VENUS

M-am șters la ochi înainte de a păși în salonul mamei. Probabil că erau umflați. Nu mă oprisem din plâns din zorii zilei, iar Dain? Tot nu răspundea la telefon.

„Bună, mamă”, am spus, afișând un zâmbet fals, atât de fragil încât s-ar fi putut crăpa dacă ar fi clipit prea tare.

Expresia i s-a schimbat instantaneu. „Venus, ce e în neregulă? Ai plâns.”

Bineînțeles că m-a citit imediat. O face mereu.

„Da… șeful meu e iarăși un nemernic”, am mințit. Adevărul ar fi distrus-o. Și nu puteam să mai adaug încă o fisură în lumea ei deja fracturată.

„Venus—” a început ea cu blândețe.

„A fost greșeala mea. Nu vreau să vorbesc despre asta”, am murmurat, respingând subiectul de parcă n-ar fi cântărit o tonă.

Nu a insistat. Doar a întins mâna spre a mea. „Bine, draga mea. Nu e nevoie s-o faci.”

Am dat din cap, înghițind nodul din gât. „A trecut Dain pe aici?”

„Nu... s-a întors acasă?” Vocea i s-a ridicat, înflorind de o speranță care mi-a întors stomacul pe dos.

Bărbatul acela nu îi merita speranța.

„Nu. Nu s-a întors.” Vocea mea a devenit rece, tăioasă și amară. Ea a observat.

„Venus—”

„Ar cam trebui să plec. Ai nevoie de odihnă. Chimioterapia începe săptămâna viitoare.”

Încă o minciună. Mi-a ars gâtul. Doamne, trebuia să o fac să devină realitate înainte ca boala s-o ucidă.

Ne-am îmbrățișat. Mirosea a antiseptic și a levănțică. Am ținut-o strâns prea mult timp. Apoi am plecat.

Spitalul era aproape, dar fiecare pas se simțea de parcă trăgeam după mine un cadavru — al meu. Greutatea deznădejdii mă apăsa pe umeri, grea și implacabilă. O auzeam încontinuu — vocea lui.

Căsătorește-te cu mine.

Vorbea serios? Era un joc? O capcană în care i-ar plăcea să mă vadă zvârcolindu-mă?

Gândul ăsta mă dezgusta. Faptul că luam asta în considerare? Și mai rău.

Când am ajuns acasă, ușa de la intrare era întredeschisă.

Nu.

Știam că am încuiat-o.

Am intrat și acolo era el. Dain. Lăbărțat pe canapea, puțind a transpirație și a alcool stătut. Leșinat, complet inutil.

Dezgustul mi-a ars pe gât în sus.

Am înșfăcat o cană, am umplut-o cu apă și i-am turnat-o pe față.

„Scoală-te, nemernicule.”

S-a ridicat brusc, scuipând apă. „Ce naiba?! Mica mea—”

„Mi-ai furat banii, Dain! Unde sunt?!”

Ochii lui injectați s-au luminat de un aer de superioritate. „Aveai atâta bănet ascuns și l-ai lăsat pe Billy să mă ia la bătaie pentru un mizilic? Curvă mică și egoistă.”

„Nu trebuia să te atingi niciodată de ei. Erau pentru chimioterapia mamei.”

A pufnit. „De ce să te mai obosești? Oricum e pe moarte.”

Aia a fost.

„Taci!”, am mârâit. „Taci din gura aia spurcată!”

Și atunci m-a pălmuit.

Cu putere.

„Nu așa se vorbește cu tatăl tău”, a bolborosit el împleticindu-se în cuvinte. „Nu te-a învățat mă-ta—”

Am cedat.

Ochii mei s-au fixat pe un ciob de sticlă de lângă masă. L-am apucat, cu mâna tremurândă, dar fermă.

„Ieși. Acum. Sau, jur pe Dumnezeu, te spintec.”

S-a oprit. A clipit.

Amenințarea și-a atins ținta.

A ridicat mâinile, dând înapoi. „Să nu ne pripim—”

„Am zis să ieși!”, am țipat, făcând o fandare înainte.

S-a poticnit. Apoi a luat-o la fugă.

Când ușa s-a trântit în urma lui, m-am prăbușit. Căzând în genunchi, cu mâinile tremurând, cu pieptul zvâcnind. Apoi au venit lacrimile — violente, incontrolabile. Nu suspine ușoare. Asta era durere, furie, neputință, toate încurcate la un loc.

Am stat în acea furtună multă vreme.

Când tremuratul s-a domolit, am făcut curățenie în casă de parcă asta mi-ar fi putut șterge rușinea. Dar nu puteam fugi de un singur gând:

Domnul Sinclair.

Poate ar fi trebuit să ascult. Poate ar fi trebuit să pun mai multe întrebări. Poate — doar poate — vorbea serios.

Îl uram. Uram cât de rece era. Cât de puternic. Cum părea mereu cu zece pași înainte. Dar nu mai aveam nimic altceva.

Oamenii disperați fac alegeri prostești.

Mi-am luat telefonul.

A răspuns la al patrulea țârâit.

„Despre oferta dumneavoastră…” Vocea mea suna a gol. „Ați vorbit serios?”

„Da.” Nicio ezitare. Nicio emoție. Doar o certitudine rece.

„Atunci o accept”, am șoptit. Mândria mea s-a făcut țăndări ca sticla pe faianță.

„Bun”, a spus el. De parcă ar fi știut că voi ceda. „Vom discuta termenii mâine. La birou.”

Clic.

Și pur și simplu, mi-am dat libertatea pe speranță.

Dacă asta o va salva... poate că merită.