Hmm? Tessa a fost puțin prea uluită pentru a da un răspuns imediat.

„Doamnă drăguță, vreau în brațe”, a repetat băiețelul, de data aceasta cu puțin mai mult accent, în timp ce se uita în sus la Tessa cu ochii mari, luminați de o sclipire de copil.

La vederea cât de atrăgător era, Tessa a simțit cum inima i se topește și l-a luat repede în brațe. A fost ca și cum ar fi ținut un pachet moale și, în timp ce îl purta, a putut simți mirosul slab de pudră de pe el, care o făcea să vrea să se cuibărească în obrazul lui dolofan.

Se atașase inexplicabil de copil în timp ce i-a zâmbit și a spus cu blândețe: „Hei, micuțule, îți mulțumesc că ai vorbit pentru mine mai devreme.” Fără el, nu ar fi reușit niciodată să-și curețe numele.

Părând netulburat, băiețelul a dat din cap și a spus cu un aer ștrengăresc: „Cu plăcere. Am făcut ceea ce trebuia. În plus, urăsc femeile cu două fețe ca ea.”

Auzind acestea, Tessa a fost atât de amuzată încât a râs. „Tu chiar înțelegi ce înseamnă să fii cu două fețe, la vârsta ta fragedă?”

El a încuviințat solemn din cap, fața sa dolofană fiind foarte posomorâtă în timp ce i-a răspuns: „Desigur că știu. Unchiul meu mi-a spus că o persoană cu două fețe este cineva ale cărei acțiuni nu se potrivesc cu cuvintele sale.”

Ochii Tessei s-au curbat în semilune. „Ei bine, sunt impresionată. Ești un băiețel foarte inteligent, nu-i așa?”

Primind laudele ei, a roșit de jenă, deși modul în care îi străluceau ochii îi trăda fericirea chiar și în timp ce încerca să pară indiferent. În cele din urmă, și-a țuguiat buzele pentru a se împiedica să rânjească, ceea ce l-a făcut doar și mai adorabil.

Văzându-l așa, Tessa nu s-a putut abține să nu se întrebe dacă propriul ei bebeluș ar fi devenit atât de adorabil dacă nu ar fi fost separată cu atâta cruzime de el la naștere.

Și-a strâns dintr-odată brațele în jurul băiețelului, dragostea ei maternă practic revărsându-se. Tocmai se pregătea să vorbească, când o voce a intervenit: „Tânăre Maestru Gregory, banchetul este pe cale să înceapă. Trebuie să plecăm acum, altfel bătrânul maestru și bătrâna doamnă se vor îngrijora.”

Băiețelul a dat din cap când a auzit asta, apoi s-a întors să îi spună Tessei: „Având în vedere că te-am ajutat mai devreme, ai putea să mă duci în brațe la tati? Sunt obosit și nu mai vreau să merg pe jos.”

„Huh?” Luată prin surprindere de asta, Tessa a fost oarecum ezitantă când a subliniat: „Dar trebuie să mă pregătesc pentru spectacol și, în plus, abia ne-am cunoscut. Nu ar fi potrivit din partea mea să te duc în brațe până acolo unde sunt părinții tăi.”

Băiețelul și-a strâns strânsoarea asupra ei în timp ce s-a plâns cu încăpățânare: „Nu, dacă spun eu că este potrivit, atunci este! De asemenea, cum ai de gând să cânți fără o vioară, doamnă drăguță?” Ochii i s-au mărit cât niște farfurioare când o idee strălucită i-a venit în minte, și a privit-o pe Tessa cu seriozitate în timp ce a glumit: „Bunica mea mai are o vioară de rezervă în colecția ei prețioasă. Dacă mă duci până acolo, o voi convinge să ți-o împrumute.”

Nu exista nimic mai convingător decât atunci când un copil se holba la tine cu ochi strălucitori de căprioară, iar Tessa s-a trezit cedând după o scurtă secundă de îndoială. „Foarte bine, atunci. Te voi duce eu.”

Acest lucru l-a mulțumit evident la culme pe băiețel, căci micul său corp moale s-a lăsat moale pe ea, în timp ce rânjea cu satisfacție. Această doamnă drăguță are o îmbrățișare foarte caldă și miroase foarte frumos, de asemenea, la fel cum ar mirosi o mamă.

Pe drum, a întrebat cu voce tare: „Sunteți singură, doamnă drăguță?”

„Sunt”, a răspuns Tessa prompt, uitându-se în jos la copil cu afecțiune. Începea să-i placă din ce în ce mai mult. „De ce întrebi?”

„Atunci cu siguranță ar trebui să te măriți cu tati și să devii mami a mea!”

Nu-și putea ascunde șocul. Oare tatăl acestui micuț nu este Nicholas Sawyer, adică președintele Grupului Sawyer?

După retragerea lui Nicholas din forțele speciale, nu i-au trebuit decât doi ani pentru a aduce Grupul Sawyer pe noi culmi. Era un om de proporții legendare în lumea afacerilor, cu o tenacitate pe măsura reputației sale formidabile, ca să nu mai vorbim de felul în care conducea compania cu o mână de fier. Nu era cineva cu care orice om obișnuit să se poată juca, cu atât mai puțin Tessa.

Dar acum că băiețelul a adus vorba... Incapabilă să-și suprime curiozitatea, a întrebat: „Dar cum rămâne cu mămica ta?”

„E-Eu nu am mămică”, a mormăit micuțul dezamăgit, cu ochii înlăcrimați. „Vreau ca tu să fii mămica mea, doamnă drăguță.” Imediat ce a spus asta, s-a cuibărit în ea și ea a simțit un sentiment copleșitor de dependență emanând din trupul lui minuscul.

Tessa nu și-a putut ascunde uimirea. După cum s-a dovedit, Micul Prinț al Familiei Sawyer — obiectul invidiei multora — nu avea o mamă.

Nu era sigură cât de complicat era să menții o căsnicie în lumea celor bogați, dar știa că trebuia doar să-l îmbrățișeze pe băiețel mai strâns, ca și cum l-ar fi alinat cu toată puterea ei. S-a întrebat absentă dacă bebelușul pe care nu apucase niciodată să-l țină în brațe stătea în vreun colț al lumii și îi ducea dorul mamei sale, de asemenea.

…

Între timp, în salonul VIP al sălii de banchet, Nicholas stătea pe canapea, arătând ca o statuie fin sculptată. Costumul negru pe care îl purta era croit cu meticulozitate pentru silueta sa subțire și musculoasă, accentuându-i umerii lați și conturul perfect.

Trăsăturile sale erau ca o operă de artă creată de ceruri, iar în ochii săi întunecați și de gheață se afla o indiferență autentică, intimidantă, care părea înrădăcinată în oasele lui, la fel ca și eleganța sa.

În clipa de față, aerul din jurul lui era de o răceală izbitoare.

Stând în fața lui într-o mare disperare era al doilea fiu al Familiei Sawyer, Kieran Sawyer.

Kieran nu se simțise niciodată mai mult ca și cum ar fi stat în fața unui aisberg decât în acel moment precis. Sub privirea pătrunzătoare și periculoasă a lui Nicholas, el a înghițit în sec în mod inconștient. „Jur, Nicholas, am trimis deja pe cineva să-l caute. Greg va fi foarte bine! Tot acest iaht este al nostru, așa că nimeni nu ar îndrăzni nici măcar să se atingă de el!”

„Ar fi bine să speri la asta, pentru că dacă i se întâmplă ceva lui Greg, atunci poți fi sigur că nu vei putea face nimic pentru a-ți salva propria piele!” Spunând acestea, Nicholas i-a aruncat fratelui său o privire tăioasă. „Ce mai stai aici? Ieși și începe să-l cauți!”

„Da, desigur, imediat!” a răspuns Kieran cu un fior, apoi a ieșit pe ușă. Se certa pe sine pentru că a încercat atât de mult să agațe domnișoare prin preajma iahtului încât l-a pierdut complet din vedere pe Gregory.

Cu toate acestea, nu a durat mult ca Kieran să se întoarcă și, în timp ce i se adresa lui Nicholas, frica i se citea încă în ochi. „Nicholas, Greg s-a întors!”