmă, am găsit un pulover vechi ascuns în spate. Era decolorat, puțin prea larg, dar uscat și călduros. Va trebui să fie suficient.

Fără să mai am timp de văicăreli, m-am grăbit afară și am reușit să fac semn unui taxi. Dar, bineînțeles, traficul era un coșmar absolut. Mașinile se târau în ritm de melc, claxoanele răsunând ca o simfonie a osândei.

Era aproape ca și cum universul îmi arunca în cale fiecare obstacol. Un ultim avertisment. O ultimă șansă de a mă retrage din pactul pe care îl făcusem cu diavolul.

Dar n-aveam s-o fac. Nu puteam. Asta era pentru mama. Avea nevoie să fac asta.

Am ajuns cu douăzeci de minute întârziere. Nu chiar cea mai bună impresie pe care o poți lăsa în prima zi a falsei tale logodne.

Holul de la Sinclair Tech era intimidant — podele de marmură, mobilier modern și sticlă imaculată peste tot. Recepționera m-a privit și mi-a oferit un zâmbet politicos. M-am forțat să-i întorc zâmbetul și m-am grăbit spre lift.

Inima îmi bătea mai tare cu fiecare etaj pe care îl urca liftul. Mi-am aranjat puloverul, am tras adânc aer în piept și am ieșit la ultimul etaj.

Ușa sălii de conferințe executive era deja deschisă.

Connor stătea la capătul celălalt al mesei, sorbindu-și cafeaua de parcă n-ar fi avut nicio grijă pe lume. Aaron stătea lângă fereastră, într-un costum perfect croit, cu brațele încrucișate, emanând putere și gheață.

S-a întors când am intrat. Privirile ni s-au întâlnit.

M-a privit, cu adevărat m-a privit, iar ceva în expresia lui s-a schimbat pentru o fracțiune de secundă înainte de a-și masca trăirea în spatele detașării sale reci, obișnuite.

„Ai întârziat”, a spus el, cu vocea joasă și măsurată.

Am înghițit nodul din gât. „Traficul.”

Connor a ridicat o sprânceană. „Sau teamă?”

„Niciuna”, am spus, încercând să-mi păstrez vocea fermă. „Am spus că voi face asta și am vorbit serios.”

Aaron a pășit încet spre mine, reducând distanța până când a stat la doar câțiva centimetri depărtare. A trebuit să-mi înclin capul ca să-l privesc de jos în sus. Mirosul parfumului său mi-a întors stomacul pe dos. Era nedrept ca un bărbat atât de exasperant să miroasă atât de bine.

Nu a scos niciun cuvânt. Doar m-a privit fix.

„Vom redacta termenii astăzi”, a spus el în cele din urmă. „Te vei muta la mine până la sfârșitul săptămânii. Aparențele contează, iar dacă cineva suspectează că e fals, amândoi pierdem.”

Connor s-a lăsat pe spate, amuzat. „Atât de romantic deja.”

Aaron l-a ignorat. „Vom stabili regulile de bază. Vei participa la cine, evenimente, tot ce este necesar. Eu mă voi ocupa de presă. Tu doar vei zâmbi și vei arăta de parcă ești iremediabil îndrăgostită de mine. Crezi că te poți descurca cu asta?”

Mi-am ridicat bărbia. „Eu am vreun cuvânt de spus în privința regulilor?”

Buzele i s-au curbat ușor, nu chiar un zâmbet, mai mult un rânjet reținut. „Vom vedea.”

Connor s-a ridicat și a bătut din palme. „Ei bine, asta o să fie distractiv. Să începem, porumbeilor?”

Inima îmi bubuia în piept în timp ce am luat loc vizavi de Aaron.

Chiar făceam asta. Să devin soția lui timp de trei ani.

Totul pentru mama mea.

Și poate, doar poate, pentru ceva mai mult, ceva ce încă nu îmi recunoscusem pe deplin.