"Michael, Stephie nu vrea să te însori cu mine," a spus Yasmin plângând.

"Ignor-o. Hai pur și simplu să ne logodim. După ce o să rămână fără idei, o să se întoarcă."

Michael credea că fac asta intenționat, ca să le stric planurile pentru cina de logodnă.

Anunțase deja cina de logodnă ca să afle toată lumea. Credea că, odată ce lucrurile aveau să fie puse în mișcare, aveam să încetez să-l mai bat la cap.

Totuși, habar nu avea că eu renunțasem la el cu mult timp în urmă.

Dacă aș mai fi fost în viață, aș fi fost deja într-un avion, părăsind țara.

"Michael, de ce mă urăște Stephie? Mai întâi, m-a împins pe scări și aproape m-a ucis.

"Acum, face asta ca să ne împiedice să ne logodim. Dacă află mătușa Lois, nu ar fi niciodată de acord."

Yasmin a continuat să plângă.

Michael părea și mai furios acum. "Ce altceva mai poate face în afară de a folosi șiretlicuri împotriva mamei mele?"

Am zâmbit amar. Nici măcar nu mă mai oboseam să dau explicații acum.

Oricum nu putea să audă ce aveam de spus.

Nu voia să mă asculte nici când eram în viață, darmite acum, când eram moartă.

…

Michael și Yasmin au intrat în dormitor, iar eu m-am așezat pe canapea, simțindu-mă înfrântă.

Râsete răzlețe se auzeau din dormitor și le simțeam ca pe un cuțit ascuțit care îmi spinteca sufletul.

Privindu-mi pântecele, îmi simțeam sufletul cutremurându-se.

Copilul, care nici măcar nu apucase să prindă formă, a dispărut odată cu mine, pur și simplu.

Dacă Michael ar fi aflat că am murit în timp ce îi purtam copilul, eram sigură că ar fi dormit liniștit.

La urma urmei, cineva îl ajutase în sfârșit să scape de ghimpele din coasta lui.

La trei dimineața, telefonul lui Michael a sunat.

"Da?" a răspuns Michael iritat.

"Domnule Ford, am găsit cadavrul decapitat al unei femei lângă râul Jadebrook. S-a confirmat că brățara de la încheietură îi aparține surorii dumneavoastră, Stephanie. Vă rugăm să veniți să identificați cadavrul."

Michael a sărit din pat, iar respirația i s-a accelerat.

Tunetul a bubuit, iar un fulger a brăzdat cerul afară. Pe Michael l-a luat brusc o durere cumplită de cap.

"Stephie?"

Pentru o fracțiune de secundă, când un fulger a lovit pământul, lui Michael i s-a părut că vede o siluetă în sufragerie.

Semăna cu Stephanie.

Eram confuză și m-am uitat la Michael. Putea oare să mă vadă?

La scurt timp după aceea, a înjurat și și-a luat jacheta, pregătindu-se să plece.

Yasmin se trezise și ea în pat. A ieșit din cameră desculță.

"Oh, Stephanie. Nu ar trebui să mă învinovățești pe mine. Ar trebui să-l învinovățești pe Michael, pentru că e prea perfect.

"Cine nu l-ar vrea doar pentru ea? Nici eu nu m-am gândit că vei fi atât de proastă încât chiar să mă crezi. Îți meriți soarta că ai murit!"

Înfuriată, m-am repezit spre ea. Am încercat să o apuc de gât cu toată forța mea și am strigat: "Tu ai fost! Tu m-ai ucis! O să te omor!"

Am făcut tot ce mi-a trecut prin minte ca s-o ucid pe această femeie care mi-a pricinuit moartea mizerabilă. Cu toate acestea, nu puteam face nimic. Nici măcar nu o puteam atinge cu un deget.

Nu mă puteam răzbuna. Nu puteam face absolut nimic.

…

Între timp, Michael ajunsese la secția de poliție.

"Victima a fost violată înainte de a muri. De asemenea, hainele de pe ea nu îi aparțin."

Michael stătea încordat lângă masa de la morgă. "Stephanie a pierdut brățara asta acum două luni."

"Sunteți sigur că este aceasta?" a întrebat polițistul.

"Da. I-a aparținut bunicii mele."

Brățara trebuia să fie transmisă viitoarei nurori a familiei Ford. La urma urmei, Michael fusese cel care i-o dăruise lui Stephanie când ea împlinise 18 ani.

"Stephanie are… o aluniță pe sânul drept." Michael a tăcut multă vreme înainte de a rosti semnele mele distinctive. "Are un semn din naștere roșu pe… partea stângă a zonei pubiene."

Le spusese polițiștilor că eram sora lui. Dar cum ar fi putut un frate să știe de un semn din naștere atât de ascuns și de intim?

Polițiștii au rămas uluiți. După ce au schimbat priviri între ei, l-au lăsat pe medicul legist să continue examinarea cadavrului.

"Dacă ceea ce ați descris este adevărat, atunci acest cadavru nu îi aparține lui Stephanie Carlson."

Michael a închis încet ochii. Era evident că a scos un suspin de ușurare.

"Domnule Ford, se pare că ne ascundeți multe." Polițistul însărcinat cu cazul s-a încruntat și l-a scos pe Michael din încăpere.

"Care este relația reală dintre dumneavoastră și Stephanie?"