Perspectiva Nataliei

Nu fusesem niciodată atât de fericită și terifiată în același timp. Casa era goală și totul era la dispoziția mea în timp ce îmi umpleam o geantă cu haine, bani și mâncare. La fiecare câteva minute, auzeam scârțâitul casei așezându-se sau vreun zgomot afară, și inima îmi stătea în loc.

Eram în așteptarea momentului în care vor veni acasă și mă vor prinde furând. Mai rău, mă așteptam ca un Lican să apară brusc din pereți și să-mi smulgă inima din piept.

Ei își făcuseră deja intrarea pe teritoriul nostru. Chiar și fără prezența lupului meu, îi puteam simți. Puterea lor nu semăna cu nimic din ce experimentasem vreodată. Părul de pe ceafă și de pe brațe mi s-a zbârlit, iar stomacul mi se zvârcolea de nervi.

Mi-am aruncat rucsacul pe umăr, ținându-mi brațul rănit cât mai strâns de piept cu putință, pentru a evita agravarea părții deja vătămate. Trebuia să merg trei mile până la graniță și alte șase până la un oraș de oameni. Odată ajunsă acolo, puteam să iau o mașină de ocazie și să merg oriunde voiam. Puteam fi liberă.

Ușa din spate a scârțâit când am împins-o, neobosită să o mai închid în urma mea, în timp ce fugeam printre copaci. Licanii nu puteau servi ca distragere la nesfârșit. Odată ce părinții mei se vor întoarce acasă, nu aveam idee ce îmi va rezerva soarta. Aveau să vină după mine pentru furt sau mă vor lăsa să plec ca să scape de mine?

În orice caz, m-am forțat și mai mult, dorind cel puțin să reușesc să ies de pe teritoriul lor înainte ca ei să realizeze că am dispărut.

Am rămas repede fără suflare, zvâcnetul din braț distrăgându-mă în timp ce m-am împiedicat de o creangă, dar mi-am regăsit echilibrul și am mers mai departe. Granița părea să se îndepărteze cu cât alergam mai mult, dar nu îmi puteam permite să încetinesc acum. Eram prea aproape.

O umbră mare a trecut fulgerător prin dreapta mea, ascunsă printre copaci. Am gâfâit, tresărind în timp ce mă uitam în lateral, nevăzând nimic acolo. Cu toate acestea, avertismentul din capul meu mi-a spus că nu mai eram singură. Cu cât alergam mai mult, cu atât mai mult am început să îmi observ companionul. Silueta mare, greoaie, apărea în colțul ochiului și dispărea atunci când mă întorceam să mă uit.

Pașii grei și mârâiturile care ni s-au alăturat mi-au trimis un fior până în vârful degetelor de la picioare. Sunetul feroce era mai mult decât un avertisment. Era o promisiune a durerii. O amenințare.

În stânga mea, alte două siluete și-au făcut apariția, alergând alături de mine în două picioare. Aspectul lor de fiară m-a făcut ca plămânii să mi se contracte de panică, nemaiputând să mai trag aer în piept.

Nu mi-am imaginat niciodată că sfârșitul meu va veni din mâinile Licanilor.

"Poți să nu mai fugi acum, oricât de amuzantă ar fi fost încercarea ta." A strigat o voce de femeie înainte de a apărea la câțiva pași în față. Ochii ei albi m-au străpuns până în suflet, și m-am oprit brusc, alunecând. Respirația mea inegală părea s-o amuze, în timp ce mă examina. Faptul că nu puteam vedea la ce se uita era tulburător, de vreme ce nu avea iriși vizibili care să o trădeze, dar modul în care își mișca capul îmi spunea că eram sub observația ei, analizându-mă din cap până în picioare.

Licanii au făcut un pas mai aproape, înconjurându-mă de parcă erau pe cale să se înfrupte din prada lor. Starea lor pe jumătate transformată era terifiantă de văzut atât de aproape.

Mai stătusem în mulțime la Ofrandele anterioare, dar nu avusesem niciodată de înfruntat vreunul personal.

Cei patru din jurul meu scoteau sunete animalice, vorbind între ei, înainte ca unul dintre monștrii din stânga mea să întindă mâna spre mine, făcându-mă să sar într-o parte.

Puteam simți granița la doar câțiva metri distanță, și cu toate că știam că mă vor urmări și pe pământul nerevendicat, eram hotărâtă să nu renunț. Am privit în ochii roșii ai fiarei, văzându-le amuzamentul și provocarea. Știa că aveam de gând să fug, dar asta nu m-a oprit din a mă întoarce pe călcâie și de a sprinta direct în pieptul altuia.

Am țipat când și-au încolăcit brațele în jurul meu, aruncându-mă peste umăr și făcând ca rucsacul să mă lovească în partea laterală a capului. Mâinile și picioarele mele se zbăteau violent, gata să fac orice ca să scap.

Corpul lui musculos părea să se strângă și mai mult în jurul meu, ca un șarpe boa constrictor, în timp ce m-a imobilizat și a luat-o la fugă. Cu cât loveam mai tare din mâini, din picioare și mă chinuiam să fiu liberă, cu atât mai strânsă devenea strânsoarea lui.

Am lăsat să iasă un pufăit de neîncredere când am rupt bariera copacilor. Ceea ce ar fi însemnat mai bine de douăzeci de minute de alergare pentru mine, a durat mai puțin de cinci minute pentru creaturile care mă țineau prizonieră.

"Sunt un om." Implorarea terifiată a ieșit într-o voce tremurândă și disperată. "Nu m-am transformat niciodată. Sunt doar un om."

Declarația a fost întâmpinată de râsetele bestiilor care înconjurau Licanul ce mă ținea. Niciodată înainte nu avuseseră pretenția ca eu să fiu prezentă la Ofrandă. Eram un nimeni.

Niciun Lican nu m-ar fi vrut ca pereche. Un simplu vârcolac nici măcar nu mă voia.

Singura posibilitate care avea sens pentru mine era că urma să fiu pedepsită pentru ceva ce probabil nu făcusem. Părinții mei nu se întorseseră încă acasă și, cu excepția cazului în care Licanii voiau să fie martori la bătaia pe care aveam să o primesc pentru că nu i-am respectat-o pe Haylee, nu le eram de niciun folos și nu aveau niciun motiv să mă aducă înapoi la ei.

Puteam să aud membrii haitei mele murmurând de iritare și neîncredere, în timp ce eram adusă în fața lor, înainte de a fi aruncată fără nicio reținere la pământ. Strigătul involuntar de durere de la încercarea de a mă prinde cu brațul rănit a redus haita la tăcere, iar eu am gâfâit în timp ce mi-am înghițit lacrimile, fixând cu privirea iarba moartă.

Îl puteam simți, pe rege.

Aura lui puternică mă chema, cerându-mi să mă supun lui. Voiam să ridic privirea în timp ce se apropia, dar eram împietrită. Privirea mea era ațintită pe pământul din fața lăboilor sale masive, corpul meu tremurând de adrenalină și de frică în timp ce așteptam să vorbească. M-ar ucide pentru că am fugit în timpul Ofrandei? Îi păsa măcar de prezența unui om patetic?

Un mârâit jos a venit dinspre bestia din fața mea și am simțit cum mă încălzesc, în timp ce pielea mi s-a zbârlit complet.

Auzisem nenumărate mârâituri și urlete în timpul petrecut printre membrii haitei. Sunetul venit de la rege nu semăna cu nimic din ceea ce auzisem vreodată. Avea o întunecime care mă făcea să vreau să mă fac mică, dar și un tors pervers, plin de plăcere, ascuns sub suprafață, care mă convingea că s-ar fi bucurat să mă ucidă.

"Pe ea?" Vocea care m-a chinuit ani de zile a țipat strident, și mi-am întors capul pentru a privi la femeile așezate în rând, în genunchi. Savannah s-a uitat la mine cu neîncredere și dezgust, înainte de a se întoarce curajos și a-l privi amenințător pe rege. "O vrei pe ea? E doar o patetică de om!"

Ochii mei s-au lărgit la lipsa ei flagrantă de respect, neînțelegând cuvintele ei. Nimeni, nici măcar un Alfa, n-ar fi îndrăznit să vorbească astfel cu un Lican, darămite cu regele.

A scos un urlet asurzitor care l-a făcut pe fiecare membru al haitei să tresară și să-și lase capul mai jos în semn de supunere. Cu fața la doar câțiva centimetri de pământ, am privit cu teroare cum regele s-a îndepărtat de mine și a stat în fața lui Savannah.

Distanța mai mare dintre noi mi-a permis să văd mai mult din el. Era mai mare decât ceilalți Licani, corpul său fiind acoperit de cicatrici noduroase, vizibile pe sub blană. Era terifiant.

Gheara lui era de dimensiunea capului lui Savannah, în timp ce a străpuns-o prin piept, smulgându-i inima pe partea cealaltă și provocând haitei o frenezie de plânsete și murmure terifiate după milă.

"Ar fi bine să vă învățați haita să-i respecte pe cei de deasupra lor." Vocea vrăjitoarei a răsunat din nou, dar eu eram prizoniera imaginii corpului lui Savannah, în timp ce regele și-a scos mâna, iar corpul a căzut la pământ.

Eram conștientă de faptul că el se întorcea la mine, dar nu îmi puteam dezlipi ochii de la ea. Mâna uriașă care m-a apucat de rucsac și m-a ridicat de la pământ ca pe o păpușă a fost cea care m-a readus la realitate, și am întâlnit instinctiv ochii roșii, strălucitori, ai Regelui Lican.

Vocea lui profundă mi-a trimis un fior pe șira spinării în momentul în care a vorbit, "A mea."