Ophelia a scos un oftat scurt.

Degetele ei s-au oprit din mișcare, realizând că membrul stăpânului ei era complet erect și se ridica semreț sub apă.

„Nu te opri.”

A tresărit de surprindere, în timp ce stăpânul ei și-a deschis ochii și a surprins-o holbându-se. Ea a roșit și și-a reluat masajul, dar mâinile ei nu mai erau la fel de sigure ca înainte. Tăcerea stânjenitoare și privirea lui Arthur o dezarmau complet. Oricât de mult încerca, era imposibil să îi ignore atât ochii întunecați, cât și erecția.

Ophelia și-a ținut capul plecat și a încercat să se concentreze la mâinile sale, dar atingerea lui nu mai avea aceeași semnificație ca înainte. Masajul devenise total indecent, indiferent de unghiul din care îl priveai! A încercat să se oprească și să facă un pas înapoi, dar vocea lui Arthur a oprit-o.

„Rămâi unde ești.”

Nu a avut de ales decât să se supună, în timp ce roșea și încerca să-și stabilizeze degetele tremurânde. Evident că o făcea intenționat. Focul din ochii lui ar fi putut consuma o pădure întreagă. Nici măcar nu a zâmbit și nici nu a vorbit, pur și simplu a continuat să-și mențină privirea ațintită asupra ei, tânăra sclavă care era inconfortabil de jenată.

Fără avertisment, el și-a strecurat mâna sub rochia ei, făcând-o să scoată un strigăt de surpriză.

„Stă... Stăpâne”, a protestat ea, încercând să-și tragă șoldurile înapoi.

„Nu te mișca.”

Și-a deschis gura în stare de șoc, dar nu știa cum să răspundă. Degetele Prințului s-au aventurat mai departe, trecând dincolo de lenjeria ei intimă. Pe sub rochia ei murdară, el și-a croit drum spre deschizătura ei, mângâind sclava inocentă fără nicio urmă de rușine pe chip. Surprinsă de mâna caldă, intruzivă dintre coapsele sale, a tras aer în piept, incapabilă să-și țină limba.

„Lordul... Lordul meu...”

Intenționa să-i ceară să se oprească, dar cuvintele pur și simplu nu voiau să iasă. Stomacul i se umpluse cu un sentiment intens în timp ce degetele lui mângâiau fanta ei. Ophelia nu avea idee cum să reacționeze. Era complet lipsită de experiență, iar el doar se juca cu ea!

„T... Te rog...”

„Ești virgină?”

Murind deja de rușine, nici măcar nu a putut să se adune pentru a răspunde. Însă obrajii ei roșii și expresia fâstâcită erau un răspuns suficient.

Prințul și-a înclinat capul, chipul său fiind în continuare complet indescifrabil. Era ca și cum doar o testa, și totuși degetele lui o lăsau incapabilă să răspundă. A încercat din răsputeri să-și suprime gemetele, dar mâna lui mare apăsa și se freca exact de punctul ei cel mai sensibil, scoțând-o din minți. Știa că el o putea simți udându-se și voia să moară de rușine. Acum stătea pe vârfuri, cu mâinile pe încheieturile lui, încercând să se îndepărteze discret.

Ophelia gâfâia când el a împins brusc un deget înăuntrul ei. Luată prin surprindere, ea a scos un geamăt speriat. A încercat să-și înăbușe vocea cu mâna, dar a fost inutil pe măsură ce el a început să se miște, rotindu-și degetul și înăuntru și afară. Degetul lui mare o apăsa pe clitoris în timp ce degetul mijlociu o penetra în mod repetat, făcând-o să strige. Partea cea mai rea era că el părea complet relaxat în timp ce o supunea la asta! Dorea cu disperare să facă un pas înapoi, dar el o ținea aproape de cadă, cu mâna lui mișcându-se încrezătoare între coapsele ei, fără a-i lăsa vreo șansă de scăpare.

„Îți place asta?”

Vocea lui calmă o făcea să se simtă ca un animăluț cu care se juca. Nici măcar nu fusese atinsă de un bărbat vreodată, iar acum el îi lăsa fluidele să i se scurgă pe coapse. De ce trupul ei reacționa la atingerea acestui bărbat după șaptesprezece ani de inocență?!

Ophelia nu-și putea reține gemetele, iar el se bucura de asta. Găsea starea ei disperată și încercările zadarnice de a o ascunde drept extrem de ispititoare și sexy. Era complet udă și, evident, se bucura de degetul lui, așa că de ce încerca atât de mult să ascundă ceea ce trupul ei părea să savureze atât de deplin? Voia să-i vadă obrajii îmbujorați, transpirația adunându-se pe pielea ei, iar picioarele ei tremurând sub atingerea lui iscusită. A introdus al doilea deget, făcând-o să strige. Era cu siguranță o virgină...

Cum de rămăsese neatinsă până acum? Era tânără, frumoasă și foarte atrăgătoare. A continuat, împingându-și degetele pentru a o face să geamă și mai tare. Ea își acoperea gura, încercând să rămână tăcută. El și-a apăsat degetul mare pe micul ei buton, tachinând-o pentru a obține o reacție. Pe sub rochia ei murdară, cândva albă, subțire și zdrențuită, sfârcurile i se întăriseră. Avea ea vreo idee cât de ademenitoare era în acel moment? Mâinile ei s-au încleștat strâns de marginea căzii de baie, deoarece abia se mai putea ține pe picioare.

Accelerând mișcările degetelor înăuntrul și în afara ei, a împins-o și mai aproape de margine. Coapsele Opheliei au început să tremure în timp ce ea scâncea.

„Stă... Stăpâne, t... te rog...”

Ochii îi erau înlăcrimați, nu mai putea suporta această tortură și stânjeneală. Voia să-l implore să se oprească, dar vocea nu-i mai răspundea la comenzi. În schimb, gemea și gâfâia greu. A simțit un foc izbucnind din părțile ei intime până în stomac, copleșind-o cu noi senzații pe care nu le mai putea gestiona.

„Prințul meu?”

Un servitor bătuse la ușă, așteptând permisiunea de a intra. Spre enervarea sa, Arthur a eliberat-o, cu degetele umede de la sucurile ei, iar Ophelia a căzut imediat în genunchi. Era amețită și tremura, iar intrarea îi palpita ca și cum încă mai putea simți degetele Prințului în ea. Umezeala dintre picioarele ei era imposibil de ignorat în timp ce încerca să se adune și să-și aranjeze rochia la loc.

„Intră.”

Complet ignorându-i stânjeneala, Arthur l-a chemat pe bărbat înăuntru. Slujitorul nu a părut să realizeze că ea se afla acolo, de cealaltă parte a căzii, încă zdruncinată de ceea ce se întâmplase.

„Bufetul este pe cale să înceapă, Lordul meu. Regele așteaptă cu nerăbdare prezența dumneavoastră.”

„Mă voi pregăti. Pleacă.”

„Da, Lordul meu.”

Slujitorul a plecat prompt, lăsându-i pe amândoi singuri din nou. Ophelia nu avea idee cum să reacționeze, dar Arthur a ieșit din baie de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. A luat un prosop și a început să se șteargă, iar ea se întreba dacă... membrul său revenise la normal, dar n-a îndrăznit să se uite. În schimb, s-a adunat, i-a luat hainele și l-a ajutat să se îmbrace. Deși a rămas tăcută în timp ce-l asista, mintea ei funcționa la capacitate maximă, încercând să înțeleagă ce tocmai se întâmplase.

„Rămâi aici... și curăță-te și tu.”

Acestea au fost singurele sale cuvinte înainte de a pleca la banchet. De îndată ce a rămas singură, Ophelia a eliberat o respirație despre care nu-și dăduse seama că o reținuse.

Ce se întâmplase adineauri? Știa că unii bărbați își păstrau sclavele pentru a face sex cu ele, dar... asta nu era tocmai același lucru, nu-i așa? Cavalerul Războiului o surprinsese, aproape ca și cum ar fi făcut-o complet dintr-un capriciu. Dar pentru sinele ei virgin, aceasta fusese cea mai imposibilă experiență. În doar câteva ore, statutul ei se schimbase din cel al unui nimeni sacrificabil în cel al sclavei unui Prinț!

Și-a dat părul de pe față, încercând să-și adune gândurile. Până acum, Familia Regală nu fusese niciodată ceva ce ar fi visat să vadă, nici măcar de departe. Totuși, cumva, a ajuns să stea pe podeaua camerelor Celui de-al Treilea Prinț, încercând să-și revină după mica lui joacă cu părțile ei cele mai intime.

S-a uitat în jur. De ce Al Treilea Prinț nu avea niciun însoțitor? Părea a fi singurul care nu avea pe nimeni care să-l slujească. Venise singur și îi lăsase pe toți la propria lui Fortăreață Roșie?

Camera nu era totuși dezordonată, dovadă că slujitorii Fortăreței Roșii încă făceau treburi pe aici. Ce trebuia ea să facă acum? Banchetul avea să dureze, cel mai probabil, câteva ore. Ophelia și-a amintit brusc de ordinul său de a se curăța. Ochii i-au căzut imediat pe cadă. Ar fi în regulă să o folosească? Nimeni n-ar pedepsi-o pentru că a folosit cada Prințului, nu-i așa?

Ophelia și-a dat jos rochia și s-a scufundat rapid în apă. Gândul de a se spăla în aceeași apă în care se scăldase el i-a făcut obrajii să devină de un roșu aprins. Încă mai simțea senzația stăruitoare a degetelor lui înăuntrul ei. Nimeni nu o mai atinsese acolo până acum! Concubinele erau mereu prea geloase pentru a le permite nobililor măcar să se uite la sclave. Ophelia fusese biciuită de multe ori de fosta ei stăpână doar pentru că i-a ieșit în cale Ministrului. Învățase să stea departe de bărbați. Dar nu exista nicio modalitate de a refuza sau de a-l ignora pe acest Prinț care o revendicase drept a lui.

Temându-se că cineva ar putea veni, s-a spălat rapid, curățând sângele de pe spate cât mai bine putință și uscându-și părul lung. După ce a ezitat puțin, a decis să-și spele și rochia. Oricât de veche și zdrențuită era, era singurul ei obiect de îmbrăcăminte. În ciuda eforturilor Opheliei de a avea grijă de ea de-a lungul anilor, era imposibil să o facă să arate altfel decât era; o bucată de pânză deloc măgulitoare, mărunțită și lăsată maronie și cenușie din cauza anilor de purtare. Odată ce Ophelia a terminat de curățat-o, o parte din praf se dusese și mai rămăsese doar un pic de sânge uscat. A oftat neputincioasă.

„Tu! Ce cauți în camerele Prințului?!”

Ophelia a tresărit. Doi slujitori de la Fortăreața Roșie intraseră în cameră chiar când ea termina de îmbrăcat. Înainte să aibă măcar șansa de a se explica, unul dintre ei a apucat-o violent de păr și a târât-o la pământ.

„Zdreanțo! Cine e stăpânul tău? Vorbește!”

„Lordul... Lordul... Al Tr... Tr... Treilea Prinț...” a bâlbâit ea, în ciuda durerii.

„Mincinoaso! Ne crezi proști? Al Treilea Prinț nu a adus niciun slujitor cu el, curvo mincinoasă! Arată-ne legitimația!”

Primul bărbat a pălmuit-o fără milă, înainte de a o ridica brusc de gulerul din jurul gâtului. Ophelia a scos un strigăt de durere fiind strangulată de fier, în timp ce el a citit inscripțiile gravate pe acesta.

„Doamna Camilla din Casa Plantagenet... Nu este una dintre noile concubine ale Celui de-al Cincilea Prinț?”

„Ea este. I-a aparținut bătrânului Ministru care a fost decapitat acum trei zile. Am văzut-o purtând rochia roșie. E destul de atrăgătoare.”

„Zdreanță mică, chiar ai crezut că poți scăpa de stăpâna ta cât timp erai în Fortăreața Roșie?”

Au pălmuit-o din nou pe Ophelia, continuându-și insultele în timp ce o târau afară. Ținând-o între ei, au ignorat rugămințile ei înfricoșate și au forțat-o prin coridoarele Fortăreței Roșii, pălmuind-o fără milă pentru a-i opri suspinele gâfâite și rugămințile slabe. Ea a încercat din răsputeri să-și rețină lacrimile, în ciuda durerii și a agonie prin care trecea. Nu aveau nicio milă pentru o sclavă fugară.

După ce a fost târâtă brutal prin nenumărate coridoare, a fost aruncată brusc afară în Grădina Imperială, unde câteva concubine care nu participau la Banchetul Imperial beau și petreceau împreună. Mesele erau pregătite pentru a privi luna, iar un grup restrâns de servitori turna vin pentru doamnele prezente. Toate concubinele purtau rochii elegante, asortate cu bijuterii scumpe și strălucitoare, fiecare fiind hotărâtă să o întreacă pe cealaltă. În timp ce mâncau și sorbeau vinul împreună, se copleșeau reciproc cu complimente ascunse sub zâmbete frumoase și false.

Slujitorii au aruncat-o violent pe Ophelia la pământ, la picioarele Doamnei Camilla.

Ophelia era împietrită. Camilla îi fusese stăpână timp de cinci ani lungi și chinuitori, încă din ziua în care intrase în Casa Ministrului. Deși acea femeie era de o frumusețe uluitoare, în spatele chipului ademenitor se ascundea o scorpie crudă și răutăcioasă. Nu ezita niciodată să-și biciuiască sclavele, chiar și fără niciun motiv. Făcea crize de nervi ori de câte ori nu primea atenție și vărsa lacrimi false pentru a manipula orice situație în avantajul ei.

Ministrul se îndrăgostise de frumusețea ei grațioasă când avea doar cincisprezece ani, ridicând-o din poziția modestă în care se născuse, la cea de statut nobiliar, iar ea devenise ridicol de arogantă de atunci. Era cu adevărat la fel de urâtă pe dinăuntru pe cât de frumoasă era pe dinafară. Ophelia știa că răutatea ei nu cunoștea limite, amintindu-și cum otrăvise una dintre rivalele sale pur și simplu din gelozie, și cum aceeași gelozie o determinase să desfigureze fizic pe alta.

Faptul că a fost adusă înapoi în prezența Camillei era un coșmar pentru Ophelia. Concubina s-a holbat în jos la ea cu dezgust și s-a întors spre servitori.

„Ce este asta?”

„Am găsit-o în camerele unui Prinț, Doamna mea. A mințit încercând să scape de noi, dar i-am văzut gulerul de identificare și am adus-o direct înapoi la...”

„De ce mi-ar păsa de acea cățea?! Ar trebui să fie moartă! Eram sătulă de ea, așa că am dat-o ca tribut Alteței Sale! Cum dracului mai e în viață?! Unde a fost?”

Cei doi servitori uluiți s-au privit unul pe celălalt, ambii simțindu-se rău din cauza reacției neașteptate a concubinei. Pe de altă parte, Camilla era absolut înfuriată că fusese deranjată în timp ce se fălea cu noul ei statut în fața concubinelor de rang inferior. Să o vadă pe Ophelia în viață îi alimenta furia. O urâse pe sclavă de la bun început și o trimisese la moarte pentru a scăpa, în sfârșit, de ea odată pentru totdeauna.

„A... a fost în camerele Celui de-al Treilea Prinț...”

Ophelia tremura, atât de frică, cât și de durere. Furia imprevizibilă a Camillei era un lucru de care se temea mai mult decât de orice.

Teama i-a fost justificată când, fără niciun avertisment, concubina a aruncat brusc paharul ei plin cu vin în capul Opheliei. Una dintre concubine a țipat când sticla s-a spart pe jos. Un ciob i-a redeschis tăietura plină de vânătăi de pe tâmpla Opheliei, o amintire oferită de unul dintre gardienii Fortăreței Roșii mai devreme, în acea dimineață.

„Curvo! Cum îndrăznești! Cum de ai și supraviețuit Ofrandei?! Și apoi, să te ascunzi în una dintre camerele Prințului! Nevrednică lipitoare! Te voi termina chiar eu. N-o să mai scapi de moarte! Tu...”

A apucat un pumn din părul Opheliei și a început să-i smucească violent capul, în timp ce urla la ea. Dar brusc, a înghețat. Toți cei din grădină auziseră și ei.

Mârâitul furios al unui dragon, chiar deasupra capetelor lor.