VENUS

„Căsătorește-te cu mine.”

Creierul meu a scurtcircuitat.

„P-poftim?” Am clipit, împingându-mi pe nas ochelarii supradimensionați — zgâriați, strâmbi și agățându-se de viață la fel ca propria-mi sănătate mintală. Ochii lui au urmărit mișcarea, plini de dispreț. Tipic.

„M-ai auzit”, a răspuns el rece, de parcă tocmai ar fi cerut reprogramarea unei ședințe, nu ar fi cerut-o în căsătorie pe femeia pe care o tratase ca pe o scamă corporatistă timp de două luni la rând.

Doamne, cât îl detest pe omul ăsta.

„Asta ce e, vreo nouă tactică de război psihologic?” Mi-am încrucișat brațele. „Pentru că epuizarea emoțională pe care mi-ai provocat-o nu e tocmai de ajuns?”

„Căsătorește-te cu mine și eu—”

„Nu.” Vocea mea a tăiat tensiunea ca o lamă. Ascuțită. Definitivă.

A clipit. O singură dată. Dar am văzut-o — surpriza. Ca și cum ideea de a fi refuzat nu-i trecuse niciodată prin cap.

„Nu?” a repetat el, ușor jignit.

Nu credeai că o să-ți întorc vreodată vorba, nu-i așa?

„Vrei s-o spun în spaniolă? Franceză? În codul Morse?”

„Nici măcar nu mi-ai ascultat oferta.”

„Nu-ți vreau oferta.” Vocea mi s-a ridicat. „Nu mă interesează orice târg bolnav pe care l-ai copt în creierul tău indisponibil emoțional.”

S-a lăsat pe spate în scaun, iar buzele i-au tresărit. Nu chiar un zâmbet arogant, ci ceva mai rece.

„Un milion de dolari.”

Liniște.

Inima mi s-a poticnit. E nebun. Acum eram cu adevărat îngrijorată. Oare se lovise la cap sau ceva de genul?

„Un milion?” am întrebat, neîncrezătoare. „Crezi că dacă arunci cu bani în mine se vor repara lunile pe care ți le-ai petrecut controlându-mi fiecare mișcare până la epuizare? M-ai tratat ca pe un ajutor de unică folosință, iar acum, dintr-odată, sunt material de soție?”

„Vei avea timp să te gândești”, a spus el echilibrat. Calm. Calculat. De parcă nu mi-ar fi dat tocmai lumea peste cap.

Am pufnit scurt și am trântit un dosar pe biroul lui. „Iată raportul pe care l-ai cerut. Și nu, nu sunt de vânzare. Nu ești diavolul deghizat, Sinclair. Ești însăși deghizarea.”

Apoi am ieșit.

Și pentru prima dată de când începusem să lucrez pentru el… nu a existat nicio reacție de răzbunare. Niciun comentariu malițios. Nicio notificare pasiv-agresivă.

Doar tăcere.

Ar fi trebuit să se simtă ca o pace.

Nu s-a simțit așa.

Până când am plecat de la muncă, greutatea întregii situații îmi apăsa pe piept — ca momentul de dinaintea unei furtuni. Am dat peste Jude la lift.

„Pleci mai devreme”, a remarcat el.

„Da”, am spus cu un zâmbet obosit. „Trebuie să văd ce face mama.”

„Spune-i că o salut.”

Am dat din cap, i-am făcut cu mâna și m-am îndreptat spre casă, sperând să am parte de liniște.

Am avut parte de ea.

Dar nu de felul pe care mi-l doream.

Apartamentul era tăcut. Prea tăcut.

Am deschis ușa dormitorului și stomacul mi s-a strâns.

Sertare răsturnate. Cearșafuri smulse. Dulapul meu larg deschis, ca o rană.

„Nu”, am șoptit, repezindu-mă spre cutia de sub pat.

Goală.

Totul dispăruse. Fiecare dolar pe care îl strânsesem și îl pusesem deoparte pentru chimioterapia mamei. Luni întregi de bacșișuri, de nopți târzii, de mese sărite, toate se evaporaseră.

Nu exista niciun semn de intrare prin efracție. Niciun geam spart. Nicio încuietoare forțată.

Doar o singură concluzie.

O singură persoană avea cheia.

O singură persoană îmi luase vreodată mai mult decât îmi oferise.

Dain.