Cinci ani mai târziu, Tessa stătea în salonul unui iaht privat de lux care despica valurile mării albastre, vaste și strălucitoare. Își ținea un braț în jurul viorii sale de culoarea mahonului, în timp ce o acorda în liniște.

Ceilalți membri ai orchestrei își ocupaseră locurile în jurul ei, pălăvrăgind entuziasmați între ei despre proprietarul acestui iaht, care se întâmpla să fie răsfățatul Mic Prinț al familiei Sawyer.

Zvonurile spuneau că Micul Prinț valora deja miliarde, deși abia împlinise patru ani, iar străbunicul său — Bătrânul Maestru Sawyer — nu se reținea de la nimic când venea vorba de sărbătorirea zilei de naștere a băiețelului. De fapt, chiar acest iaht era cadoul lui pentru Micul Prinț, și îl cumpărase fără să clipească măcar.

„Hei, de ce credeți că familia Sawyer a ales orchestra noastră să cânte la sărbătorirea zilei de naștere a Micului Prinț? Vreau să spun, sunt o mulțime de alte orchestre mai faimoase decât a noastră!”

„Cine știe? Am auzit doar că Micul Prinț a fost cel care ne-a ales personal să cântăm astăzi. Doar datorită lui avem ocazia să cântăm pe un iaht atât de luxos ca acesta, iar onorariul nostru a fost practic cvadruplat pentru acest eveniment!”

La menționarea acestui lucru, ceilalți membri ai orchestrei au început să-și dea glas invidiei. „Ar trebui să fim cu toții atât de norocoși încât să avem măcar o zecime din bogățiile Micului Prinț. Gândiți-vă cât de ușoară ar fi viața noastră atunci!”

„Destinul îi favorizează pe unii în defavoarea altora, iar Micul Prinț pare să fi primit aproape toată favoarea! Invidia noastră față de acest băiețel este tot ce ne-a mai rămas.”

……

Auzind acestea, Tessa a simțit colțurile buzelor curbându-i-se într-un zâmbet amar, lipsit de haz. Într-adevăr, a gândit ea posomorâtă, există unii pe care destinul i-a favorizat și le-a acordat victoria din momentul în care s-au născut, la fel ca Micul Prinț al Familiei Sawyer.

Apoi, existau cei ca ea, care rămăseseră în urmă înainte chiar ca arbitrul să poată trage glonțul de start pentru a începe cursa. Tatăl Tessei fusese o lepră de om care a umblat pe la spatele soției sale și a ignorat toate lucrurile pe care ea le făcuse pentru el, abandonând-o și uitând de greutățile lor trecute împreună de îndată ce afacerea lui a atins apogeul succesului.

Când mama Tessei a murit, Tessa și Timothy nu au mai avut pe nimeni altcineva pe care să se bazeze în afară de ei înșiși.

Drept urmare, Tessa fusese nevoită să-și vândă propria carne și propriul sânge doar pentru a face rost de banii pentru tratamentul medical al lui Timothy. Nici măcar nu am apucat să-mi văd copilul... s-a gândit ea cu tristețe. De fiecare dată când își amintea de asta, o durere sfâșietoare îi străpungea inima, amenințând să o rupă în bucăți.

Acum că stătea să se gândească, copilul ei ar fi trebuit să împlinească patru ani anul acesta, adică era cam de aceeași vârstă cu Micul Prinț. Nici măcar nu știu dacă este un băiețel fermecător sau o fetiță adorabilă. Nu știu unde a ajuns bebelușul sau dacă este bine...

Deodată, ochii i s-au încețoșat și nu a putut opri senzația de furnicături din nas care semnala iminența lacrimilor.

Chiar atunci, un strigăt ascuțit a scos-o pe Tessa din gândurile ei. „Tessa! Ce cauți tu aici?”

Ceața din ochii Tessei s-a risipit când s-a întors în direcția vocii, doar pentru a vedea pe cineva pe care și-ar fi dorit să nu o mai vadă niciodată pentru restul vieții — Sophia Reinhart!

Sophia era îmbrăcată într-o rochie de seară elegantă, iar chipul îi era machiat delicat. Avea o înclinație trufașă a bărbiei în timp ce o privea de sus pe Tessa, exact cum făcuse și cu șase ani în urmă.

Tessa a făcut o grimasă de dezgust la vederea Sophiei, căci nu se aștepta să o vadă aici.

„Hah! Deci chiar tu ești!” Asigurându-se că femeia din salon era Tessa, Sophia s-a îndreptat spre ea, sunetul tocurilor ei cui ciocănind pe podea răsunând în toată încăperea. Când s-a oprit în fața Tessei, a zâmbit disprețuitor și arogant: „Nu credeam că mai ești în viață. Ce să vezi, aveam impresia că tu și fratele tău inutil ați murit de mult!”

Timothy… Tessa a strâns din dinți. Dacă Sophia și mama ei, Lauren, nu ar fi tăiat atât de brutal fondurile medicale ale lui Timothy, Tessa nu ar fi avut niciodată nevoie să dea naștere copilului acelui bărbat, cu atât mai puțin să treacă prin devastarea despărțirii de propria ei carne și propriul sânge.

Acest duo vicios de mamă și fiică este responsabil pentru toate tragediile mele!

Ura a fulgerat în ochii Tessei în timp ce a replicat tăios: „Dacă tu și cățeaua de maică-ta sunteți încă în viață și nevătămate, atunci desigur că și eu și Timothy suntem perfect bine. Așteptăm doar să vă lovească un fulger și să vă ucidă pe amândouă, vrăjitoare fără inimă ce sunteți!”

„Tu—” Sophia a rămas fără cuvinte, uluită de replica Tessei. Din câte își amintea, Tessa fusese întotdeauna prea timidă și nesigură pe ea pentru a riposta. „Au trecut doar câțiva ani de când ne-am văzut ultima dată, dar se pare că timpul te-a transformat cu siguranță într-o scorpie vicioasă.”

„Nu, nu sunt la fel de vicioasă ca tine și ca mama ta”, a răspuns Tessa cu răceală.

Chiar acum, prioritatea ei era să se asigure că reprezentația se va desfășura fără probleme, și nu era momentul să aducă în discuție trecutul. Cu gândul acesta, s-a ridicat în picioare pentru a-și căuta un loc liniștit unde să exerseze, nedorind să petreacă nici măcar un minut în plus cu acea ființă respingătoare care era Sophia.

Sophia, pe de altă parte, s-a înfuriat și mai tare la vederea indiferenței grațioase a Tessei. Nu s-a putut abține să nu-și amintească cât de mult muncise alături de mama ei pentru a-i arunca pe Tessa și pe Timothy afară din Reședința Reinhart.

Credea că învinsese. Dar, dintr-un motiv anume, încă se simțea inferioară Tessei, chiar și în timp ce stătea aici în fața ei, toată plină de farmec și gătită.

Fie că era vorba de înfățișare sau de grație, Tessa era adevărata câștigătoare dintre ele două!

La acest gând, gelozia a fulgerat în ochii Sophiei. Ar fi trebuit să putrezească pe străzi imediat ce i-am alungat din familie! Cum îndrăznește să apară aici, la acest eveniment somptuos, de parcă lumea ar fi a ei?

Privirea Sophiei a căzut asupra viorii extrem de valoroase pe care Tessa o ținea în acel moment, iar răutatea i-a colorat trăsăturile. Uitându-se în jur pentru a se asigura că nimeni nu îi acorda atenție, și-a scos piciorul în afară pe podea.

„Ah!” Împiedicându-se, Tessa s-a repezit înainte, cedând gravitației în timp ce s-a prăbușit neceremonios pe podea. În urma căderii sale, un fel de geamăt lipsit de armonie a venit dinspre vioară, în timp ce aceasta s-a răsturnat în spațiul din fața ei.

Sunete ascuțite și scârțâitoare au fost emise de vioara spartă, în timp ce două corzi s-au întins și s-au rupt într-o succesiune rapidă.

Printr-o coincidență, Trevor Oswald — managerul orchestrei — a intrat pe ușă exact în acel moment, iar când a văzut scena din fața lui, tot sângele i-a fugit din obraji. Îngrozit, a exclamat: „Tessa! Nu-mi vine să cred că ai spart vioara! Doamna Sawyer a fost cea care ne-a împrumutat-o din bunăvoință și există doar una singură în întreaga lume! Nu am putea să o plătim nici dacă am vinde întreaga orchestră!”

Tessa a pălit. „N-Nu a fost vina mea!” S-a ridicat în grabă și s-a întors pentru a o privi furioasă pe Sophia, răstindu-se: „A fost a ei! Ea a fost cea care mi-a pus piedică intenționat!”

„Eu? Nu inventa minciuni ca să-ți acoperi propriile greșeli!” Sophia a ridicat mâinile, negând acuzațiile cu cea mai mare inocență. „Te-ai împiedicat de propriile picioare, așa că nu te apuca să mă acuzi pe mine pentru propria ta greșeală!” Apoi, și-a încrucișat brațele în timp ce a privit-o pe Tessa cu un amuzament diabolic. „Dacă aș fi în locul tău, m-aș duce chiar acum să-i cer scuze Doamnei Sawyer și să o implor să mă ierte, apoi aș renunța de tot la orchestră. Sunt sigură că nu vrei ca gafa ta să târască reputația orchestrei prin noroi.”

„Ea are dreptate! Vino cu mine chiar acum și vom merge să-i cerem iertare Doamnei Sawyer.” Trevor a apucat-o pe Tessa de încheietura mâinii și a început să o tragă spre ușă. „De asemenea, nu mai trebuie să urci pe scenă după asta. Orchestra noastră nu are nevoie de un muzician atât de neîndemânatic ca tine, așa că poți pleca după spectacolul de astăzi!”

Să părăsească orchestra? Asta a făcut ca sângele Tessei să înghețe în vene, iar ea a rămas cu fața cenușie în timp ce se gândea disperată: Nu! Dacă pierd acest loc de muncă, nu voi mai avea bani să ne hrănesc pe mine și pe Timothy. Nu pot să părăsesc orchestra!

„Domnule Oswald, chiar nu am—”

Dar chiar când se pregătea să-și apere cauza cu toată puterea, o voce copilăroasă, dar calmă și stăpânită, a răsunat dinspre ușă. „De ce ar trebui ca ea să fie cea care își cere scuze? Cea care ar trebui să meargă în locul ei este doamna de acolo!”