Perspectiva Nataliei

M-am strecurat prin mulțime, disperată să scap de toată lumea. Această haită mă bătuse, mă batjocorise și mă frânsese în ultimii ani, iar singura mea salvare era la etaj, înșelându-mă cu sora mea.

Deși, bănuiesc că nu mai înșela pe nimeni acum, și nici nu mai era al meu. Acum, doar se futea cu perechea lui. Nu mai existam pentru el. Relația noastră fusese doar un mod de a-și trece timpul până când va găsi pe cineva mai bun... pe cineva care se transformase și nu era om, care să poată sta alături de el și să-i conducă haita.

O îmbrâncitură puternică a venit din spatele meu în timp ce coboram în grabă ultimele trepte. Vederea îmi era încețoșată de lacrimi și m-am prins cu mâna de piept, încercând să-mi recapăt respirația. Nu voiam ca restul haitei să se bucure de durerea mea mai mult decât o făceau deja.

Iubeau când plângeam și îi imploram să nu mă mai lovească sau să mă mai lovească cu picioarele. Faptul că mă auzeau strigându-l pe Jake după ajutor îi instiga. De data aceasta, nu mai aveam pe cine să strig... nimeni căruia să-i pese suficient de mult încât să mă ajute.

Forța împingerii m-a azvârlit pe podeaua de lemn masiv cu un strigăt de durere, în timp ce încheietura mi s-a răsucit dedesubt, iar părul meu castaniu închis a căzut peste umăr.

"Prostuța Tilly, mereu în locuri în care nu-i e locul." a sâsâit Savannah, pășind peste corpul meu. Știam că trebuia să scap, dar un picior mare m-a călcat pe spate când am încercat să mă ridic, lipindu-mi bărbia de podea.

Mi-am întors capul, gâfâind după aer în timp ce ei își apăsau și mai mult din greutate pe coloana mea. "M-am săturat până peste cap să ne deranjezi. Dacă nu ești lup, nu faci parte din această haită. Nu vrem oameni aici. E timpul să te pierzi de aici, stârpitură."

"E de ajuns!" Vocea lui Alfa a bubuit prin casă, și am tras adânc aer în piept în timp ce greutatea de pe spatele meu s-a ridicat.

Nu voiam să mă uit la Alfa Dalton. Gândea la fel ca restul haitei. Mă voia departe de fiul lui. Și nu pentru că eram om. Mă disprețuia pentru că eram slabă. Potrivit lui, nu eram nimic mai mult decât o distragere a atenției pentru Jake, și avea dreptate.

"Du-te acasă, Natalie." a ordonat el, privindu-mă de sus. Nu aveam nevoie de lupul meu ca să simt comanda de Alfa pe care a folosit-o, dar am simțit sângele picurându-mi de pe buză în timp ce mă străduiam să mă ridic în picioare.

Când am ieșit în fugă pe ușa din față, vocea lui a răsunat din nou, iar eu m-am oprit fix în fața ușii deschise de pe verandă. "Pentru restul, călătoria lor a fost anunțată. Ofranda va avea loc mâine."

Suspine de uimire au umplut casa, și pentru o scurtă fracțiune de secundă, durerea mea a fost înlocuită de panică. Știam că vor sosi în orice zi acum, dar nu ne așteptasem să vină atât de curând și cu un preaviz atât de scurt.

Licanii.

Creaturi terifiante. Ei conduceau lumea. Lupi, Fae, vrăjitoare și oameni, toți erau sub stăpânirea lor.

Ar fi trebuit să sosească acum câteva zile. Începuserăm să presupunem că vor reprograma sau anula, deoarece fusese liniște din partea lor.

Am tras nasul cât de încet am putut, având nevoie să aud ce spunea Alfa, dar incapabilă să opresc lacrimile provocate de durerea și trădarea pe care le trăisem în această seară. Îmi țineam strâns încheietura lipită de piept, iar respirația îmi ieșea în gâfâituri scurte și tremurânde.

"Nu-ți face griji, stârpitură," a spus Savannah încet, dar cu răutate. Alfa ar fi putut s-o audă, dar n-a spus nimic. "Au venit după lupoaice, nu după oameni dezgustători. N-ai de ce să te temi, stârpitură."

Nu m-am deranjat să răspund. Voiam doar să ies din casa haitei și să uit că s-a întâmplat vreodată noaptea asta. Dar o mică parte din mine spera să o aleagă pe ea. Voiam s-o ia departe de aici, unde să nu mai fiu nevoită s-o văd niciodată.

"S-a anunțat că Regele Licanilor se va alătura haitei sale de data aceasta. Vreau ca toată lumea să se comporte exemplar." Șocul veștii a fost zgomotos pe măsură ce haita a suspinat în venerație.

Regele Licanilor nu mai fusese văzut în afara zidurilor castelului de ani de zile. Se zvonea că este o bestie feroce, una care se hrănea cu durerea și chinul celor din jur. Ucidea fără avertisment și lua tot ce-și dorea fără a suferi vreo consecință. Poveștile despre nemilosirea lui erau nenumărate și știam că nimic bun nu va ieși din părăsirea castelului de către el.

Când Ofranda se desfășura în fiecare an până acum, doar membrii fără pereche ai haitei sale își făceau apariția pentru a alege dintre lupoaicele noastre fără pereche. Niciodată el.

Am clătinat din cap în timp ce m-am întors și am ieșit din casa haitei, ștergându-mi lacrimile de pe obraji.

Savannah avea dreptate. Licanii nu și-ar fi bătut capul cu mine. Chiar și Alfa a considerat că este neesențial ca eu să știu de sosirea lor. Încercase să mă trimită acasă înainte să-i anunțe pe restul din haită.

Nu aveam de ce să-mi fac griji, dar ar fi fost o șansă bună să scap cât timp restul haitei era ocupată.

Nu eram binevenită în haita mea. Mă țineau pe lângă ei doar în cazul în care m-aș fi transformat mai târziu. Nu puteau avea pe cineva care să se transforme printre oameni. Deși știau de existența noastră și trăiau sub conducerea Licanilor, ei stăteau cât mai mult posibil departe de ochii lumii.

Era exact modul în care voiam să trăiesc. Singură și nestingherită.

Departe de durere. Departe de suferință și abuz.

Imaginea lui Haylee și a lui Jake mi se întipărise în minte, făcându-mi dificilă concentrarea în timp ce fugeam înapoi spre casă. Era ca și cum aș fi simțit fizic cum mi se frângea inima în piept, și nu aveam cum să ajung la ea ca să o țin întreagă.

M-am împiedicat, strângându-mi brațul ferm la piept. Durerea din amândouă era chinuitoare. Deși o parte din mine cerea să mă întorc și să-i spun lui Jake vreo două, nu mai aveam nimic să-i spun.

Era un mincinos. Îl iubeam cu tot ce aveam, iar el îmi luase inima și m-a scuipat în față. Nu eram sigură cum să-mi revin după asta. Cum reușește cineva să treacă peste faptul de a fi trădat de persoana pe care a iubit-o cel mai mult?

Picături mici de apă rece mi-au aterizat pe piele, făcându-mă să scot un râs gâtuit la ironia ploii într-un moment ca acesta. Totuși, chicotul de amuzament nu a făcut decât să mă facă să plâng și mai tare.

Libertatea după care tânjisem avea să fie a mea mai repede decât îmi imaginasem. Înainte, mă gândeam că voi fi eliberată de chin prin împerecherea cu bărbatul pe care îl iubeam. Odată ce m-ar fi revendicat drept Luna a sa, toate agresiunile și durerea ar fi încetat. Nu s-ar fi putut atinge de mine ca Luna. Aș fi avut control total asupra lor.

Aia fusese greșeala mea.

N-ar fi trebuit niciodată să cred că voi fi eliberată de un bărbat. Aveam să am singură grijă de mine de acum înainte, începând prin a pleca naibii de aici. De îndată ce vor sosi Licanii, toată atenția se va îndrepta asupra lor. Toți din haită vor fi prezenți, și nimeni nu va observa lipsa unui mic om din mulțime.

Aveam să dispun de o scurtă fereastră de oportunitate ca să scap, și nu conta dacă însuși regele avea să fie acolo. Eram dispusă să risc totul.

Care mai era rostul de a fi în viață dacă îți era teamă să trăiești? Trebuia să-mi scape ceva. Trebuia să existe ceva mai bun acolo afară decât asta.

Luminile erau aprinse în casa mea, ceea ce m-a făcut să mă opresc. Am încetinit în timp ce mă apropiam. Nu eram pregătită să dau ochii cu părinții mei. Urau faptul că nu mă transformasem mai mult chiar decât o făceam eu. Aveau standarde înalte pentru noi. Provenind dintr-o descendență de Beta, fuseseră în extaz la aflarea veștii că mă vedeam cu viitorul Alfa.

Când nu m-am transformat, au fost furioși la culme. Eram o dezamăgire pentru numele lor și pentru haita noastră. Era un lucru de care îmi aminteau în mod repetat, cât de rușinați erau de mine și cum i-am dezamăgit.

Prostuța Tilly.

Așa obișnuiau să mă strige în copilărie. Eram a lor Prostuță Tilly, mereu făcând lucruri adorabile, cum ar fi să mă lovesc de pereți, să-mi mânjesc părul cu mâncare și să construiesc lucruri în moduri care păreau corecte pentru mine, dar sfidau instrucțiunile.

Acum, uram această poreclă. Prostuța Tilly, fata care crezuse că va găsi iubirea și fericirea. Fata care visa la un loc sigur în care să trăiască și să-și întemeieze propria familie într-o bună zi.

Lui Haylee și lui Savannah le plăcea la nebunie să o folosească împotriva mea pe măsură ce am crescut. Prostuța Tilly... scuipau asta cu dezgust și tonuri batjocoritoare, râzând de mine dintr-un motiv sau altul.

Se pare că până la urmă fusesem prostuță. Nu exista dragoste adevărată. Nu-mi mai rămăsese nimic aici.