Prima zi a Festivalului Miezului de Vară.

Străzile din Debarcaderul Regelui erau ticsite de oameni veniți din toate colțurile țării, adunați cu toții lângă Fortăreața Roșie pentru a sărbători. Pentru Imperiul Valyrian, Festivalul Miezului de Vară era una dintre cele mai mari serbări ale anului, organizată pentru a-și etala puterea și bogăția în fața regatelor vecine. Orice om înstărit din țară aștepta această zi pentru a-și putea expune averile, iar cei care nu erau la fel de prosperi găseau modalități creative de a părea că sunt. Războinici în armuri strălucitoare, oficiali în trăsuri superbe, femei acoperite de bijuterii somptuoase și chiar copii în cele mai bune straie ale lor. Dacă cineva deținea vreun bun, trebuia să-l etaleze cu mândrie sau, în caz contrar, să se ascundă de rușine. Căci în Imperiul Valyrian, banii și posesiunile însemnau putere, iar puterea era totul.

În mijlocul mulțimii se aflau cei pe care nimeni nu îi observa, cei de care nimănui nu îi păsa, urmându-și stăpânii cu privirile ațintite în pământ. Sclavii.

Șiruri de sclavi urmau procesiunile stăpânilor lor într-o tăcere demnă de milă. Pășind ca niște umbre, singurele sunete care se puteau auzi la fiecare pas pe care îl făceau erau zăngăniturile lanțurilor și ale cătușelor lor. Printre ei, ochii unei tinere sclave nu erau plecați ca ai celorlalți. Ai ei erau ațintiți asupra aurului orbitor de pe acoperișul Fortăreței Roșii.

Fortăreața Roșie. Bucățica de Rai a Pământului. Și, deși oamenii din Debarcaderul Regelui poate că erau bogați și puternici, exista o putere superioară deasupra lor a tuturor; Regele. Suveran peste toți, Regele era atotputernic, considerat o zeitate vie printre muritori. Cu o putere de neegalat, el guverna țara cu o mână de fier. Indiferent de situație, cuvântul lui era lege. Regelui nu-i lipsea niciodată nimic, deoarece totul în țară era deja al lui. Era iubit și venerat de poporul său, dar cel mai important, aceștia știau să se teamă de el. Iar la acest Festival al Miezului de Vară, Porțile Sfinte ale Fortăreței Roșii aveau să fie deschise pentru cei considerați demni.

Un trimis al Fortăreței Roșii plecase cu zece zile în urmă pentru a livra râvnitele plicuri roșii; o invitație pentru care orice om ar fi ucis.

Sclava își privise stăpânul sperând și rugându-se ca această scrisoare să ajungă la ușa lui. Era un Ministru Superior, dar nici măcar locul său la curte nu putea fi garantat. Fusese atât de stresat încât își tratase gospodăria chiar mai rău decât de obicei; concubinele, servitorii și mai ales sclavii. Fata avea o leziune proaspătă pe spate, care atesta neliniștea acestuia. Chiar și acum, încă mai putea simți usturimea arzătoare a biciului.

În cele din urmă, scrisoarea sosise. Astfel, în prima zi a Festivalului Miezului de Vară, bătrânul Ministru se îndrepta spre Fortăreața Roșie într-o trăsură cu aspect scump, escortat de anturajul său. Șapte dintre concubinele sale preferate îl urmau în propriile lor trăsuri, însoțite de slujitorii lor, în timp ce douăzeci de sclavi mergeau în urma lor.

Tinerei nu-i păsa de toate festivitățile din jurul ei. Au trecut pe lângă tarabe cu mâncare cu un miros delicios, care au trezit stomacurile dureros de goale ale sclavilor. Și al ei era gol, dar abia o deranja. Era obișnuită cu durerea surdă a foamei prelungite. A ignorat prăvăliile, mâncarea, chiar și oamenii de rând care le admirau procesiunea, și a continuat să meargă.

Ca de obicei, Ministrul a fost primit în Fortăreața Roșie. A discutat relaxat cu semenii săi despre evenimentele viitoare ale festivalului și și-a etalat concubinele tinere și frumoase. Pentru oamenii de rând care nu puteau intra în Fortăreața Roșie, festivalul era sărbătorit cu petreceri grandioase ținute în casele celor bogați, precum și cu spectacole de stradă și târguri. Dar pentru cei aleși, multe evenimente și spectacole spectaculoase aveau să fie prezentate în Marea Arenă a Fortăreței Roșii. Piața vastă, construită precum un Colosseum, era destul de mare pentru a găzdui câteva mii de oameni. O porțiune a ei fusese delimitată de restul; o lojă specială, orientată spre sud, era decorată bogat și somptuos, așteptând să-l primească pe Rege, familia sa și suita lor.

Sclava auzise doar zvonuri despre ceea ce se petrecea în marea arenă. Dansuri paradisiace, curse de care, lupte între războinici, expuneri de creaturi mitice și bizare, artiști de elită... Tot ceea ce nu putea fi văzut de oamenii de rând avea să fie afișat pentru Rege și pentru cei mai onorabili oaspeți ai Fortăreței Roșii în timpul celor șapte zile de festival.

În primele trei zile, ea și-a urmat stăpânul, servind-o pe una dintre concubinele sale ca de obicei. Nu a fost martoră la niciunul dintre spectacole, rămânând în încăperi pentru a face curățenie și a aștepta ordine, fără să vorbească cu nimeni. În a patra zi, concubina Ministrului a trimis-o brusc să fie închisă într-o cușcă rece, plină cu alți sclavi. Li s-a spus pur și simplu că fuseseră luați de la stăpânii lor pentru a fi oferiți ca ofrandă Regelui. Tânăra a stat acolo încă trei zile, fără să aibă idee ce urma să se întâmple. În dimineața celei de-a șaptea zile, toți oaspeții așteptau cu sufletul la gură. Ultima zi a festivalului era singura zi în care, alături de Rege, trebuiau să fie prezenți toți cei șase Prinți Dragoni. Pentru oricine participa la eveniment, aceasta era singura oportunitate din an de a vedea întreaga Familie Regală la un loc, deoarece nu toți Prinții locuiau în Fortăreața Roșie în restul anului.

Nimeni nu știa care dintre acești tineri îi va succeda Regelui. Se zvonea că ar avea favoriții săi, dar încă nu numise un moștenitor oficial. De la primul născut până la cel mai tânăr, oricare dintre Prinți ar fi putut într-o zi să conducă Imperiul. Alegerea Prințului pe care să-l sprijine și să-l mulțumească era cea mai dificilă decizie pentru aristocrație. Teama de a susține Prințul greșit și de a-și pierde poziția era mereu prezentă.

Ziua a șaptea avea o mare importanță, deoarece era și singura zi a festivalului în care oaspeții puteau vedea toți dragonii imperiali. Bestiile sacre erau temute de toți, însăși întruchiparea puterii deținute de Imperiul Valyrian. Deși Dragonul de Aur al Regelui putea fi văzut ocazional în Fortăreața Roșie, fiecare oaspete aștepta priveliștea uluitoare a tuturor Dragonilor Regali adunați într-un singur loc.

Au început să sosească, unul câte unul, în Marea Arenă, fiecare Prinț fiind însoțit de dragonul său. Trei dintre ei au coborât din cer, zburând pe magnificile lor bestii. Prinții rămași au intrat în arenă pe jos, cu dragonii lor urmându-i îndeaproape. Vederea creaturilor enorme, solzoase, a înspăimântat cea mai mare parte a mulțimii, și totuși nu se îndurau să-și ia ochii de la ele. Fiecare dragon era de cel puțin opt ori mai mare decât un om, până la de douăsprezece sau treisprezece ori pentru cel mai mare dintre ei. Doi dintre dragoni au fost aduși în cuști, în timp ce ceilalți erau înlănțuiți sau purtau botnițe. Pentru fiecare dintre acești dragoni au venit între trei și zece servitori ca să-i păzească, dar ultimul dragon a fost adus complet liber și nesupravegheat. Purta doar un guler din lanț în jurul gâtului și își urma stăpânul îndeaproape, ca un câine ascultător. Lăsându-i în centrul arenei, Prinții, unul după altul, și-au luat locurile, toți aliniați pe o platformă lată, dedesubtul tronului Regelui.

În timp ce mulțimea discuta despre cele șase creaturi superbe expuse în arenă, câțiva dintre fiii Regelui s-au alăturat și ei conversațiilor. Al Cincilea Prinț se lăuda cum, în ziua precedentă, i-a căzut cu tronc concubina unui ministru și, în cele din urmă, l-a decapitat pe bătrân pentru a le putea avea pe toate.

„Câte ai primit până la urmă, frate?” a întrebat Al Doilea Prinț cu un rânjet.

„Șapte. Dar nu am nevoie de atâtea... Le voi lua doar pe cele mai frumoase dintre ele!”

„Cât de generos din partea ta...” a murmurat Al Patrulea Prinț, părând plictisit.

„Ce-ar fi să-i lași câteva frumuseți și celui de-al treilea frate al nostru?” a glumit Al Doilea Prinț. „Încă nu și-a luat nicio femeie.”

„Nu toți avem nevoie de atât de multă companie, frate,” a mormăit cel mai tânăr Prinț, în apărarea fratelui său.

Toți au așteptat să audă răspunsul celui de-al treilea frate, dar au fost întâmpinați de tăcere. El era cel care sosise pe dragonul neînfrânat. Enorma bestie stătea nemișcată, supusă, iar ochii de obsidian ai Prințului erau ațintiți asupra arenei, ignorându-și complet frații. Frații lui s-au oprit din sporovăială și i-au urmărit privirea.

La o sută de picioare sub ei, un tânăr prezenta spectacolul ce urma, primul din acea zi: o ofrandă pentru Dragonii Regali. În spatele lui, un grup mare de oameni aștepta să fie sacrificat, înconjurat de bărbați înarmați. De fiecare dată când unul dintre ei îndrăznea să strige, gărzile loveau și îi biciuiau, tăind adânc în carnea lor. Așa că grupul a rămas tăcut. Toți erau condamnați la moarte. Criminali, prizonieri de război și sclavi - fiecare dintre ei era condamnat să moară în acea zi. Unii dintre sclavii prezenți aparținuseră anterior unui bătrân Ministru. Cum stăpânul lor murise, oamenii de la Fortăreața Roșie pur și simplu hotărâseră să scape de ei, împreună cu ceilalți sclavi care fuseseră oferiți ca tribut.

Printre ei se afla și tânăra sclavă cu ochi verde-smarald. Abia împlinise șaptesprezece ani iarna trecută, dar avea manierele și farmecele unei femei. Era un diamant printre cărbuni, frumoasă în ciuda prafului și a murdăriei care o acopereau. Sub stratul de murdărie, avea o piele foarte palidă și era atât de slabă încât oasele ei erau clar conturate și ieșeau în evidență pe sub rochie. Părul ei lung și ciufulit îi cădea de pe umeri până la șolduri, ca o cascadă. Fața îi era frumoasă, în formă de diamant, cu un nas mic și obraji subțiri. Buzele ei căpătaseră o nuanță de roz pal din cauza frigului, care o făcea, de asemenea, să tremure. La tâmplă avea o tăietură acoperită de sânge uscat, înconjurată de o vânătaie proaspătă. O amintire de la un gardian care o lovise mai devreme în timp ce îi împingea în arenă.

Numele ei era Ophelia.