Gregory părea să ia în considerare propunerea, apoi a încuviințat din cap mormăind un da. "Tati, m-am gândit la asta și ai dreptate. Nu mă pot ține doar de doamna frumoasă și să îi stau în calea muncii dacă are o zi plină în față."

Lângă el, Tessa a schițat un zâmbet uimit. Vorbește atât de frumos pentru vârsta lui, încât este greu să-ți amintești că este doar un copilaș.

Auzindu-și tatăl acceptând cererea pentru prânz, Gregory a rânjit, tristețea dispărându-i din ochi în timp ce s-a bucurat: "Uraaa! Asta înseamnă că o să iau prânzul cu tine, doamnă frumoasă!"

Buzele Tessei s-au curbat într-un zâmbet blând în timp ce s-a lăsat pe vine și i-a șters lacrimile băiatului. În timp ce făcea acest lucru, Gregory a bombardat-o cu un șuvoi nesfârșit de întrebări, una dintre ele fiind: "Doamnă frumoasă, aici lucrezi tu de obicei? Pot face un tur al locului?"

Fără să aștepte ca Tessa să răspundă, Trevor a intervenit imediat: "Bineînțeles că poți, tinere maestru Gregory!"

Tessa a fost de acord imediat. "Ei bine, desigur, poți face un tur dacă dorești. Voi fi ghidul tău personal." Cu acestea, l-a ridicat pe micuț și l-a sprijinit pe șold, arătându-i toate departamentele diferite ale clădirii companiei orchestrale.

Acestea fiind spuse, datoria ei de ghid improvizat a venit cu o presiune imensă, având în vedere că Nicholas se afla în spatele lor tot timpul.

Ea știa că nu îi plăcea ca Gregory să devină prea confortabil cu ea, așa că pur și simplu l-a ținut pe băiat fără a-i încuraja afecțiunea.

Cu toate acestea, Gregory părea să gândească diferit, căci s-a adaptat la ea ca peștele în apă. Avea un braț înfășurat în jurul gâtului ei, ca și cum ar fi fost cel mai natural lucru din lume, în timp ce se uita curios în jur și întreba despre orice era cât de cât interesat, iar Tessa îi răspundea cu răbdare.

Era aproape prânzul când au terminat în cele din urmă un tur complet, iar Tessa s-a gândit că e timpul pentru masă. Chiar când era pe cale să spună asta, recepționera a venit la ea și i-a spus încet: "Domnișoară Reinhart, a venit cineva să vă vadă."

Tessa a ridicat din sprâncene cu o ușoară surpriză. Cine m-ar putea căuta în timpul pauzei de prânz?

Totuși, l-a lăsat jos pe Gregory și i s-a adresat politicos lui Nicholas: "Doar o clipă, vă rog, președinte Sawyer. Mă duc să văd cine este." Apoi, a mers spre recepție exact pentru asta.

Tessa nu se așteptase să fie întâmpinată de vederea surorii sale vitrege, Sophia, și a mamei sale vitrege, Lauren, în momentul în care a ocolit biroul recepției.

Când le-a văzut, expresia i-a devenit imediat sumbră și, inconștient, și-a strâns pumnii și mai tare. Putea deja să ghicească ce căutau amândouă aici, chiar înainte ca ele să se explice. Trebuie să fie aici pentru că fierb de furie din cauza despăgubirii de șase milioane!

Într-adevăr, presupunerea ei era corectă, și erau într-adevăr aici pentru a o confrunta în legătură cu compensația de șase milioane.

Agresivă, Lauren a întins mâna și a apucat-o pe Tessa de braț, unghiile înfingându-i-se în carnea celei din urmă, în timp ce a țipat ca o nebună: "Micuță t*rfă ce ești! Nu te credeam genul fără inimă. Nu-mi vine să cred că ai înscenat-o pe Sophia și i-ai pus în cârcă daune în valoare de șase milioane, deși ea era nevinovată!"

Lauren cheltuise o mică avere pentru a o băga pe Sophia pe acel iaht, sperând că și-ar putea introduce fiica în înalta societate și să prindă un om bogat, de viță nobilă. Cu toate acestea, în loc să atingă acest scop, Sophia a ajuns să fie nevoită să scoată din buzunar șase milioane pentru daune! Suma în sine avea proporții astronomice și era la un pas de a zdrobi cu totul familia Reinhart.

Tessa a rânjit ironic la auzul acestei acuzații nefondate și a replicat cu o voce de gheață: "Îți sugerez să clarifici asta, Lauren. Fiica ta a fost cea care a dat-o în bară și a spart vioara prețioasă a doamnei Sawyer înainte de începerea banchetului, așa că este absolut logic că trebuie să plătiți pentru asta."

Cu furia provocată, Lauren s-a răstit: "Cum îndrăznești să-mi răspunzi? Tu erai mica proastă și neîndemânatică ce nu putea nici măcar să meargă fără să se împiedice de propriile picioare, și după ce ai spart vioara, ai decis să dai vina pe sora ta! Unde naiba îți este bunul simț, Tessa?!" Fiertă de furie, s-a oprit pentru a-și trage sufletul, apoi a avertizat-o șiret: "Micuță t*rfă, dacă nu scoți la înaintare cele șase milioane până la sfârșitul zilei, atunci să nu dai vina pe mine dacă te voi face să o faci cu forța!"

"Hah! Să vedem dacă nu cumva doar gura e de tine!"

Văzând privirea plină de dispreț din ochii Tessei, Lauren a schițat o grimasă amenințătoare și a strigat: "Veniți încoace și luați-o de aici!"

Auzind acestea, cele două gărzi de corp zdravene, îmbrăcate în negru, au dat buzna în holul clădirii pentru a face așa cum li se spusese.

Lauren angajase cei doi bărbați mai devreme în acea zi pentru a o lua pe Tessa cu forța. Pe lângă faptul că a cerut cele șase milioane de la Tessa, Lauren venise și cu un motiv ascuns în minte.

Așa cum stăteau lucrurile, membrii familiei Reinhart treceau prin momente grele pentru a depăși regresul constant al afacerii familiei, și într-o încercare de a salva compania, ajunseseră la un acord colectiv de a forma o alianță prin căsătorie.

Printre clienții lor se număra un bărbat a cărui familie era suficient de puternică pentru a-i ajuta pe cei din familia Reinhart să-și repună afacerea pe picioare, dar fiul său, cu care Sophia fusese aranjată inițial să se căsătorească, suferise de o febră teribil de mare în timpul copilăriei, iar creierul său fusese afectat ca rezultat.

Când Sophia a aflat despre asta, a refuzat să-și onoreze uniunea aranjată, iar Lauren a considerat că acum ar fi ocazia perfectă pentru a o forța pe Tessa să îi ia locul.

În prezent, cele două gărzi de corp o țineau pe Tessa prinsă într-o strânsoare ca o menghină, și și-a dat seama cu groază că nu avea cum să-i doboare. Zbătându-se să se elibereze din strânsoarea bărbaților, și-a privit mama vitregă cu ostilitate în timp ce a cerut: "Ce crezi că faci, Lauren? Dă-mi drumul chiar acum!"

Recepționera a intrat și ea în panică când a văzut cât de repede escaladaseră lucrurile și a strigat frenetic: "Securitatea! Securitatea!"

Gardienii de securitate erau cu câteva etaje mai jos, așa că nu aveau să ajungă la ele atât de curând. Pe neașteptate, Gregory le-a luat-o înainte și, când a ieșit să o vadă pe Tessa fiind imobilizată de doi bărbați agresivi, s-a repezit supărat. "Dați-i drumul doamnei frumoase chiar acum! Nu o puteți lua pur și simplu de aici!"

Sophia l-a auzit strigând și s-a întors să-l privească. Când a văzut că este Gregory, toată culoarea i-a pierit de pe față.

Înainte de a putea să iasă din starea ei de uluială, Lauren a făcut un pas înainte și s-a întins să-l împingă pe copil. "De unde naiba a apărut corcitura asta? Ieși din fața mea!"

Gregory fusese împins cu o forță deloc de neglijat, iar corpul său micuț s-a clătinat pe spate înainte de a cădea la pământ.

Îngrozită, Tessa a strigat: "Ți-ai pierdut mințile, Lauren? De ce ai face asta unui copil?!"

S-a eliberat de răpitorii ei și s-a grăbit să-l ajute pe Gregory să se ridice în picioare, arătând îndurerată în timp ce l-a întrebat îngrijorată: "Scumpule, ești bine? Te doare?"

El a clătinat din cap, arătând ca un heruvim în timp ce a răspuns încet: "Nu."

Poate că spunea el asta, dar Tessa a văzut că avea o pată roșie pe braț, care era dovada cât de tare căzuse.

Lauren, pe de altă parte, părea complet indiferentă la necazurile pe care le stârnise, devenind și mai furioasă, urlând: "Nu voi ezita să-l rănesc pe oricine îmi stă în cale astăzi. Ce ai de gând să faci în privința asta?"

Tessa a privit-o amenințător. "Vei plăti pentru ceea ce ai făcut astăzi!"

Lauren a rânjit doar a dispreț când a văzut cu câtă vehemență îi lua Tessa apărarea copilului. "Tot ce am făcut a fost să-l împing. Nu e nevoie să fii atât de defensivă. Ce, e corcitura ta sau ceva de genul ăsta?" a pufnit ea disprețuitor.

Chiar atunci, o siluetă înaltă și subțire s-a apropiat de tărăboi în mod amenințător, iar o voce la fel de rece și glacială ca gheața a coborât asupra lui Lauren precum briza de avertizare a unui viscol. "Pe cine faci tu corcitură?"