În acea zi, am avut dureri atât de mari încât am leșinat.

Când m-am trezit, se făcuse ziuă. Era cu șase zile înainte de incident.

După ploaie, soarele strălucea cu putere. M-am chinuit să mă ridic de la pământ. Sângele dintre picioarele mele se uscase deja.

„Mi-e frică, Michael. Ce ar trebui să facem?”

Plânsetele lui Yasmin se auzeau din sufragerie. Tremura neîncetat în timp ce spunea că fusese vizată de criminal.

Se temea să nu moară.

„Michael, am verificat înregistrările camerelor de supraveghere. Yasmin a fost într-adevăr luată în vizor. Ar trebui să chemăm poliția?”

„Nu, Michael… Nu chema poliția. Criminalul ăsta e crud și vizează în mod special femei tinere.

Poliția a găsit deja șase cadavre, dar nu reușesc nici măcar să dea de el. Dacă o să-l înfuriem…”

Yasmin clătină din cap de frică. Nu voia deloc să cheme poliția.

„Yas, nu te teme.” Michael a ținut-o strâns pe Yasmin, alinând-o cu blândețe.

Nu era ca și cum nu știa cum să fie blând. Pur și simplu, nu îmi arătase mie niciodată nici cea mai mică urmă de blândețe.

Stăteam nemișcată și mă simțeam stânjenită. Părea greșit să plec. Dar nici să rămân nu mi se părea în regulă.

„Yasmin, ieri, când erai pe Aleea Serenity, cu ce erai îmbrăcată?” a întrebat Zack Ziegler, cel mai bun prieten al lui Michael.

„Cu o rochie roșie întreagă.” După ce a spus asta, Yasmin m-a privit. „Stephie…”

Nu am zis nimic și i-am evitat privirea. M-am dus spre bucătărie cu picioarele tremurânde. Voiam să iau ceva de mâncare.

„Michael, am un plan. Haide să-l atragem pe criminal afară și să-l prindem înainte să chemăm poliția.

În felul ăsta, putem preveni ca el să se răzbune pe Yasmin în caz că dăm greș. Cel puțin, pare mai sigur așa”, a sugerat Zack privindu-l pe Michael.

Michael a dat din cap. „Continuă.”

„Să găsim o femeie care să îmbrace rochia lui Yasmin și să meargă pe Aleea Serenity la miezul nopții ca să-l atragă pe tipul ăla. Vor fi camere peste tot și vom supraveghea totul de aproape. Nimic nu va merge prost.”

Michael s-a încruntat. „Ce idee groaznică. Ai lăsa-o pe iubita ta s-o facă?”

Privirea lui Yasmin a căzut din nou asupra mea. A întrebat încet: „Stephie, nu arăți prea bine. Ești bine?”

„De ce-ți pasă de ea? Aproape te-a omorât.” Michael o ținea strâns pe Yasmin în timp ce vorbea cu iritare.

Mâna îmi îngheță, chiar dacă țineam în ea o cană de cafea fierbinte. Durerea din inima mea s-a răspândit instantaneu în tot corpul.

„Atunci las-o pe ea s-o facă! Avem deja un candidat chiar aici!”

„Ea a fost la un pas s-o omoare pe Yasmin. Îi este datoare lui Yasmin, așa că lăsați-o să-și ispășească păcatele!”

„Așa este! Las-o pe Stephanie să o facă. Oricum seamănă puțin cu Yasmin, așa că ea ar trebui să se ducă!”

L-am privit panichată pe Michael, sperând să-l aud respingând ideea.

Știa foarte bine că îmi era frică de întuneric. De ce naiba m-aș fi dus într-un loc dubios ca acela…

Michael rămase uimit pentru o clipă. M-a fixat cu privirea lui rece un timp îndelungat înainte de a vorbi.

„Îi ești datoare lui Yasmin, așa că trebuie s-o faci.”

Acel singur răspuns al lui a fost ca o mie de săgeți care mă străpungeau.

Degetele mi-au amorțit. Am scăpat din mână cana plină cu cafea fierbinte, iar aceasta s-a vărsat peste toată mâna mea.

Chiar dacă acea cafea era clocotită, am simțit de parcă îmi pierdusem toate simțurile.

Îmi irosisem un deceniu din viață și tot nu reușisem să încălzesc inima acestui bărbat.

Pe de altă parte, Yasmin reușise asta fără să ridice măcar un deget.

„Nu mă duc…” am refuzat. Nu exista nicio șansă să-mi risc viața în felul acesta.

„Michael, nu o forța pe Stephie…” Lui Yasmin i s-au umplut ochii de lacrimi. „Stephie nu a vrut să mă împingă pe scări.”

„Nu-i mai lua apărarea!” a izbucnit brusc Michael, orbit de furie.

Până și Yasmin a fost șocată.

Michael s-a ridicat și s-a repezit spre mine.

Am dat din cap îngrozită. „Michael, nu mă duc!”

„Nu tu decizi asta!” Michael era hotărât să mă facă să mă duc.

„Vom sta de pază și nu te vom lăsa să mori.” Părea că Michael îmi face o promisiune.

Am coborât privirea spre pământ, în timp ce ochii mi se umpleau de lacrimi fierbinți.

„Revanșează-te față de Yasmin și voi considera că te-ai schimbat. N-o să te mai iau niciodată la ochi.”

Michael și-a coborât vocea. Parcă îmi dădea speranțe, iar eu chiar l-am crezut.

„Puteți… să-mi asigurați cu adevărat siguranța?”

„Desigur.” Michael devenea iritat.

„Michael, nu îi datorez nimic lui Yasmin. După ce prindem criminalul, îmi poți promite ceva?” M-am uitat la el cu disperare.

Nu negociam cu Michael. Ci aveam ceva ce trebuia să-i spun.

„Nu întinde coarda.” Expresia lui Michael s-a schimbat instantaneu.

M-am uitat înapoi la pământ și m-am oprit din vorbit.

Fiindcă locuiam cu familia Ford, trebuia să depind de ei. Îl iubeam și mă temeam de el în același timp.

„Fie… Mă duc.” Am acceptat planul. „O voi face ca să mă revanșez pentru că m-ai salvat atunci.”

Îmi lăsam viața în mâinile lui Michael.

Odată ce toată povestea avea să se termine, aveam să propun eu însămi anularea acordului de căsătorie.

I-aș fi redat libertatea și aș fi părăsit țara. Aș fi părăsit familia Ford pentru totdeauna.