Ceremonia începea încet și sigur în sala de banchet, iar la jumătatea ei, prezentatorul a urcat pe scenă pentru a citi numele violonistei pentru interpretarea solo. Gregory, care fusese suficient de plictisit de la începutul banchetului, s-a luminat imediat și a exclamat: "Tati, e doamna frumoasă!"

Privirea lui Nicholas a zburat spre scenă.

În acel moment, Tessa se schimbase deja într-o rochie bej elegantă, care avea o croială modestă ce îi accentua curbura taliei și îi flata silueta fără cusur. Ținea vioara pe care Gregory o alesese pentru ea mai devreme, în timp ce pășea grațios spre centrul scenei.

Când luminile de urmărire au strălucit pe pielea de porțelan a chipului ei de păpușă, arăta orbitor.

Pentru un minut, surpriza i-a fulgerat în ochii întunecați ai lui Nicholas și s-a gândit că s-ar putea lăsa de fapt fermecat de ea.

Pe scenă, Tessa nu a putut să nu fie puțin nervoasă, stând dreaptă și mândră sub privirile cercetătoare ale publicului tăcut ca mormântul. Aceasta era prima dată în întreaga ei viață când concerta în fața atâtor membri importanți și distinși ai societății, mai ales a unora atât de formidabili precum cei din familia Sawyer.

În timp ce și-a ridicat privirea, l-a observat neintenționat pe Nicholas în mulțime.

Statura sa înaltă și zveltă părea să iasă în evidență printre ceilalți invitați, iar aerul imperios cu care se purta îl făcea să pară de neatins și presus de toți ceilalți.

Involuntar, privirile li s-au întâlnit și a înfiorat-o să vadă cum ochii lui semănau cu o mare adâncă și nesfârșită, ca niște vârtejuri întunecate care amenințau să te tragă înăuntru și să te înece dintr-o singură privire.

Inima i-a sărit o bătaie și a rupt rapid contactul vizual, întâlnindu-se în schimb cu privirea nerăbdătoare a lui Gregory.

Micuțul stătea cocoțat pe un scaun înalt, privind-o pe Tessa cu ochi sclipitori, anticiparea fiind vizibilă pe chipul său.

Din anumite motive, toată anxietatea s-a scurs din Tessa de îndată ce a văzut copilul, și chiar a reușit să schițeze un zâmbet relaxat.

Înainte de a-și începe reprezentația, s-a aplecat spre microfon și a spus blând: "Este o mare onoare să pot cânta aici astăzi. Simfonia pe care o voi interpreta în continuare îi este dedicată celui mai adorabil și strălucit micuț sărbătorit. Pentru multe alte realizări fericite, micuțule!"

Sala a izbucnit în aplauze încurajatoare și entuziaste.

Tessa a zâmbit grațios, apoi s-a înclinat. După ce a făcut acest lucru, și-a reluat poziția în centrul scenei și, pe măsură ce zgomotul din sală a lăsat din nou loc tăcerii, toate luminile s-au întors și au căzut asupra ei.

Netulburată de lumina reflectoarelor, a fixat ferm vioara sub curbura maxilarului și s-a pregătit să cânte primul acord.

Curând, sunetul blând și melodios al viorii a umplut sala, liniștind mulțimea pe măsură ce se cufunda în frumusețea liniștită a spectacolului, la fel cum ai fi absorbit de un cor de ciocârlii.

Femeia minionă de pe scenă era ca o zână coborâtă în lumina lunii. Trăsăturile ei erau moi și delicate, frumusețea ei atât de eterică. Încrederea ei era la fel de orbitoare ca și ea în timp ce lumina reflectoarelor strălucea deasupra ei.

Totul la ea părea atât de minunat, încât nimeni nu se putea îndura să-și ia privirea de la ea nici măcar pentru o secundă!

Ceea ce a fost și mai impresionant a fost sunetul viorii, care părea să fi băgat publicul într-o transă pe măsură ce melodia s-a mișcat și i-a transportat într-un tărâm de basm.

Publicul se delecta de minune, fiecare admirând interpretarea plină de măiestrie a fetei.

Ceva mai târziu, Gregory și-a bătut mânuțele aplaudând spectacolul uluitor al Tessei și s-a întors să-l întrebe pe Nicholas entuziasmat: "Nu-i așa că doamna frumoasă este sclipitoare, tati?"

Privirea lui Nicholas s-a întunecat ușor, dar în loc să-i răspundă lui Gregory, a întrebat: "Ai mai văzut-o înainte?"

Copilul a dat din cap. "Da, am văzut-o odată când am mers cu străbunicul la unul dintre acele spectacole de orchestră."

Cumva sceptic, Nicholas a insistat: "Asta a fost tot? Nu ai vorbit cu ea sau ceva de genul ăsta după ce ai văzut-o?"

Gregory a clătinat din cap și a răspuns ferm: "Nu, dar îmi place foarte mult de ea!"

În timp ce tatăl și fiul discutau asta, Remus stătea printre invitați la o altă masă, iar ochii i s-au îngustat în timp ce o evalua pe Tessa, care era încă pe scenă. Părea îngândurat și oarecum frustrat în timp ce se gândea: Am mai văzut-o pe fata asta undeva? De ce pare atât de familiară?

Înainte să se poată gândi mai mult la asta, sala a izbucnit în aplauze furtunoase și i-a tăiat șirul gândurilor. După cum s-a dovedit, interpretarea solo la vioară de pe scenă ajunsese deja la un final perfect.

Tessa a revenit la realitate după ce visarea ei muzicală s-a încheiat, și s-a înclinat adânc în fața oaspeților distinși de sub scenă.

Gregory a scos chiar și câteva chiote de bucurie, în timp ce bătea din palme neobosit.

Chiar când Tessa ieșea din sala de banchet, a predat vioara cu grijă gărzilor de corp din spatele ei. "Ați putea, vă rog, să mă ajutați să duc această vioară înapoi în camera de muzică? Valorează prea mult ca să o mai țin eu prea mult timp."

"Bineînțeles," a spus garda de corp prompt, luând vioara de la ea și plecând în grabă.

Acum că Tessa cântase fără probleme și returnase vioara extravagantă, a simțit cum i se ridică o greutate de pe umeri și era euforică. Mai important, a apucat chiar să sărbătorească ziua de naștere a adorabilului băiețel.

Trebuie să fie fericit acum, s-a gândit ea cu un zâmbet cald. Sper că interpretarea mea a fost la înălțimea așteptărilor sale.

Apoi, din nou, se întreba dacă asta însemna că nu-l va mai vedea niciodată. La urma urmei, veneau din lumi foarte diferite, iar șansele ca drumurile lor să se mai încrucișeze pe viitor erau ca și inexistente.

Din anumite motive, gândul la asta a lăsat-o simțindu-se puțin melancolică și părăsită.

Între timp, în interiorul sălii, Gregory l-a întrebat pe Nicholas când a văzut-o pe Tessa coborând de pe scenă: "Tati, vreau să o văd pe doamna frumoasă. Pot gărzile de corp să mă ducă la ea, te rog?"

"Nu, trebuie să mergem acasă chiar acum. Te așteaptă bunica ta," a spus Nicholas cu o răbdare forțată, ridicându-l pe Gregory de pe scaun și ținându-l lipit de piept.

Nu avea de gând să-și lase fiul să se apropie de vreo femeie ciudată, cu un trecut necunoscut. Dumnezeu știe ce motive ascunse ar putea avea pentru a fi atât de prietenoasă cu Gregory!

"Nu, vreau să o văd pe doamna frumoasă! Lasă-mă jos, tati!" S-a plâns Gregory, zbătându-se și luptându-se să se elibereze din brațele tatălui său, dar asta a ajutat prea puțin în a-l împiedica pe Nicholas să-l scoată din sala de banchet. "Tăticule prost! Cap de caca! Vreau să o văd pe doamna frumoasă! Mi-ai spus că mă vei lăsa să am tot ce vreau de ziua mea!"

Nicholas l-a ignorat în timp ce a ieșit furtunos din sală, fără a scoate un cuvânt, aerul din jurul lui devenind periculos de rece.

"Mincinosule! Nu ești altceva decât un mare, mare mincinos! E destul de rău că nu vrei să mă duci să o văd pe mami, dar acum vrei să mă oprești să o văd și pe doamna frumoasă!" Cu asta, Gregory a început să plângă jalnic.

Cuvântul 'mami' l-a făcut imediat pe Nicholas să se gândească la acea femeie de acum cinci ani. În acel moment, ura și furia păreau să-i inunde corpul necontrolat în timp ce se gândea: Nu ai nevoie de o mamă care te-a abandonat pentru bani, Gregory! Meriți ceva mai bun de atât!

Totuși, când a văzut cât de mizerabil plângea copilul din brațele lui, a simțit cum inima i se înmoaie pe măsură ce a promis: "Uite, o să te duc să o vezi în altă zi, bine?"

A fost ca și cum ar fi rostit cuvinte magice, căci Gregory s-a oprit imediat din plâns și, în timp ce trăgea din nas, l-a privit pe Nicholas cu ochi mari și sclipitori. "Chiar vorbești serios, tati?"