Perspectiva Nataliei

Un fior de satisfacție m-a străbătut, dar sentimentul a trecut repede când o picătură din sângele camaradului meu de haită s-a prelins din strânsoarea lui de pe geanta mea și a aterizat pe gâtul meu. Mi-am smuls privirea de la ai lui, nevrând să-l jignesc și mai mult, doar pentru ca ochii să-mi cadă pe trupul mutilat al Alfa-ului meu.

Gâtul îi fusese smuls cu totul, iar el zăcea inert pe pământ, cu perechea lui plângând în hohote deasupra sa. Primul meu instinct a fost să-l găsesc pe Jake pentru a mă asigura că este bine. Tatăl lui tocmai fusese ucis în fața lui, iar el era acum Alfa. Dar nu mai era responsabilitatea mea. O avea pe Haylee. Luna lui.

Regele a mai scos un mârâit care m-a făcut să-mi doresc să mă ghemuiesc și să mă ascund. Poate că dacă aș fi făcut asta în loc să fug, nu aș fi fost forțată în această poziție.

Auzisem povești de groază despre femei care fuseseră alese ca reproducătoare. Din care nu voiam să fac parte. Să fii aleasă drept suflet pereche era cu totul altceva. Era o poveste de dragoste și compasiune. Dar, în timp ce bestia se uita de sus la mine, mi s-a făcut rău.

Asta nu avea să fie o idilă ca-n povești. Nu cu cineva care ucidea cu atâta ușurință și smulgea femeile din casele lor și de la potențialul de a-și găsi perechea adevărată.

Am privit îngrozită cum și-a ridicat cealaltă gheară și a făcut un semn din degete spre oamenii lui. Într-o clipă, au roit în jurul femeilor aflate în genunchi, căutându-și perechea sau încercând să găsească una cu care doreau să se înmulțească.

Din câte auzisem în copilărie, Lycanii își găseau rar sufletul pereche, deoarece acesta putea fi de orice specie. Dar trebuiau să-și continue linia de sânge și, prin urmare, își alegeau perechi, denumite altfel reproducătoare odată ce renunțau la speranța de a-și găsi perechea predestinată. Singurul scop al acelor femei care se împerecheau cu un Lycan era să producă moștenitori de sex masculin pentru a duce mai departe stirpea.

Se părea că acum acesta avea să fie și al meu.

Îi simțeam ochii arzând asupra mea în timp ce mă ținea ridicată. Picioarele și brațele îmi atârnau inerte în timp ce mă legănam ușor din strânsoarea pe care o avea asupra genții mele.

„Oh, ce bine! Îți ai deja lucrurile.” A spus femela de dinainte, părând să nu se teamă de monstrul care mă ținea în gheare, în timp ce se așeza lângă el. „Atunci e mai bine să pornim la drum. Haita asta patetică nu are prea multe de oferit.”

Instinctiv, am aruncat o privire de la ea la bărbatul din fața mea. Ochii lui roșii și strălucitori erau mijiți în timp ce se uita fix la mine și aproape că puteam simți regretul emanând din el. Alesese greșit și știa asta. Nimeni nu voia omul, nici măcar pentru a se înmulți. Urmașii lui aveau să fie slabi. Am privit cum ochii îi alunecau de la buza mea spartă până la brațul meu învinețit și umflat.

Odată ajunși înapoi la haita lui, aveam să fiu retrogradată pentru a nu fi nimic mai mult decât o Omega, așa cum eram aici. Aveam să gătesc, să fac curățenie și, cel mai probabil, aveam să fiu bătută până când vor simți că îmi cunosc locul. Avea să fie ca aici, doar că mai rău.

Cel puțin aici, avusesem șansa să scap. Fuga de Lycani nu avea să aibă niciun alt rezultat decât să-mi asigure o moarte rapidă la capturare.

„Încă te mai poți răzgândi”, am șoptit, coborându-mi privirea spre pieptul lui. Blana groasă a bestiei lui nu făcea nimic pentru a-i ascunde musculatura și m-am îngrozit când a scos un mârâit mai puternic decât oricând.

Nu eram sigură dacă se înfuriase pentru că îi puneam la îndoială decizia sau dacă simțea că s-a ales cu mine pe cap. Oricum ar fi fost, știam că nu eram în grațiile lui.

Sunetele animalice ale haitei sale, care vorbeau între ei, mi-au spus că era timpul să plecăm, iar picioarele mi s-au zbătut așteptându-mă să fiu pusă din nou pe pământ. În schimb, am fost aruncată peste umărul bestiei.

Corpul mi-a tremurat în strânsoarea lui când și-a înfășurat un braț în jurul picioarelor mele pentru a mă ține lipită de el. Am tras aer în piept, șocată, când a luat-o la fugă, conducându-și oamenii. Priveliștea din fața mea, când am ridicat privirea, era terifiantă. Cel puțin trei duzini de Lycani alergau în urma noastră pe cele două picioare ale lor. Starea lor pe jumătate transformată era material de coșmar, dar nu m-am putut abține să nu remarc pe unul care ieșea în evidență printre ceilalți.

În timp ce restul păreau frustrați sau furioși, el era fericit, cu capul sus și o fată din haita mea în brațe, Mira. Nu o aruncase peste umăr. O legăna la piept în timp ce alerga, iar ea se ținea strâns de gâtul lui, cu obrazul lipit de el.

Erau perechi predestinate. Chiar și fără să se cunoască, era o dragoste evidentă între ei. Era ceva ce eu nu aveam să trăiesc, fiind o pereche aleasă. Mi-am lăsat capul să cadă înapoi, legănându-mă în timp ce regele continua să alerge rapid.

Pământul care se mișca sub noi era o pată neclară și am închis ochii când a început să-mi dea amețeli și stări de greață. Sângele care-mi năvălea în braț mă făcea să-l simt zvâcnind, dar mi-am înăbușit orice vocalizare a disconfortului. Nu mi-ar fi adus niciun folos să subliniez cât de slabă eram, de fapt, în comparație cu ei.

A părut că au trecut ore întregi, mai târziu, când niște urlete m-au tresărit. Zgomotul puternic și răsunător venea din toate părțile, și am simțit brațul uriașului strângându-se ca răspuns la mișcarea mea. Mi-am așezat mâinile pe spatele lui, împingându-mă în sus pentru a putea vedea ce era în jurul meu. Orașul era magnific, cu clădiri mari, moderne, decorate cu tot felul de plante și liane colorate.

Vibranța luminoasă a regatului îl făcea să pară magic și, pentru o scurtă clipă, am uitat că mă aflam aici împotriva voinței mele. Cu siguranță, Zeița le binecuvântase poporul și am rămas uimită de priveliștea frumoasă din jurul meu, pe măsură ce regele încetinise, conducându-și oamenii pe străzile pietruite.

Mă așteptasem să văd mai multe astfel de bestii, de Lycani uriași, cutreierând locurile. În schimb, am fost surprinsă să văd pe toată lumea în pielea lor umană. Fiecare persoană părea fascinată să-și vadă regele întorcându-se acasă, dar tocmai fetița care arăta spre mine cu un zâmbet, în timp ce îi vorbea cu fermitate femeii de lângă ea, m-a făcut să mă simt stânjenită.

Puteam simți cât de roșie îmi era fața de la cât timp stătusem atârnată peste umărul regelui, și mi-am lăsat din nou capul în jos, lăsându-mi părul și geanta ce-mi atârna la spatele capului să îmi ascundă fața. Reproducătoare sau Regină, nu voiam să mă vadă nimeni așa, aruncată peste umărul regelui lor ca un sac de făină, în timp ce Lycanul aflat cu câteva rânduri mai în spate își ținea încă perechea cu dragoste în brațe, lipindu-și nasul de al ei din când în când.

Nu s-au oprit, fiind întâmpinați de oamenii lor care se aliniau pe marginea drumului și îi aclamau pe bărbații întorși. Era ca și cum s-ar fi întors de la război, dar din câte auzisem, găsirea perechilor și a reproducătoarelor era la fel de importantă pentru ei.

Am simțit bestia de sub mine umflându-și pieptul de mândrie, și s-a ridicat puțin mai drept la primirea sa.

Regele Killian Amery.

Iubit de poporul său, temut de lume.

Mulțimea a devenit și mai zgomotoasă când el a început să urce treptele din fața castelului. Am vrut să mă întorc ca să pot arunca o privire, dar când am început să mă mișc, strânsoarea lui s-a înăsprit până când disconfortul poziției în care mă aflam a fost depășit de durerea prinderii sale strânse.

Când m-am relaxat, a făcut-o și brațul lui din jurul meu. Nu puteam decât să sper că voi avea libertatea să explorez mai târziu. Poate după ce mi se vor fi atribuit treburile și le voi fi terminat.

Frica subită că voi fi încuiată într-un dormitor pentru a-l servi pe rege, capabilă să ies doar pentru a mă ocupa de viitorii noștri copii m-a încordat, și am știut că a putut simți asta, căci maxilarul lui mi-a atins fundul când s-a întors să privească peste umăr.

Ar fi putut alege oricare dintre femeile lui și, din poveștile care ajunseseră chiar și la mica mea haită, erau multe. Faptul că alesese să mă ia pe mine mă făcea să-mi fiarbă sângele.

Aerul rece din interiorul castelului era primitor, și am încercat să trag aer adânc în piept pentru a-mi calma inima ce bătea cu putere, dar nu am reușit. Expirația mea tremurată a fost cea care a părut să atragă atenția răpitorului meu. S-a oprit și m-a lăsat jos, ținând o mână pe brațul meu pentru a mă susține în timp ce sângele îmi cobora din cap.

A mai așteptat doar o clipă înainte de a mormăi și de a mă târî nerăbdător pe scări, înspre un set imens de uși duble de la capătul holului. Am tras aer în piept, uimită de modelele aurii complicate, gravate în lemn.

Nu s-a obosit să mă aștepte să-mi revin din uimire înainte de a împinge brusc ușile. Suita masivă era mai mare decât ar fi fost necesar. Dar, pe măsură ce regele a pășit înăuntru, spațiul a părut să se micșoreze în comparație cu mărimea sa monstruoasă.

Am aruncat o privire la dreapta mea, spre camera de zi, apoi spre dormitorul mare prin ușile duble din stânga mea, dar păreau goale.

„Unde sunt ele?” m-am întrebat în sinea mea, șoptind cuvintele. Regele s-a întors spre mine într-o cerere tăcută de clarificare, cu o sprânceană ridicată de curiozitate. „Am presupus că voi sta cu celelalte femei ale tale.”

Vocea mi-a răsunat pe măsură ce am înaintat în dormitor, ochii mei trecând peste salteaua gigantică spre ușa deschisă a băii, confirmând că nu era nicio persoană nici acolo. Știam, după micile obiecte personale împrăștiate prin cameră, că aceasta nu avea să fie doar camera mea.

Am privit înapoi spre pat în clipa în care am realizat situația în care mă aflam. Se aștepta să ne împerechem acum, cu el în acea stare?

Corpul a început să-mi tremure, iar respirația mi s-a accelerat când groaza m-a cuprins. Asasinul din spatele meu mă adusese aici, în dormitorul lui, cu un motiv.

„Nu”, a spus el, părând destul de enervat. M-am întors cu fața spre el, dorind să fiu pregătită pentru ce avea să urmeze. Dar stătea cu mâna strângând ceea ce părea a fi puntea botului său, lăsând să-i scape un oftat de frustrare. „Aceasta este camera noastră.”

Ochii mi s-au lărgit de surpriză când s-a întors pe călcâie și a ieșit din cameră, lăsându-mă să mă prăbușesc ghemuită de partea laterală a patului în timp ce scoteam o respirație tremurată. Fusesem cruțată de data aceasta, dar nu aveam idee la ce să mă aștept din partea lui când se va întoarce.