Auzind acestea, toți cei prezenți s-au întors să privească în direcția din care venea vocea.

Un băiețel adorabil apăruse neobservat la ușă, la un moment dat în timpul tărăboiului. Părea să aibă în jur de patru sau cinci ani și era îmbrăcat cu o cămașă albă și pantaloni negri cu bretele, asortate cu o pereche de pantofi de piele asortați. Era chiar imaginea perfectă a micului domn, sau mai exact, a unui tânăr băiat de viță nobilă.

„Ce copil adorabil!”

„De unde a apărut această mică drăgălășenie? Este adorabil!”

Majoritatea oamenilor de la fața locului nu mai văzuseră acest copil până atunci, dar era clar că li se părea atrăgător în timp ce îl evaluau din priviri.

Tessa, de asemenea, îl privea pe copil cu surprindere. Avea o față micuță și grăsuță, dar se mândrea cu trăsături fine. Te puteai doar imagina cât de devastator de chipeș urma să fie odată ce va crește.

În acel moment, deși copilul era doar la o vârstă fragedă, el părea totuși sobru, cu trăsăturile fixate într-o expresie posomorâtă. Părea chiar autoritar, de parcă ar fi ascuns un suflet bătrân și înțelept în interiorul staturii sale miniaturale.

„Tu”, a început el pe un ton tăios, cu privirea înghețată, în timp ce îndrepta un deget spre Sophia. „Tu ar trebui să fii cea care își cere scuze.”

Sophia a fost șocată la început, dar s-a înfuriat rapid în timp ce a răbufnit: „Al cui este puștiul ăsta? Nici măcar nu știi ce spui! Nu am avut nicio legătură cu faptul că ea a spart vioara, așa că de ce ar trebui să-mi cer eu scuze?”

„Ai grijă cum vorbești!” Cuvintele abia fuseseră rostite, când cei doi gărzi de corp care stăteau în spatele băiețelului au lătrat furioși la Sophia: „Cine te crezi, femeie? Cum îndrăznești să-i vorbești tânărului nostru maestru într-o manieră atât de insolentă!”

Tânăr maestru? Sophia s-a dat înapoi surprinsă și, pentru o clipă, nu a putut să înțeleagă acel titlu.

Trevor, pe de altă parte, și-a lipit o palmă de frunte când și-a amintit brusc că băiețelul nu era altul decât tânărul maestru al Familiei Sawyer, moștenitorul Grupului Sawyer!

La amintirea acestui lucru, Trevor s-a grăbit spre băiețel cu un rânjet pe față și a salutat politicos: „Vai, Tânăre Maestru Gregory, ce vă aduce aici?”

Într-o parte, Sophia a înghețat când a auzit asta. Poftim? Puștiul ăsta este Tânărul Maestru Gregory, sărbătoritul ocaziei de astăzi?

Băiețelul părea impasibil și, deși vocea îi suna a copil, avea totuși o nuanță intimidantă când a spus: „Doar treceam pe aici când am văzut cum s-a întâmplat totul clar în fața ochilor mei. Femeia aceea i-a pus piedică acestei doamne drăguțe de aici.”

Între timp, Tessa era emoționată de felul în care băiețelul i-a luat apărarea, chiar dacă nu o cunoștea. O căldură i-a invadat corpul în timp ce privea băiețelul cu o recunoștință blândă și compasiune.

Sophia, totuși, a înghițit convulsiv când a auzit explicația băiatului. A încercat să-și ascundă frica cu un râs nervos, în timp ce a subliniat pe un ton calmant: „Tânăre Maestru Gregory, înțelegi că cineva trebuie să aibă dovezi înainte de a face astfel de afirmații, și nu poți să faci acuzații false ca aceasta în stânga și-n dreapta.”

Băiețelul a pufnit disprețuitor, iar chipul lui era la fel de posomorât când a ripostat: „Și ce te face să crezi că nu am dovezi?” Spunând acestea, a bătut din palme o singură dată, iar un cameraman cu o cameră în mână a pășit pe ușă, parcă ar fi fost chemat.

Cameramanul ținea camera ridicată în timp ce a anunțat cu stoicism celor prezenți: „Sunt persoana însărcinată exclusiv cu înregistrarea banchetului de ziua de naștere a Tânărului Maestru Gregory de astăzi, și am aici pe cameră momentul exact în care ați pus piedică acelei doamne și ați cauzat spargerea viorii Doamnei Sawyer în urma căzăturii.”

Inima Sophiei i s-a scufundat în stomac când a auzit asta, și a rămas fără cuvinte, incapabilă să-i dea o replică cameramanului. Expresia i s-a încordat de furie în timp ce se gândea amenințător: La dracu! Eram atât de aproape să o împing pe nenorocita de Tessa în adâncurile iadului încă o dată!

„Acea vioară a fost un instrument prețios al bunicii mele și valorează șase milioane! Așa că plătește!” a cerut băiețelul cu seriozitate, privind-o pe Sophia cu o indiferență ascuțită.

În acel moment, a fost ca și cum mintea Sophiei ar fi făcut implozie. Tot sângele i-a fugit din obraji când a luat în calcul suma pe care trebuia să o plătească. Șase milioane! Chiar acum, afacerea familiei Reinhart se afla într-un declin constant în ultimii ani, iar șase milioane era un preț astronomic în ceea ce o privea pe Sophia!

Intrată în panică, Sophia și-a plecat capul și și-a cerut scuze cu o voce tremurândă: „Îmi pare rău, Tânăre Maestru Gregory. Chiar îmi pare. Nu am vrut să-i pun piedică adineauri. După cum puteți vedea, nu este prea mult spațiu aici și nu m-am gândit că i-aș putea pune piedică doar întinzându-mi puțin piciorul. Vioara are o valoare atât de extravagantă și nu aș fi atât de proastă încât să o sparg intenționat! Tessa—” Ezitând, a adăugat pe un ton poruncitor: „Tessa, spune-i tânărului maestru că nu ți-am pus piedică intenționat!”

Tessa părea mai furtunoasă decât înainte. Nu-mi vine să cred cât de nerușinată este această fată! Nu este destul că mi-a întins o cursă, acum vrea să și pledez pentru ea?

Dar Tessa nu a mai apucat să spună nimic, deoarece băiețelul a continuat să o pună la punct pe Sophia fără milă: „Ai spart vioara, așa că trebuie să o plătești! Și pentru că tu ai greșit, trebuie să-i ceri scuze și doamnei drăguțe! Acum, scoate banii și spune-ți că-ți pare rău!”

Băiețelul avea probabil doar un metru înălțime, dar suna ca un suflet bătrân, ca să nu mai vorbim de imperios.

Fața Sophiei a pălit, apoi s-a înroșit furioasă. Nu numai că nu îi dăduse o lecție Tessei, dar acum mai era și obligată să îi ceară scuze! Nu credea că ar putea supraviețui unei asemenea rușini, dar, mai important, nu avea niciun mijloc de a scoate șase milioane pe loc, nici măcar dacă s-ar fi amanetat pe ea însăși.

Ochii tuturor erau ațintiți asupra ei chiar acum și, într-un moment de panică și teamă, Sophia a leșinat de-a dreptul.

Pentru un timp, mulțimea a fost aruncată în haos.

Băiețelul, cu toate acestea, a privit doar cu dispreț în timp ce o fixa pe silueta nemișcată a Sophiei. Doar atât îți trebuie ca să cedezi sub presiune? Păreai destul de nerușinată când înscenai totul unei alte persoane nevinovate mai devreme.

Apoi, s-a întors să-i privească pe gărzile de corp din spatele lui în timp ce a ordonat: „Luați-o de aici și fiți cu ochii pe ea. Faceți-o să dea banii, iar dacă nu o face, lăsați-o la secția de poliție!”

„Da, domnule”, au răspuns gărzile de corp la unison. Dintr-un pas lung, una dintre gărzile de corp a ajuns la Sophia și a târât-o afară pe ușă.

Aproape instantaneu, o tăcere asurzitoare s-a așternut peste încăpere. Toată lumea a fost uimită de modul în care tânărul maestru radiase o autoritate atât de incontestabilă și intimidantă, deși era doar un copil. Este, într-adevăr, din Familia Sawyer. Nu încape nicio îndoială!

Cu toate acestea, băiețelului nu-i păsa de ceea ce credeau ceilalți despre el în timp ce se întorcea să o privească pe Tessa cu curiozitate și, în acel moment, părea să fi renunțat la atitudinea sa de gheață.

Exista o sclipire copilăroasă în ochii lui strălucitori ca niște cristale în timp ce se uita la Tessa de parcă ar fi evaluat-o.

Tessa, de asemenea, i-a susținut privirea neclintită.

Băiețelul avea buze rozalii ca scoica și dinți de lapte albi ca perla și, deși trăsăturile lui nu se defineseră încă pe deplin, era deja un omuleț destul de delicat și chipeș. Părea stoic atunci când nu zâmbea, dar tocmai faptul că părea atât de sever îl făcea cu atât mai atrăgător, încât oricine ar fi fost cuprins de dorința de a-l ciupi de obrajii lui dolofani.

Gândul abia îi trecuse prin minte Tessei, când băiețelul s-a îndreptat hotărât spre ea pe piciorușele lui. S-a oprit în fața ei, și-a dat capul pe spate pentru a-i întâlni privirea și și-a deschis brațele cât de larg a putut, spunând: „Vreau în brațe.”