VENUS

„O să fii bine, mamă. Îți promit.”

Am zâmbit, chiar dacă simțeam că mint cu nerușinare. „Slujba mea e bine plătită, am economii, o să ne descurcăm cu chimioterapia în curând.”

Trebuia să fiu puternică. Pentru amândouă.

A oftat slab, cu ochii sclipind de lacrimi. „N-ar trebui să-ți irosești viața cu mine, Venus. Ai doar douăzeci și doi de ani. Ar trebui să fii acolo, afară, trăindu-ți viața, dansând, îndrăgostindu-te…”

„Încetează.” I-am dat o șuviță rătăcită după ureche și am sărutat-o pe frunte. „Tu să nu te îngrijorezi de nimic. Mă ocup eu de noi.”

Vocea i-a coborât. „Ce mai face tatăl tău?”

Mi-am încleștat maxilarul.

Bineînțeles, nu mă putea privi în ochi. Omul acela nu o vizitase nici măcar o dată de la primirea diagnosticului.

„Nu l-am mai văzut de duminică”, am spus pe un ton plat. „Și sper să nici nu-l văd. A fost liniște.”

A deschis gura — probabil ca să-i ia din nou apărarea —, dar m-am ridicat. „Trebuie să ajung la muncă, mamă. Ne vedem mai târziu.”

„Îți mulțumesc că vii în fiecare zi, scumpo. Nu te merit.”

„Ba da, mă meriți”, am spus, îmbrățișând-o. „Sunt fiica ta. Asta e tot ce contează.”

------

Am făcut semn unui taxi, m-am trântit pe bancheta din spate și mi-am strâns geanta de parcă viața mea depindea de ea. Înăuntru se afla dosarul. Dosarul. Cel pe care Aaron Sinclair mi-l aruncase pe birou aseară ca pe o bombă cu ceas.

Și tu ai verifica de două ori dacă ai lucra pentru un bărbat ca el — periculos în Dior, lipsit de inimă în Hugo. Este genul de bărbat care, atunci când intră într-o încăpere, modifică însăși gravitația. Umeri lați. Maxilar tăios. Ochi căprui-verzui care te-ar putea despica dacă nu ar fi făcut-o deja cuvintele lui.

Pentru oricare altă femeie, este o fantezie. Pentru mine? Un coșmar în costume la comandă.

De două luni lucrez pentru el și jur că găsește o plăcere perversă în a-mi face viața un calvar. Termene-limită imposibile, un volum de muncă inuman, priviri reci care ar putea îngheța însuși iadul. Și totuși, nu m-a concediat. Pentru că, indiferent cât de mult ar vrea să mă frângă, eu întotdeauna livrez rezultate.

De ce să nu-mi dau demisia, te întrebi?

Pentru că nu pot. Înainte de asta am fost chelneriță, de-abia supraviețuind. Această slujbă este motivul pentru care mama mea are un pat într-un spital și nu stă pe podeaua unei clinici dărăpănate. Am o diplomă, da. Dar lumea nu te plătește în potențial, te plătește în rezultate reci, palpabile.

Taxiul a tras în fața clădirii impunătoare din oțel și sticlă pe care acum o numeam iad. Am plătit, am coborât și am tras adânc aer în piept.

Să înceapă spectacolul.

------

În secunda în care am pășit în biroul meu — aflat la doar un perete subțire distanță de cel al domnului Sinclair —, interfonul a sunat.

„La mine în birou. Acum.”

Niciun salut. Doar vocea aceea. Tăioasă. Sacadată. Rece.

„Doamne, dă-mi putere”, am murmurat și m-am îndreptat spre ușa lui.

Cioc-cioc.

„Intră.”

Am intrat și am stat mai dreaptă ca de obicei. „Bună dimineața, domnule Sinclair. M-ați chemat?”

Nu a ridicat imediat privirea. Când a făcut-o, ochii aceia căprui-verzui s-au fixat pe ai mei ca ținta unui lunetist.

„Așază-te”, a spus el, cu iritarea împletită în fiecare silabă.

M-am așezat. Tăcerea s-a prelungit. Suficient de mult cât să mă facă să mă foiesc. Apoi—

„Căsătorește-te cu mine.”

Am clipit. Creierul mi s-a blocat.

„Poftim?”

„Nu mă pune să repet”, a spus el cursiv, de parcă tocmai nu ar fi spulberat realitatea.

Și, uite-așa, coșmarul meu a declarat că vrea să oficializăm lucrurile.