În mijlocul mulțimii îngrozite, doar Ophelia a rămas complet calmă și tăcută. Toți ceilalți din jurul ei tremurau de frică, încercând să evite privirile dragonilor enormi. Cele șase bestii care îi înconjurau erau evident intrigate de grupul mare, iar două dintre ele deja mârâiau feroce.

Era un spectacol obișnuit și așteptat cu nerăbdare, numit „Ofranda”. Publicul aștepta cu entuziasm să vadă macabra reprezentație, pe măsură ce cei șase dragoni aveau să sfâșie și să ucidă oameni. Niciunuia dintre ei nu i se dăduse vreo armă pentru a se apăra, deoarece bestiile erau considerate la fel de sacre ca și stăpânii lor. Erau aici pentru a muri în cel mai îngrozitor mod cu putință, și exclusiv pentru divertismentul celor mai de seamă supuși ai Imperiului Valyrian.

Cu toții știau asta. Unii încercaseră să scape de soarta lor și fuseseră uciși pe loc. Cei care rămăseseră erau îngroziți, dar nu aveau de ales. Cum ar fi putut spera să supraviețuiască? Arena era complet închisă, iar cele mai de jos scări se aflau încă la vreo treizeci de picioare deasupra lor. Din clipă-n clipă, șase monștri înaripați aveau să-i vâneze, deși chiar și unul singur ar fi fost suficient pentru a-i șterge de pe fața pământului pe toți.

Cineva de la Fortăreața Roșie anunța divertismentul care urma, copleșindu-i cu laude pe Prinții Imperiali și pe bestiile lor, oprindu-se din când în când pentru a lăsa mulțimea să aplaude și să aclame zgomotos.

Cu toate acestea, Ophelia nu putea auzi niciun cuvânt din cele rostite. Prea mulți oameni din jurul ei plângeau sau se rugau cu disperare. Majoritatea aveau ochii ațintiți pe dragoni, întrebându-se dacă aveau vreo șansă de scăpare. Câteva fete chiar trăgeau cu ochiul în direcția Prinților, sperând că vreunul ar putea fi atras de înfățișarea lor și le-ar salva.

În contrast cu disperarea deznădăjduită din jurul ei, Ophelia privea calmă spre cerul vast. Era o dimineață însorită cu puțini nori, dar extrem de friguroasă. Tot ce purta era o rochie veche, sfâșiată, și lanțurile care îi atestau sclavia, dar nu-i prea păsa. Nu urma să moară curând, oricum? Cui i-ar mai păsa de confort sau haine acum? Moartea stătea la mai puțin de zece picioare distanță, privind cu șase perechi de ochi flămânzi. Tot ce voia Ophelia era ca acest masacru să se termine repede.

Anii de servitute nu îi lăsaseră niciun loc pentru speranță în inimă. Ministrul era un om crud și violent, iar ea văzuse și suferise lucruri mult mai rele și înainte de el. Ophelia fusese sclavă o jumătate din viața ei, fiind martoră la mai multă cruzime, greutăți și moarte decât ar fi trebuit să vadă o fată de vârsta ei. Chiar și acum, manșetele strânse din jurul încheieturilor ei îi provocau durere. Îi invidia pe cei morți, care erau eliberați de tot chinul și suferința. Din fericire, în curând se va alătura și ea lor.

Privirea i-a coborât pentru a contempla una dintre bestii. Dragonul cel mare, neînlănțuit, era cel mai calm dintre toți. Neffind speriată, Ophelia nu se putea opri să nu se gândească că era cu adevărat o creatură frumoasă. Acesta avea solzi complet negri ca jaisul, care străluceau ca diamantele, și ochi de culoarea sângelui. Spre deosebire de semenii săi neliniștiți, această bestie stătea nemișcată, privind nonchalant în jur. Nu-i păsa de oamenii speriați din apropiere sau de publicul zgomotos. Magnificul dragon păru să-i simtă privirea, pentru că își întoarse capul uriaș spre grup, iar ochii îi rătăciră până când i-au găsit pe ai ei.

Amândoi s-au studiat cu calm unul pe celălalt, fascinați unul de celălalt. Ea, un om slab, și el, o bestie puternică menită să îi ia viața.

Schimbul de priviri a atras atenția altcuiva. Din scaunul său, Al Treilea Prinț a avut nevoie de ceva timp pentru a găsi ceea ce observa dragonul său cu atâta intensitate. După câteva minute, a găsit în cele din urmă silueta slabă din mulțime și a privit-o și el, intrigat. Tânăra părea a fi foarte fragilă, palidă și sfrijită. Purta o rochie zdrențuită, părul ei lung era o masă încâlcită, iar lanțurile îi legau gâtul și încheieturile.

Degetele lui au început să mângâie încet mânerul sabiei. Exista ceva intrigant la această femeie, ceva care îl făcea să nu-și poată lua ochii de la ea, deși nu ar fi știut să spună ce anume. Oricum, ar fi o prostie din partea lui. Sclava aceea era pe cale să moară. Așa că și-a întors privirea și a renunțat la orice alt gând despre femeie.

Curând, discursul a ajuns la final, iar vorbitorul a părăsit arena. Unii dintre sclavi au început să urle de frică pe măsură ce și gărzile i-au părăsit. Cuștile dragonilor au fost deschise, deși trei dintre ei erau încă înlănțuiți, iar mișcările lor restricționate. Iadul s-a dezlănțuit în arenă, iar mulțimea a luat-o razna.

Masacrul începuse. Sclavii au început să alerge, încercând să evite prădătorii. Dar, unul câte unul, au fost țintuiți la pământ de gheare gigantice sau sfâșiați de colți enormi. Dragonii nici măcar nu se oboseau să mănânce oamenii. Pur și simplu se jucau cu ei, vânându-i pe cei vii și bătându-se pe cadavre. Sângele și țipetele zburau prin aer în timp ce cinci dintre bestiile gigantice își masacrau prada. Carnagiul a mai durat câteva minute înainte ca cineva să observe că ceva nu era în regulă. Unul dintre dragoni nu se comporta ca semenii săi.

Cea mai întunecată bestie pășea extrem de calm spre o sclavă singuratică. Femeia aceea se purta, de asemenea, ciudat. Spre deosebire de ceilalți sclavi, nu țipa, nu alerga de colo-colo și nu dădea niciun semn de frică. Nu, tânăra stătea nemișcată pe nisip, cu ochii ațintiți asupra marelui dragon care se apropia încet. Dar bestia nu a arătat nicio ostilitate față de ea și nici nu părea dornică să atace.

Cum mai rămăseseră puțini sclavi în viață, ceilalți dragoni au început să se liniștească sau să se încaiere între ei. Astfel, o mare parte din atenția mulțimii a fost atrasă de duoul ciudat. Murmurele au început să crească în arenă. Cum de femeia aceea mai era încă în viață? De ce n-o atacau și n-o ucideau dragonii la fel ca pe ceilalți sclavi? Toți cei din arenă își țineau respirația, așteptând să vadă ce va face Dragonul Negru.

La o sută de picioare deasupra lor, cei șase Prinți priveau, de asemenea, scena cu mare interes. Reacțiile lor la acest eveniment fără precedent variau. Al Cincilea și Al Șaselea Prinț se întrebau cum a scăpat această femeie de mânia bestiilor. Al Doilea Prinț era enervat.

„De ce nu o ucid?! Nu vă mai jucați și terminați cu femeia aia! Frate, pune-ți dragonul s-o omoare!”

Al Treilea Prinț l-a ignorat, cu ochii ațintiți pe bestia sa. Privea intens, așteptând să vadă ce avea să facă dragonul lui.

Motivul pentru care ceilalți n-au atacat era evident pentru el. Femeia aceea nu arăta nicio frică, niciun semn de panică. Pentru dragoni, ea nu era o pradă de ucis, ci poate doar un gardian care fusese lăsat acolo. La urma urmei, această „vânătoare” era doar un joc; de ce ar fi urmărit un om care nu se juca? Nu exista niciun motiv pentru ei să le pese de femeia aia.

Doar Dragonul Negru arăta vreun interes față de tânăra sclavă. Aproape toți din public au crezut că o va ucide în cele din urmă pe măsură ce se apropia încet, dar, odată ce a ajuns lângă tânără, a devenit evident că se înșelaseră. Departe de a o ataca, dragonul era vizibil curios și și-a întins capul pentru a o adulmeca. Tânăra abia a reacționat; a continuat doar să-l observe și ea.

Ce se petrecea? Oamenii așteptau, dornici să vadă dacă sclava avea să fie ucisă sau nu. Masacrul anterior fusese complet dat uitării; ceea ce se întâmpla acum era mult mai interesant. După încă câteva minute, dragonul s-a așezat brusc, încolăcindu-se în jurul femeii ca un animal de companie ascultător. Mulțimea uluită a început să șușotească, un val de voci șocate devenind tot mai zgomotos în câteva secunde. Surpriza față de această interacțiune era evidentă printre toți Prinții. Al Doilea Prinț era, mai mult ca oricine, înfuriat.

„Femeia aceea este o vrăjitoare! S-o ucidem chiar acum!” a urlat el.

„Cât de interesant... N-am văzut niciodată pe nimeni să supraviețuiască Ofrandei până acum, dar să te gândești că această femeie fragilă ar putea sta lângă dragoni...” a spus Primul Prinț.

„Destul! Frate! Ordonă-i dragonului tău să—”

Înainte să poată termina propoziția, a rămas înghețat sub privirea de gheață a Celui de-al Treilea Prinț. Ochii întunecați l-au speriat atât de tare încât aproape s-a înecat cu propriile cuvinte și și-a întors rapid privirea. Cel mai tânăr prinț a chicotit.

„Cât de îndrăzneț din partea ta, Frate William! Presupunând că ai putea într-adevăr să-i dai ordine Cavalerului Războiului...”

Avea perfectă dreptate, dar asta l-a făcut pe Al Doilea Prinț să se înroșească de furie. Era un fapt binecunoscut în întregul imperiu că, dintre cei șase Prinți, al treilea născut era cel mai bun îmblânzitor de dragoni.

Prințul Arthur, al cărui parteneriat perfect cu bestia sa neagră îi permisese să câștige numeroase victorii în Est pentru Rege, ca General, și care îi adusese titlul de Cavaler al Războiului. Nu exista bărbat mai puternic în întreg Imperiul Valyrian, și cu siguranță niciun om care să-i poată da ordine. Până și Regele îl favoriza în mare măsură ca fiind fiul prodigios. Situația nu era aceeași și pentru Al Doilea Prinț, așa că acesta a ales să rămână tăcut. Prințul Edward, ignorând disputa de scurtă durată, observa încă duoul straniu de dedesubt.

„O vrăjitoare... hmm... Oricine ar fi, frate, se pare că dragonul tău se află cu siguranță sub vraja ei. Cât de interesant...”

S-a întors pentru a observa reacția fratelui său, dar spre marea lui surpriză, ochii Cavalerului Războiului se întorseseră deja spre arenă. Arthur o contempla pe femeia care îi supusese dragonul atât de ușor. Degetele lui încă dansau pe sabie. Al Cincilea Prinț, Louis, a observat-o și el.

„Frate Arthur, se pare că dragonul nu e singurul fermecat. S-ar putea ca și femeia să-ți fi captat atenția? Judecând de aici, nu e prea urâtă pentru o sclavă, nu-i așa?”

„Nu-i așa că e prima dată când fratele nostru arată vreun interes pentru o femeie?” a întrebat cu entuziasm fratele cel mic, Prințul Henry.

„Corect, Henry. Fratele Arthur abia dacă a luat în seamă vreuna dintre femeile care i-au fost trimise în trecut. Ei bine... altfel decât pentru a le ucide,” a șoptit Prințul Louis.

„Ce zici, Arthur? Să-i cerem Tatălui să cruțe această sclavă?” a întrebat Primul Prinț, Edward.

Al Treilea Prinț nu a răspuns. În schimb, s-a ridicat în picioare, cu ochii încă pironiți pe arenă. Era un bărbat foarte înalt, cu pielea bronzată și umerii lați. Câțiva oameni din public s-au uitat în direcția lui, observând că unul dintre Prinți se ridicase în picioare. Dar lui nu i-a păsat. Dragonul Negru, încă încolăcit în jurul femeii, a reacționat la privirea stăpânului său. Ridicându-și brusc bărbia în direcția lui, bestia a mârâit zgomotos și s-a ridicat. Reacționând, ceilalți cinci dragoni au început să mârâie și ei, dar niciunul dintre ei nu a îndrăznit să se apropie.

Ophelia, stând lângă el, se întreba ce se întâmpla. Oare stăpânul îi ordona dragonului să se grăbească și s-o ucidă? Nu avea idee cum comunicau, dar era evident că dragonul și stăpânul său purtau o conversație fără cuvinte. Dintr-odată, dragonul s-a întors către ea și și-a întins aripile negre. Într-o fracțiune de secundă, gura lui mare a plonjat brusc în direcția ei, prinzând în bot lanțurile care o legau. Ophelia a tras aer în piept de surprindere. Dragonul s-a înălțat brusc spre cer, purtând-o de lanțuri, ridicându-se tot mai sus de la sol și forțându-i corpul să se contorsioneze într-o poziție dureroasă din cauza presiunii de pe gât și de pe încheieturi.

Din fericire, a durat doar câteva secunde. Ea a văzut arena mișcându-se sub ea pe măsură ce a fost dusă rapid spre o platformă mare de piatră. Câțiva oameni din public au țipat de groază, dar bestia a pus-o pur și simplu pe Ophelia acolo, eliberând-o ușor în genunchi.

Tânăra și-a tras dureros sufletul înainte de a realiza unde se afla. Platforma Familiei Regale! Simțind încă respirația fierbinte a Dragonului Negru aproape de ea, din spate, și-a ridicat cu grijă capul, doar pentru a descoperi că un bărbat stătea chiar în fața ei.