AARON

„Mi-a spus că mi-am pierdut naibii mințile și a ieșit pe ușă”, am tunat eu, strângând paharul în mână de parcă m-ar fi putut împiedica să explodez. Connor, nenorocitul, a râs pur și simplu de parcă aș fi spus cea mai amuzantă glumă a anului.

„Nu-i amuzant”, am mârâit, deși o parte din mine știa că oarecum era.

„La cum ai abordat-o, la ce te așteptai, dobitocule?” a întrebat el, devenind în sfârșit un pic mai serios în timp ce lua o gură de bere. „I-ai făcut viața un iad în ultimele luni, iar apoi, de nicăieri, te duci ca un pașă și-i spui să se mărite cu tine? Și te așteptai doar să... ce? Să zică da? De parcă ai fi Făt-Frumosul ei sau ceva de genul? Ești al naibii de delirant.”

Mi-am încleștat maxilarul, dar nu l-am contrazis. Connor e cel mai bun prieten al meu dintr-un motiv anume — nu îndulcește deloc rahatul. N-a făcut-o niciodată. Asta nu înseamnă că e ușor de înghițit când îți scuipă adevărul direct pe gât.

„Tu ai venit cu ideea”, am murmurat cu amărăciune. „Acum trebuie să vin eu cu Planul B. Dacă nu mă însor într-o lună, toată munca mea grea, sacrificiile mele, tot ce am construit, totul se va duce pe apa sâmbetei.”

Tipic bunicului meu să-și țină ghearele înfipte în viața mea chiar și de dincolo de mormânt. Sper că te bucuri de spectacol, bătrâne. Întotdeauna ai adorat ieșirile teatrale.

Testamentul a fost citit ieri — ultima lovitură a bunicului meu de pe lumea cealaltă. Potrivit acestuia, moștenesc 65% din imperiul de afaceri, inclusiv compania pe care am construit-o împreună, doar dacă mă însor la o lună după moartea lui. Dacă nu o fac, totul îi revine scuzei aceleia patetice de tatăl meu.

Asta nu se va întâmpla niciodată. Doar peste cadavrul meu.

Bunicul meu practic m-a crescut. A fost singura figură paternă reală pe care am avut-o în copilărie. Îi datorez totul. Motivația mea, perseverența mea, ambiția mea. Dar omul ăsta avea o înclinație spre dramă și, se pare, nu s-a putut odihni în pace fără o ultimă demonstrație de forță. Știa ce simțeam în legătură cu căsătoria. Știa trauma pe care a lăsat-o în urmă dezastrul uniunii părinților mei. Și, cu toate astea, tot a mers înainte cu condiția asta absurdă.

Partea cea mai proastă? Nu era vorba doar de a mă căsători. Nu, aia ar fi fost prea ușor. Trebuia să fie din dragoste. Nicio înțelegere de afaceri, nicio căsătorie de conveniență. Și cireașa de pe tort? Niciun divorț timp de cel puțin trei ani. Clasic pentru el. Întotdeauna împingând limitele.

Așa că, Connor — genialul, nemilosul Connor — a propus un plan. „Însoară-te cu asistenta ta personală”, a spus el. „Inventează o poveste de dragoste. O cunoști de destul timp încât s-o poți vinde. Spune-le că v-ați văzut în secret. Nimeni nu va bănui nimic, iar din moment ce voi doi în mod clar vă urâți de moarte, nu există niciun risc să vă îndrăgostiți și să complicați rahatul.”

A fost un plan solid. Elegant în simplitatea lui.

Doar că... a spus nu.

Bineînțeles că a spus nu.

Am dat pe gât restul de whisky dintr-o singură înghițitură arzătoare. „Știu ce urmează să mă întrebi. Dacă o urăsc atât de mult, de ce dracu' am mai angajat-o?”

Connor a ridicat o sprânceană, dar n-a întrebat. Știa deja.

„Nu a fost alegerea mea”, am continuat cu amărăciune. „Tatăl meu a angajat-o. A spus că am nevoie de cineva «competent» care să mă supravegheze.” Ăsta a fost modul lui de a spune că nu avea încredere în mine. Am încercat s-o concediez în prima săptămână, dar contractul era de neclintit. Singurul mod în care ar fi putut pleca era să-și dea demisia. Și crede-mă, am încercat să-i frâng spiritul. Am copleșit-o cu muncă, i-am dat termene-limită imposibile, i-am transformat viața într-un iad absolut.”

„Nu a cedat niciodată”, a spus Connor dând din umeri. „Mereu obține rezultate. De fiecare dată. Și eu aș păstra-o.”

„E docilă până la extrem”, am murmurat eu. „Tăcută. Disciplinată. Enervant de profesionistă. Nu comentează niciodată — până astăzi. Astăzi i-a crescut coloană vertebrală. Singura zi în care aveam nevoie ca ea să spună da, ea decide că are standarde.”

„Mă întrebam când o va face.” Connor a zâmbit arogant. „Totuși, a ales al naibii de prost momentul.”

„Așa e”, am mormăit.

Înainte să mai poată spune ceva, telefonul i-a vibrat, iar el a coborât de pe scaunul de bar. „Trebuie să răspund. Mă întorc imediat.”

Am încuviințat din cap, rotind gheața rămasă în pahar, pierdut în gânduri.

Atunci am simțit-o — o mână pe umărul meu.

„Hei, frumușelule”, s-a auzit o voce senzuală, dulceagă și dureros de falsă. Am ridicat privirea și am văzut o femeie cu abia suficient material pe piept pentru a se califica drept top. Decolteul ei era practic în fața mea. „Pot să-ți fac cinste cu o băutură?”

În mod normal, aș fi spus da. Aș fi acceptat distragerea atenției, evadarea, trupul ei și noaptea. Dar seara asta nu era momentul. În seara asta, totul se simțea... greșit.

„Nu sunt interesat”, am răspuns, forțându-mi vocea să rămână calmă.

Dar ea nu s-a clintit din loc.

„Doar o băutură, și apoi poate—”

Mi-a sunat telefonul, întrerupând-o. Niciodată nu am fost mai recunoscător pentru o întrerupere.

M-am scuzat fără să privesc înapoi, ieșind în aerul răcoros al nopții în timp ce răspundeam.

Mi-am ridicat sprâncenele când am văzut numele apelantului. Asistenta mea. Interesant.

Am răspuns.

„Despre oferta dumneavoastră din dimineața asta…” Vocea îi era tremurată, ezitantă. „Ați vorbit... ați vorbit serios?”

„Da.” Nicio ezitare. Nu era nevoie de ea.

„O... O s-o accept atunci.”

Am putut auzi efortul din spatele cuvintelor ei. Capitularea tăcută. Ceva trebuie s-o fi dărâmat între această dimineață și acum. Nu am întrebat. Nu curiozitatea mă reținea — ci autocontrolul. Dacă era suficient de disperată încât să accepte, însemna că-și atinsese punctul de ruptură.

Și nu eram suficient de crud încât să scormonesc în durerea aceea.

„Bun”, am spus, cu un ton rece și măsurat. „Vom discuta termenii și detaliile mâine. La birou.”

Apoi am încheiat apelul și am băgat telefonul la loc în buzunar.

A spus da.

S-ar putea chiar să funcționeze.

Sau... s-ar putea să strice totul.

Dar pentru moment, am o logodnică de creat.