Mai erau patru nopți până la incident.

Purtam o rochie roșie întreagă și stăteam pe o alee, tremurând fără încetare.

„Poartă-te natural.” Vocea lui Michael se auzi prin casca pe care o purtam în ureche.

M-am plimbat de la un capăt la altul al aleii de mai multe ori. Cu toate acestea, nu era nimeni suspect.

„Mike, s-ar putea ca criminalul să nu fie interesat de ea?”

„Haha! Nici măcar unui criminal nu-i stârnește interesul.”

Râsetele batjocoritoare ale prietenilor lui Michael se puteau auzi prin cască.

M-am ghemuit pe pământ cu ochii înlăcrimați. Am simțit o dorință bruscă de a plânge în hohote.

În acea noapte, nu am reușit să-l atrag pe criminal.

Am crezut că mă vor lăsa în pace, dar n-a fost așa.

Cu trei nopți înaintea incidentului, tot m-au obligat să mă plimb du-te-vino pe Aleea Serenity. Dar tot nu am reușit să scot la iveală persoana pe care o căutau.

Cu două nopți înainte de incident, Yasmin a venit să mă caute.

„Stephie, îmi pare rău. Mi-am amintit greșit data trecută. Nu cred că a fost pe Aleea Serenity.

În schimb, cred că am fost urmărită pe Aleea Sunset. Michael vrea să mergi acolo la noapte, după muncă. Vom pregăti o ambuscadă din timp, așa că strigă-ne dacă se întâmplă ceva.

Am crezut-o și m-am dus pe Aleea Sunset după muncă.

De data aceasta, chiar a început cineva să mă urmărească.

„Alo? E cineva? Cred că e cineva în spatele meu.”

Eram nervoasă și îngrozită în timp ce strigam pe cineva prin cască.

„Oricine…”

Sunete de hârjoană se auzeau prin cască, dar nimeni nu mă asculta.

Am simțit că ceva nu era în regulă, așa că am continuat să-l sun pe telefon pe Michael.

Când, în cele din urmă, a răspuns la apel, a țipat la mine enervat: „Stephanie, ai terminat? De ce nu te duci să mori?

Te-ai dus ieri la Yas să-i spui că avem un aranjament de căsătorie și i-ai cerut să mă lase, nu-i așa? Ascultă-mă bine. Dacă i se întâmplă ceva lui Yas, vei plăti cu propria ta viață!”

M-am oprit locului de frică, vrând să-i explic.

Cu toate acestea, o pereche de mâini mi-a acoperit brusc gura și nasul.

Telefonul mi-a căzut din mână. M-am zbătut cât am putut de mult, dar a fost în zadar. Curând, mi-am pierdut cunoștința.

…

Când m-am trezit amețită, în ziua incidentului, m-am trezit într-o ladă uriașă de lemn. Era genul de ladă folosită pentru depozitarea obiectelor fragile.

Exista o deschizătură mică pe care o puteam folosi ca să văd afară.

Când am încercat să mă zbat și să mă ridic, am văzut silueta masivă a unui bărbat purtând o glugă, intrând de afară.

I-am văzut fața.

Fața lui era foarte albă, iar părul îi era ciufulit. Chiar dacă părul îi acoperea jumătate din față, tot am fost uimită de ceea ce am văzut.

Desigur, nimeni nu ar descrie un criminal ca fiind atrăgător.

Însă, ochii acelui bărbat erau de un albastru deschis. Trăsăturile feței îi erau bine definite. Avea, de asemenea, părul negru pur și pielea palidă. Era evident că era de rasă mixtă.

Criminalul radia o aură a morții.

Eram speriată și nu îndrăzneam să scot niciun sunet.

Părea că el căuta ceva. S-a uitat peste tot și a luat un topor înainte de a-l târî afară.

Mi-am acoperit gura, îngrozită, și am ieșit cu grijă din lada de lemn. Voiam să fug.

Dar, înainte să pot fugi prea departe, am fost lovită în cap pe la spate, pierzându-mi cunoștința, și am căzut la pământ.

Înainte de a leșina, am văzut toporul pe care bărbatul îl târa și mâna lui.

„Ești cea mai perfectă operă de artă pe care am văzut-o vreodată.”

Vocea lui era aspră. Suna ca și cum corzile vocale îi fuseseră distruse.

„Ești diferită de celelalte. Vreau să te păstrez pentru totdeauna… Nu voi lăsa pe nimeni să te găsească și vei fi a mea pentru totdeauna, însoțindu-mă mereu.”

Bărbatul acela era un psihopat desăvârșit.

Mi-am pierdut încet cunoștința până când ultima picătură de sânge a fost scursă din corpul meu și inima mi s-a oprit.

S-a dovedit că clipa dinaintea morții a fost atât de pașnică.

…

Sufletul meu l-a urmat pe Michael înapoi la casa lui. Se întorcea rar la reședința Ford, deoarece își petrecea majoritatea timpului locuind singur.

Au fost momente când mă gândeam să-i vizitez casa. Presupuneam că avea să fie casa noastră după ce ne vom căsători.

Tânjeam după acest loc.

„Michael, ai găsit-o pe Stephie?” Imediat ce am intrat în casă, Yasmin s-a grăbit spre Michael ca să-l îmbrățișeze.

Era în cămașă de noapte. Evident, locuia aici de ceva vreme.

Michael a strâns-o pe Yasmin în brațe și a consolat-o cu blândețe: „Nu știu ce șiretlicuri a mai pus la cale de data asta.”

Am scos un sunet zeflemitor și am privit decorațiunile din casă.

S-a dovedit că această casă le aparținea amândurora.

Locuiseră împreună tot acest timp.