La Grupul Sawyer, Nicholas era încă în ședință când a primit un apel de la Andrew. De îndată ce a auzit că Gregory a dispărut, s-a ridicat brusc și a ieșit din sala de conferințe cu o expresie de oțel, anunțând printre dinții încleștați: "Sunteți liberi!"

Nu își putea ascunde furia și ostilitatea. Ce incompetență crasă! La ce bun să ții angajații dacă nu pot fi cu ochii nici măcar pe un copil de câțiva ani?!

Părea și mai revoltat decât fusese cu câteva secunde în urmă când a urcat în mașină. Chiar când era pe cale să se grăbească înapoi la conac, telefonul i-a sunat cu un tril intruziv.

Era un număr necunoscut, a observat Nicholas, dar era într-o stare de zăpăceală atât de mare încât a apăsat greșit și a răspuns la apel în loc să-l respingă.

De îndată ce apelul a fost conectat, o voce feminină stângace a umplut cealaltă linie, bâlbâindu-se: "B-Bună ziua, președinte Sawyer. Sunt eu, Tessa, violonista care a cântat la banchetul de ziua tânărului maestru Gregory zilele trecute. Vă mai amintiți?"

Ea nu a auzit niciun răspuns, dar ceea ce a auzit a fost inima ei bătând cu putere în piept. Nu era atât de încrezătoare încât să creadă că Nicholas își va mai aminti de ea după scurta lor întâlnire pe iaht, dar pe de altă parte, asta nu era prioritatea ei în acel moment.

Dregându-și vocea, a explicat prompt: "Președinte Sawyer, Gregory a venit la clădirea orchestrei să mă caute complet singur. M-am gândit că ați putea să-l căutați, așa că m-am gândit să vă sun. Dacă nu vă este cu supărare, ați putea veni să-l luați pe micuț acasă?"

Privirea lui Nicholas s-a întunecat de rău augur la asta, în timp ce a spus pe un ton de gheață: "Înțeleg. Voi veni chiar acum. Vă mulțumesc." Apoi, a închis telefonul decisiv și și-a sunat asistentul, răstindu-se iritat: "Găsește fiecare fărâmă de informație pe care o poți obține despre o femeie pe nume Tessa Reinhart chiar acum — copilăria ei, realizările ei la școală, absolut fiecare detaliu care se poate ști despre ea!"

Punând telefonul deoparte, a călcat pe accelerație și a gonit spre clădirea companiei Orchestrei Corul Ceresc.

…

La viteza cu care conducea, Nicholas a reușit să ajungă la clădire într-un timp record, având nevoie doar de o oră pentru a finaliza drumul care altfel i-ar fi luat două ore.

Când a dat buzna prin intrarea principală a clădirii orchestrei, oricine putea vedea cât de furtunoasă îi era fața.

La vederea lui, Tessa s-a îndreptat și l-a salutat rigid și stângaci: "P-Președinte Sawyer!"

Trevor, pe de altă parte, părea zdruncinat, tăcând chitic, neîndrăznind nici măcar să respire.

În contrast puternic cu comportamentele lor stânjenite, Gregory stătea așezat fericit, cu piciorușele bălăngănindu-se peste marginea scaunului, părând complet relaxat.

Vena de lângă tâmpla lui Nicholas pulsa periculos, iar vocea i-a sunat oarecum lipsită de corp, de parcă venea din adâncurile iadului, în timp ce a cerut întunecat: "Gregory. Sawyer. Nu știu de unde ai tot acest tupeu, dar cum îndrăznești să fugi de acasă!"

Tessa și Trevor au tresărit la volumul de tunet al vocii lui.

Gregory, totuși, a părut complet relaxat când a întors capul trufaș, persiflând: "Nu e vina mea că nu te-ai ținut de promisiuni, tati. Mi-ai spus că mă duci să o văd pe doamna frumoasă, dar ți-ai încălcat cuvântul, așa că nu am de ales decât să vin aici singur." A vorbit încet, dar asta a atenuat prea puțin durerea și acuzația din cuvintele lui.

Nicholas a fost luat prin surprindere de protestul direct și, pentru o secundă, nu era sigur dacă avea dreptul să se certe. Nu putea nega că trăsese de timp cu Gregory, sperând că ar putea uita în cele din urmă de promisiune, deși Nicholas nu putea să recunoască asta prea bine.

Ca atare, a inspirat adânc și s-a apropiat de Gregory, intenționând să-l aducă pe calea cea bună. "Trebuie să fii și tu puțin mai îngăduitor cu mine aici, puștiule. Am fost cu adevărat foarte ocupat la muncă, dar am încercat să-mi eliberez programul ca să te aduc să o vezi pe domnișoara Reinhart. Nu ar fi trebuit să fugi de acasă. Ne-am îngrijorat cu toții de moarte!"

"Hmmph!" A pufnit Gregory, apoi a adăugat afectat: "De parcă te-aș crede. Ai stat închis în casă în ultimele trei zile, așa că nu-mi spune că erai ocupat cu munca! Să nu crezi că nu știu că mă vezi ca pe un copil prost care va cădea în plasa minciunilor tale! Am deja patru ani și nu m-am născut ieri. Nu poți continua să născocești minciuni pentru a-mi face pe plac!"

Amuzată de asta, Tessa a izbucnit în râs cu voce tare înainte să se poată opri.

Între timp, Nicholas a clipit surprins, dar și el s-a amuzat. Furia care se adunase în el părea să dispară după mormăielile micuțului. După ce s-a calmat, Nicholas a continuat să-l împace pe copil, spunând: "Bine, deci acum că ai văzut doamna frumoasă așa cum ai vrut, nu crezi că e timpul să mergi acasă cu mine?"

Firește, Gregory a refuzat să ia în considerare ideea de a pleca, având în vedere efortul herculean pe care îl depusese pentru a o găsi pe doamna lui frumoasă preferată. A alunecat de pe scaunul său și s-a poticnit spre Tessa pe piciorușele sale, apoi a pufnit încă o dată disprețuitor la tatăl său în timp ce i-a tăiat-o scurt: "Poți să mergi acasă singur dacă vrei, dar eu vreau să rămân aici cu doamna frumoasă. Nu mă voi întoarce!"

Imediat ce a terminat cu anunțul său, și-a înfășurat brațele micuțe în jurul piciorului Tessei ca un pui de leneș încăpățânat.

În prezent, privirea lui Nicholas s-a oprit asupra Tessei, cu ochii atât de reci și întunecați încât evocau un tărâm sterp de iarnă, dar cu toate acestea, în ei exista o sclipire iscoditoare.

Tessa a pălit și a devenit puțin agitată. Știind că Gregory face un acces de furie copilăresc, ea s-a alăturat rapid eforturilor lui Nicholas de a schimba decizia micuțului. "Scumpule, știu că mă placi cu adevărat, și sunt flatată. Dar acesta nu este modul corect de a proceda. În plus, eu încă am de lucru — nu-i așa, domnule Oswald?" I-a aruncat lui Trevor o privire plină de subînțeles.

Trevor nu avea nicio idee ce se întâmplă în acest moment, dar a mers alături de ea cu cacealmaua, murmurând ezitant: "O-Oh, da, așa e, tinere maestru Gregory — Tessa noastră mai are multă muncă programată pentru astăzi și nu îți va putea ține companie."

Dezamăgit să audă asta, Gregory a lăsat capul în jos cu tristețe în timp ce a murmurat: "Oh, bine..." Cu toate acestea, el nu renunțase complet. Și-a mușcat buza inferioară, apoi s-a uitat la Tessa cu ochii strălucitori în timp ce a întrebat încet: "Atunci poate putem lua prânzul împreună, doamnă frumoasă. Ce zici?"

"Păi..." Tessa se pregătea de o nouă respingere, dar când a văzut cât de jalnic arăta micuțul, nu s-a putut îndura să-l refuze. Apoi, a zărit chipul periculos de furtunos al lui Nicholas și s-a gândit: Nu e nicio șansă ca el să fie de acord cu asta. Ca atare, a suspinat și a spus ferm: "Nu cred că va merge, Scumpule."

La auzul acestor cuvinte, Gregory a tras nasul, ochii i s-au înroșit pe măsură ce lacrimile au strălucit în ei. Buzele sale roz-palid i-au tremurat, și părea că o să plângă în orice moment.

Inima Tessei s-a strâns la asta și i-a aruncat rapid o privire rugătoare lui Nicholas, sperând că va putea interveni pentru a-l calma pe Gregory.

Nicholas a părut la fel de tulburat în timp ce și-a ciupit spațiul dintre sprâncene, cedând în fața crizei copilului său. "Atunci promiți să mergi acasă cu mine imediat după prânz?"