Perspectiva Nataliei

Trecuseră câteva ore până când mi-am făcut curaj să fac un duș. M-am bucurat că aveam la mine geanta pregătită pentru fugă atunci când am fost luată din haita mea. Hainele curate și un duș cald au făcut minuni pentru mine și pentru brațul meu rănit, și eram gata să testez limitele noii mele captivități și să-mi învăț locul.

Dacă nu aveam voie să părăsesc dormitorul „nostru”, aveam să aflu foarte curând. M-am oprit puțin la ușă, întrebându-mă ce s-ar fi întâmplat dacă regele s-ar fi întors și eu nu aș fi fost acolo. Ce fel de pedepse primeau reproducătoarele umane? Mai erau și alte reproducătoare umane aici sau erau ucise după ce produceau un moștenitor?

Am scuturat din cap, privind înapoi spre cameră, admirând strălucirea soarelui de amiază pe detaliile aurii care decorau stâlpii patului. Mă făcea să mă întreb ce alte modele superbe mă așteptau să le descopăr în restul castelului.

Mânerul de bronz era rece la atingere, ca un avertisment că ar trebui să dau înapoi și să rămân acolo unde fusesem lăsată. În schimb, am tras ușa, tresărind la vederea spatelui lat care îmi bloca ieșirea. Bărbatul era cu ușurință cu două capete mai înalt decât mine și ar fi putut trece drept un uriaș dacă n-aș fi știut că era un Lycan, chiar dacă nu se afla în forma de bestie.

S-a dat la o parte, întorcându-se cu fața la mine în timp ce îmi făcea loc să ies. S-a aplecat din talie, luându-mă prin surprindere când s-a înclinat în costumul său negru și impecabil. Nu știam ce să fac sau cum să reacționez. Dar, pe măsură ce s-a îndreptat la loc la înălțimea lui maximă și și-a readus privirea pe hol, am presupus că eram liberă să mă plimb.

„Bună,” am spus încet, încercând să evaluez bărbatul din fața mea. „Am voie să părăsesc camera?”

A aruncat o privire în jos spre mine, cu sprâncenele încruntate ca și cum ar fi fost confuz, înainte de a privi din nou în altă parte, dând un scurt din cap în semn de confirmare. L-am mai privit fix o clipă, așteptând ca el să se răzgândească sau să mă raporteze regelui. Când nu s-a mișcat, m-am întors și am pornit pe hol, foarte conștientă de omul uriaș care mă urmărea. Prezența lui era ciudat de reconfortantă.

Scara în spirală cu trepte de marmură albă m-a făcut să mă opresc, deoarece nu eram sigură în ce direcție să o iau, în sus sau în jos. Am aruncat o privire peste balustradă spre hol, înainte de a privi înapoi în sus.

„Alteța voastră,” a exclamat o tânără, trăgând aer în piept, și m-am întors la timp să o văd cum face o reverență cu capul plecat. „Pot să vă ajut să găsiți ceva?”

Am analizat-o din priviri. Tânăra purta pantaloni negri de stofă și o cămașă neagră cu nasturi, băgată în pantaloni. Ținea o cutie cu produse de curățenie în mâna stângă.

Modul în care mi s-a adresat, similar cu bărbatul care stătea la câțiva pași distanță și care se înclinase, m-a luat prin surprindere.

Alteța voastră.

Erau ei dezinformați sau eu aveam o impresie greșită? Fusesem aleasă drept pereche. Nu eram o pereche predestinată. Putea o reproducătoare să fie pusă ca regină sau aveam să ocup poziția doar până când el avea să-și întâlnească adevărata pereche?

„Nu, mulțumesc. Nu sunt sigură încotro mă îndrept.” Vocea mi s-a stins în timp ce priveam în jur.

„Cina va fi servită în curând. Ați dori să vă conduc la biroul regelui ca să puteți lua masa împreună sau ați prefera sala de mese privată?” A zâmbit larg, iar eu i-am dat nu mai mult de șaisprezece ani. Ar fi trebuit să se transforme deja, ceea ce însemna că putea și ea auzi inima cum îmi bătea cu putere în piept la menționarea bărbatului care mă revendicase neoficial ca perechea lui. „Dacă mergeți pe acest hol și faceți dreapta în aripa de est, biroul lui va fi pe partea stângă. Tobias, aici de față, vă poate conduce și el, dacă doriți.”

Am încuviințat din cap, asimilând informația, dar nefiind pe deplin hotărâtă să-l caut și să petrec timp cu bărbatul cu care trebuia să mă împerechez, înainte de a fi nevoită.

Totuși, un mic imbold în mintea mea îmi spunea că, deși nu-l cunoșteam și nu aveam încredere în el, ar fi trebuit să merg la el pentru răspunsuri. Să mă lase în dormitorul nostru cu nu mai mult de o singură propoziție era de-a dreptul exasperant.

„Mulțumesc,” am spus, luptându-mă cu dorința de a-mi pleca capul în semn de supunere, așa cum fusesem antrenată și cum se aștepta de la mine în haita mea, ca omega. Dacă ei credeau că urma să le fiu regină, nu voiam să mă fac de râs. Aveam să aștept până vor fi corect informați despre poziția mea aici, înainte de a începe să mă port ca cineva de rang inferior.

Tânăra a făcut din nou o reverență, apoi și-a continuat drumul pe hol.

M-am întors către bărbatul din spatele meu, Tobias, iar el a ridicat o sprânceană înainte de a-mi face un gest cu mâna pentru a merge de-a lungul holului. Părea că, până la urmă, aveam să-l întâlnesc oficial pe acest Rege Killian.

Pe măsură ce ne apropiam de intrarea în aripa de est, holul era iluminat de o murală din sticlă strălucitoare, în toate culorile. Am privit uimită la detaliile elaborate ale poveștii pe care o afișa, despre cum zeița i-a binecuvântat pe lupi și cum aceștia s-au transformat în forma Lycan. Modul în care artistul a reprezentat bestia era frumos și pe departe la fel de terifiant precum erau ei în viața reală.

Era greu să-mi dezlipesc ochii, dar venise timpul să-mi obțin răspunsurile. Am lăsat un oftat adânc, apoi m-am întors cu spatele drept și capul sus, îndreptându-mă pe coridor. Ușile duble din stânga mea ieșeau în evidență ca nuca-n perete. Nu aveam nevoie ca Tobias să-mi spună că acesta era locul. Se simțea o atracție ușoară în interiorul meu, care mă chema înăuntru.

Am bătut încet la ușă, tresărind când a fost deschisă brusc de vrăjitoarea palidă care participase la capturarea mea.

„Bun. Poate că o să reușești să-l faci să se poarte rezonabil,” a spus ea în timp ce a trecut pe lângă mine și și-a frecat sugestiv mâna de pieptul lui Tobias. El a rămas complet lipsit de expresie, dar o mică zvâcnire a maxilarului mi-a spus că fie îi plăcea afecțiunea vrăjitoarei, fie era deranjat de ea.

M-am întors cu fața spre ușa deschisă, simțind cum inima îmi bate în neregulă la vederea bărbatului ca un zeu, care se uita la mine cu o pereche de ochi căprui care îți tăiau respirația.

Părul lui șaten era atât de închis la culoare încât era aproape negru, iar maxilarul lui definit și încordat tresărea în timp ce mă fulgera din priviri. Avea palmele apăsate pe masă și abia când și-a lăsat privirea înapoi la hârtia de sub el am putut expira aerul pe care îl ținusem în mine.

Regele Killian.

Chiar și în formă umană, era la fel de terifiant ca în forma lui de Lycan.

„După tensiune, deduc că voi doi nu v-ați cunoscut încă cu adevărat.” A spus femela din spatele meu în timp ce mă împingea ușor în cameră. „Permiteți-mi să vă prezint.”

„Joselin,” a mârâit regele ca avertisment, trimițându-mi un fior rece pe șira spinării. Sunetul profund al vocii sale era aproape exact așa cum mă așteptasem să sune în forma lui umană, dar am fost totuși surprinsă de modul în care părea să mă afecteze.

Joselin a fluturat mâna în direcția lui, ignorându-l pe rege. „Numele tău, dragă?”

A fost un termen de afecțiune, dar, stând în cameră cu doi Lycani și o vrăjitoare, exact așa mă simțeam. O pradă. O căprioară în fața prădătorilor.

„Natalie Matthews,” am șoptit eu, holbându-mă la rege. Nu a avut nicio reacție. Nici măcar nu s-a uitat la mine de la ceea ce puteam vedea acum că este o hartă.

„Natalie, fă cunoștință cu Killian Amery, perechea ta.” A tors ea, râzând ca la o glumă, iar regele a scos un mârâit stins de enervare.