„Stephie, îți mulțumesc. Nu știam că ești atât de curajoasă.”

Yasmin s-a apropiat de mine pentru a vorbi, cu recunoștința ei falsă. M-a luat de mâini. Privirea ei era plină de amenințări.

I-am respins mâinile și am plecat de la reședința Ford.

Sinceră să fiu, ar fi trebuit să renunț complet în acel moment.

…

M-am dus la spital după ce am plecat de acasă.

„Ești deja însărcinată în două luni. Cum de n-ai știut? Ar trebui să te monitorizezi în următoarele zile.”

Stăteam pe scaun, în stare de șoc, privind raportul. Simțeam cum tot corpul îmi tremură.

Eram însărcinată.

Chiar eram însărcinată într-un asemenea moment.

Michael nu mă iubea. Firesc, nu avea să accepte copilul pe care-l purtam.

Chiar dacă eram însărcinată, nu-și va schimba niciodată părerea despre mine. Va crede doar că folosesc șiretlicuri ca să-l fac să se insoare cu mine.

Curând, mai rămăseseră cinci zile până la incident.

Mi-am adunat puterile și am plănuit să-i spun lui Michael despre sarcină.

Dacă nu dorea copilul, nu l-aș fi născut. Apoi, aș fi plecat.

Nu l-aș mai fi deranjat niciodată.

Însă, indiferent de câte ori am încercat să-l sun, el nu mi-a răspuns deloc.

Când am încercat să-l sun pentru ultima oară, în sfârșit mi s-a răspuns la apel.

Dar Yasmin a fost cea care a răspuns.

„Stephie, ai nevoie de Michael pentru ceva? E obosit și trebuie să se odihnească.”

„De ce îți irosești respirația cu ea? Spune-i pur și simplu să nu mă deranjeze.”

Puteam auzi vocea enervată a lui Michael și chicotelile lui Yasmin la celălalt capăt al firului.

„Încetează, Michael. Sunt în acea perioadă a lunii, așa că nu mă poți atinge azi…”

Cu telefonul în mână, am înghețat și am amorțit în timp ce stăteam pe canapea.

În seara aceea, Michael nu s-a întors singur. O adusese pe Yasmin cu el.

„De ce ai adus-o aici?” Mătușa Lois s-a încruntat nemulțumită.

„Mamă, Yas și cu mine ne logodim. Am venit să te anunțăm.” Tonul lui Michael era plin de hotărâre.

Mătușa Lois era șocată și, instinctiv, s-a uitat la mine.

Deși aveam ochii plini de lacrimi, am tăcut.

„Nu voi permite așa ceva. Ai un aranjament de căsătorie cu Stephie…” voia mătușa Lois să continue.

„Criminalul a pus ochii pe Yas. Din moment ce atacă doar femei singure, voi face publică căsătoria noastră, astfel încât Yas să nu mai fie ținta lui.”

Iubirea părtinitoare a lui Michael față de Yasmin devenise deja atât de evidentă.

Cu stomacul întors pe dos, m-am ridicat brusc. Apoi, am alergat disperată la baie și am vomitat de parcă nu ar mai fi existat ziua de mâine.

Ce eram eu pentru el?

Pe vremea când părinții mei au murit într-un accident de mașină, la vârsta de 18 ani, și eu fusesem prinsă în vehiculul deformat. Mașina era deja în flăcări și putea exploda în orice clipă.

Michael a fost cel care a alergat spre mine ca un nebun ca să mă salveze. A dat tot ce a putut pentru a sparge geamul. Chiar dacă avea mâinile pline de sânge, tot nu s-a dat bătut și a tăiat centura de siguranță.

Apoi, m-a târât afară din mașină și m-a dus într-un loc sigur. După aceea, a continuat să-și riște viața pentru a-mi salva părinții.

„Michael… E prea periculos…” am strigat cu o voce slăbită. Puteam doar să privesc de la distanță cum risca totul ca să-mi salveze familia.

Exact când părinții mei erau pe punctul de a fi salvați, mașina a explodat.

Flăcările furioase și zgomotul asurzitor m-au făcut să-mi stea inima în loc.

Deși părinții mei au murit până la urmă, îmi amintesc și acum cum Michael a făcut tot posibilul pentru a-i salva pe ceilalți.

Era un om bun. Fusese întotdeauna. Doar că nu mă iubea pe mine.

După ce am vomitat tot ce am putut, vederea mi s-a întunecat și m-am prăbușit la pământ.

Michael se însura cu Yasmin.

Fusesem doar o glumă încă de la bun început.

„Stephie, nu te teme. Vei fi bine, Stephie… Stephie…”

Încă îmi aminteam cum îmi striga numele la accident. Voia să rezist, pentru că ambulanța era aproape acolo.

Atunci, credeam că și el mă plăcea.

Această neînțelegere a durat atâția ani.

„Stephanie, de ce faci iar pe moarta?”

Ușa băii a fost deschisă cu o lovitură de picior, iar Michael m-a privit plin de furie.

„Mâine noapte te vei duce pe Aleea Serenity. Am stabilit deja asta, așa că nu încerca vreun șiretlic.”

„Michael… Chiar nu-ți pasă dacă mor?” am întrebat cu vocea răgușită.

„Stephanie, ești prea încăpățânată ca să mori, așa că ești candidatul perfect ca să-l înfrunți pe criminal!

Dacă ai aceeași determinare cu care m-ai tot bătut pe mine la cap, poți să-l bați la cap pe criminalul ăla. Poate chiar poți contribui puțin la societate!”

„Dacă mor… Ai fi supărat?” am continuat să întreb cu vocea mea stinsă.

Michael s-a încruntat. „Te-ar lăsa inima să mori? Îți voi răspunde la întrebarea asta după ce vei fi moartă.”