Era înalt, iar trunchiul său gol era acoperit de o mantie mare din blană neagră. Era, în mod evident, un războinic. Două săbii mari îi erau prinse la curea și, dintre toți Prinții, era singurul care purta abia vreo bijuterie și cele mai puțin costisitoare materiale. În schimb, era îmbrăcat simplu, cu pantaloni negri de piele, cizme largi și apărători din solzi de dragon pe antebrațe.

La picioarele acestui bărbat, Ophelia părea extrem de vulnerabilă. Dându-și seama că era un membru al Familiei Regale, și-a ferit imediat privirea. De ce fusese adusă acolo? Oare avea să o ucidă chiar el? Ofensase în vreun fel Familia Regală?

„Este, într-adevăr, destul de drăguță...” a șoptit unul dintre Prinți.

„Frate, ce vrei să faci? Scăpăm de ea?”

„Păstreaz-o, Arthur. Oricum ți-ar mai prinde bine câteva sclave.”

Ea a tremurat. Prințul Arthur, adică Al Treilea Prinț, Cavalerul Războiului al Imperiului? Dintre toți oamenii, trebuia să fie cel mai terifiant Prinț! S-a înclinat și mai adânc, pregătită ca o lamă să o taie în orice clipă. Dar despre ce vorbeau Prinții?

A urmat o tăcere lungă și înfricoșătoare. Ea a așteptat, devenind mai confuză cu fiecare secundă care trecea, dar nu părea că cineva intenționa să o ucidă. Ce se întâmpla?

„În regulă, destul. Să trecem la următorul spectacol înainte să mă plictisesc. Frate, vei face ce vrei cu ea mai târziu. Oricum, cui îi pasă de o sclavă.”

Primul Prinț a bătut din palme și, jos în arenă, servitorii s-au grăbit să curețe nisipul însângerat de pe pământ și să pregătească totul pentru următorul spectacol.

Ophelia era în continuare înghețată, îngenuncheată la picioarele Prințului. Știa că nu trebuia absolut deloc să-și ridice capul în fața Familiei Regale, dar Al Treilea Prinț încă nu se mișcase. Dintr-odată, un mârâit zgomotos a luat-o prin surprindere, iar ea și-a întors capul, doar puțin, pentru a vedea Dragonul Negru încă în spatele ei. Era suficient de aproape pentru a o învălui în pufăieli de respirație fierbinte și pentru ca ea să-i vadă colții uriași.

Brusc, a auzit șuieratul unei lame. Înainte măcar să se poată mișca, sabia a coborât brusc spre ea și s-a pregătit pentru ce era mai rău, închizând ochii. Cătușele au căzut cu un zăngănit, iar încheieturile ei nu se mai simțeau atât de grele. Tăiase lanțul de la spate! Ophelia s-a mișcat încet pentru a-și privi încheieturile. Benzile de fier erau încă în jurul gâtului și al încheieturilor, dar nu mai erau ținute dureros laolaltă de la spate. Brațele ei erau acum libere să se miște cum dorea.

Ușurarea i-a fost însă de scurtă durată, deoarece el a apucat-o brusc de guler, trăgând-o lângă el. Nu a avut timp să se zbată, fiind târâtă cu brutalitate spre scaunul lui. Ophelia a fost șocată să fie așezată pe scaunul lui auriu, dar a fost și mai surprinsă să-l vadă așezându-se pur și simplu, fără să adauge niciun cuvânt. Se afla în genunchi la picioarele lui, cu umărul sprijinit de tron, dar Prințul nici măcar nu s-a uitat la ea, concentrându-se din nou pe arenă.

Ce fusese cu toate astea? O așezase cu fața spre arenă, așa că nici măcar nu putea fura o privire în sus la el. Era complet șocată și depășită de situație. Uitându-se în jur, și-a dat seama că era singura sclavă de pe platformă. În afară de Prinți, doar câțiva slujitori ai palatului stăteau în spatele scaunelor, ca niște statui, dar nimeni nu-i mai dădea ei nicio atenție.

Ophelia respira neregulat, încercând să înțeleagă situația ei actuală. Deodată, a simțit o căldură acoperindu-i umerii. Surprinsă, a aruncat o privire într-o parte, doar pentru a realiza că era o parte din haina mare a Prințului! Oare o mișcase intenționat ca să o acopere și pe ea? Sau a fost un simplu noroc? Umerii ei goi erau acum acoperiți de blana groasă, protejând-o de vânt și de frigul năprasnic.

„Ce urmează?” a întrebat brusc unul dintre Prinți.

„Dansatori! Am auzit că acest grup a venit de dincolo de Marea Nordului!”

Se părea că toți uitaseră spectacolul macabru care avusese loc cu doar câteva minute în urmă. Ophelia și-a ținut capul plecat, rugându-se tăcut ca ei să o ignore pentru restul zilei. În timp ce stătea în genunchi, înghețată în loc, a simțit fără avertisment o mână mângâindu-i părul. I-au trebuit câteva secunde ca să realizeze, deoarece degetele care se jucau ușor prin buclele ei lungi erau atât de fine încât abia le simțea. Preț de un minut, a rămas mută de uimire, întrebându-se dacă visa. Nimeni, în afară de Al Treilea Prinț, nu era suficient de aproape pentru a o putea atinge. Mâna lui mare îi mângâia încet părul, atingându-i aproape spatele. Putea simți pielea lui caldă flirtând cu a ei.

Oare Cavalerul Războiului chiar o mângâia așa? Abia mai putea respira sub atingerea lui. Nu îndrăznea să miște niciun mușchi. Pe podeaua arenei de sub ei se desfășura un spectacol de dans splendid cu zeci de artiști, totuși singurul lucru asupra căruia se putea concentra era mângâierea slabă a vârfurilor degetelor lui pe ceafa ei subțire. Observase altcineva acțiunile Prințului sub mantie?

Când Ophelia a îndrăznit în sfârșit să arunce o privire într-o parte, nu părea să fie așa. Ceilalți Prinți, așezați în stânga lor, erau concentrați exclusiv pe spectacolele de jos, din arenă, fără a acorda nicio atenție nici ei, nici noului ei stăpân.

Pentru că aceasta era situația ei acum, nu-i așa? În câteva minute devenise proprietatea Celui de-al Treilea Prinț. Era aproape ca și cum ar fi luat o piatră de pe trotuar. Dar, în loc de o piatră, el culesese o sclavă.

Tot ceea ce știa Ophelia despre el provenea din zvonuri. Când venea vorba despre Al Treilea Prinț, fabrica de zvonuri funcționa la capacitate maximă. Fiul preferat al Regelui se spunea că este un bărbat întunecat, crud și nemilos. Cavalerul Războiului al Imperiului. Era el cu adevărat cel care, împotriva tuturor așteptărilor, cruțase viața unei sclave? Decisese pur și simplu să o facă din cauza acțiunilor dragonului său încăpățânat?

Bestia se odihnea acum liniștită la câțiva pași distanță, pe o treaptă inferioară. Părea plictisită, întinsă pe jos, în timp ce semenii ei fuseseră readuși în cuștile lor, ori înlănțuiți și așezați la marginile arenei. Ophelia a observat din nou dragonul magnific, hipnotizată de solzii de obsidian. I se părea mai copleșitor decât orice spectacol, mai ales că nu se putea uita la stăpânul mâinii care se juca în părul ei.

Oare Prințul i-ar ordona dragonului să o omoare dacă i-ar cere să o lase să plece? Ophelia nici nu îndrăznea să-l privească sau să se miște. Era supusă mâinii lui și mângâierilor din părul ei lung. A tremurat de câteva ori, nu din cauza frigului, pentru că acum se afla sub mantie, ci de la contactul mâinii fierbinți a Prințului cu pielea ei. Mai mult, mâna lui cobora tot mai mult pe ceafă, spre umeri. Nu îi mai atingea doar părul. Degetele i se mișcau acum mai jos și se simțea stânjenită.

Nu mai fusese niciodată atinsă în felul acesta de un bărbat. Sclavele nu erau concubine și nici nu erau demne să fie măcar văzute ca femei. Erau adesea murdare și prost îmbrăcate. Spre deosebire de nobile, care mergeau până la extreme pentru a avea cele mai frumoase rochii, bijuterii și cele mai scumpe machiaje disponibile. Ophelia nu a avut niciodată niciunul dintre acele luxuri, dar poseda o frumusețe naturală pe care nici anii de sclavie și abuzuri nu i-au putut-o răpi.

Ca o floare într-un pat de buruieni, reușise să rămână frumoasă. Era înaltă și slabă, cu o piele palidă care fusese marcată permanent de bici în mai multe locuri. Sânii nu-i erau mari, dar erau destul de rotunzi și plini încât să o facă să pară feminină. Dacă ar fi fost hrănită cum trebuie, ar fi avut o siluetă superbă. Dar, în ciuda anilor de malnutriție, frumusețea grațioasă a feței ei era incontestabilă. Avea ochi mari și verzi, un nas mic și buze subțiri, dar pline. O frumusețe pură, fragilă - asemenea unui nufăr.

Pe măsură ce după-amiaza trecea, Ophelia se obișnuia treptat cu atingerea Prințului. Nu o putea ignora, dar nu mai tremura și nici nu se mai gândea prea mult la ea. După vreo duzină de spectacole, Prințul s-a ridicat brusc în picioare.

„Frate?” a întrebat cel mai tânăr prinț.

Dar Arthur nu s-a obosit să răspundă. În schimb, pur și simplu și-a lăsat locul. Ophelia, întrebându-se pentru o secundă dacă ar trebui să-l urmeze, a decis că ar fi mai bine decât să rămână cu ceilalți cinci Prinți pe platforma pe care nu avea oricum niciun motiv să se afle.

Părăsind balconul, Al Treilea Prinț a mers prin nenumăratele coridoare atât de repede încât ea abia putea să țină pasul. Spre surprinderea ei, apartamentele Cavalerului Războiului erau situate în aripa cea mai îndepărtată a Fortăreței Roșii. Până la momentul sosirii, era epuizată.

El a deschis ușile duble, dezvăluind o cameră foarte simplă, judecând după standardele unui Prinț. Dar pentru Ophelia, acel loc era încă incredibil de mare și luxos, cu un pat cu baldachin suficient de încăpător pentru a primi patru persoane și împodobit cu așternuturi de mătase. Mai existau, de asemenea, două scaune și o masă din lemn de sequoia, unul dintre cele mai scumpe și valoroase materiale, un birou gol, un dulap care conținea armura unui războinic și o cadă de baie.

Ophelia a fost șocată de cât de goală era camera. Fusese oare pregătită doar pentru a-l primi pe timpul șederii sale din timpul festivalului? Auzise că fiecare Prinț locuia la urma urmei în propria lui Fortăreață Roșie.

Arthur și-a lăsat mantia mare de blană pe unul dintre scaune și și-a masat gâtul. Ophelia a realizat brusc că era singura lui slujitoare! Venise fără niciun sclav sau servitor?

Cavalerul Războiului a oftat.

„Vreau să fac o baie.”

Acestea au fost primele cuvinte pe care i le-a adresat. În ciuda surprinderii ei, anii de sclavie ai Opheliei au determinat-o să se supună imediat. Părăsind încăperea, a găsit primul slujitor al palatului pe care l-a putut vedea și i-a cerut să i se pregătească apă fierbinte Celui de-al Treilea Prinț, precum și mai multe ierburi pentru apă. Slujitorul, necunoscând-o pe tânăra sclavă, a fost înclinat să o biciuiască și să o trimită înapoi de unde a venit, dar cuvintele „Al Treilea Prinț” i-au blocat impulsul în gât. Dacă exista un om pe care nimeni nu dorea să-l înfurie, acela era Al Treilea Prinț. Așadar, după o secundă de ezitare, el a dat din cap cu dispreț și s-a întors pe călcâie.

Câteva minute mai târziu, Ophelia era ocupată turnând apa fierbinte în cadă, alături de câteva ierburi pe care le ceruse.

„Ce sunt astea?”

Tânăra s-a uitat la el, intenționând să răspundă, doar pentru a realiza că stăpânul ei se dezbrăca chiar în fața ei! A apucat doar să arunce o privire asupra musculaturii impresionante a războinicului înainte de a-și lăsa rușinată privirea în pământ, cu toate că imaginea cu siguranță i se întipărise în minte. Un adevărat Cavaler al Războiului! A roșit în timp ce răspundea.

„Sunt ierburi medicinale pentru... pentru a alina oboseala și durerile musculare, Lordul meu.”

Arthur s-a încruntat. Cum de știa această femeie de mușchii lui încordați? Nu-și arăta niciodată vreo slăbiciune. Oare din cauza modului în care se întinsese odată ce intraseră în intimitatea camerelor sale? În timp ce cugeta la acest lucru, a realizat că sclava lui privea din nou în jos, cu obrajii îmbujorați. A chicotit intrând în baie. Nu mai văzuse niciodată un bărbat dezbrăcat?

„Mai aveți nevoie de apă, Lordul meu?”

„Vino aici.”

Ezitantă, Ophelia a făcut cei câțiva pași înapoi spre cadă, încercând din răsputeri să se abțină să nu tragă cu ochiul la el. Într-adevăr, slujind doar femei înainte, era total dezarmată în fața corpului unui bărbat în toată firea. Corpul lui Arthur nu era doar atrăgător. Era mai degrabă un mascul alfa periculos, puternic și impunător.

Privind-o cum se chinuia să nu se uite, a știut că avea dreptate.

„Masează-mă.”

„...Lordul meu?”

Dar el nu s-a mai obosit să dea din nou ordinul. Ușor surprinsă, Ophelia s-a așezat obedientă în spatele lui și a început să-i maseze umerii lați. Degetele ei tremurau. Atingea un Prinț! În timp ce încerca să-și stăpânească frământările interioare, s-a concentrat asupra mișcărilor ei. Știa ce fel de ființă era el. Într-o fracțiune de secundă, ar fi putut decide să-i pună capăt zilelor. Pentru tânăra sclavă, acest lucru era infinit mai terifiant decât să stea în fața unor bestii solzoase sălbatice.

Pe măsură ce continua să maseze, a simțit că mușchii lui încep, în cele din urmă, să se relaxeze, umplând-o de satisfacție. A trecut la brațul stâng, folosindu-și cunoștințele anterioare de vindecare pentru a masa corespunzător fiecare mușchi. Când s-a uitat în sfârșit înapoi la fața lui, și-a dat seama că închisese ochii ca și cum ar fi dormit, permițându-i să respire ceva mai ușurată.

Ophelia a trecut la celălalt braț al său, frământând cu abilitate bicepsul Cavalerului Războiului. A simțit o oarecare mândrie văzând că baia medicinală pe care o pregătise era atât de eficientă. Mai era apa suficient de caldă? A coborât privirea spre apă și atunci l-a văzut.

Membrul Prințului ei, complet erect.