„Ea este femeia care îmi poate purta copilul?”

„Da, domnule Nicholas. Este singura din întregul oraș Brentwood care este compatibilă genetic cu dumneavoastră.”

În întuneric, Tessa Reinhart era pe jumătate delirantă în timp ce zăcea pe patul imens, strângându-și și zgâriindu-și hainele subțiri. Simțea de parcă flăcări îi lingeau trupul și a scâncit: „E atât de cald, nu mai rezist...”

Ușa s-a închis cu o bufnitură grea, iar o siluetă impunătoare s-a îndreptat alene spre pat.

Tessa a încercat să deschidă ochii pentru a vedea persoana care se apropia, dar tot ce a putut distinge au fost contururile încețoșate ale unui chip care, altminteri, ar fi fost destul de bine sculptat.

Chiar și așa, încă putea simți dominanța care radia din acea persoană, iar pe măsură ce el s-a apropiat, aerul din jurul ei a devenit brusc atât de dens încât abia mai putea respira.

În clipa următoare, a simțit o greutate apăsând-o. Căldura trupului ei a părut să se stingă de îndată ce contururile dure ale trupului bărbatului s-au mulat pe ale ei. Ușurată și ademenită de răcoarea inexplicabilă care a învăluit-o, Tessa și-a arcuit spatele fără teamă, ca și cum ar fi vrut să reducă și mai mult distanța dintre ea și bărbat, zvârcolindu-se nerăbdătoare în timp ce murmura: „Mai mult...”

În acel moment, privirea lui Nicholas Sawyer s-a întunecat, iar un sentiment de urgență fierbinte i-a străbătut șira spinării. „Nu te mișca”, a șoptit el răgușit, seducător, cu o voce ca de catifea.

Familia Sawyer avea o genetică extrem de rară, dar și mai rare erau femeile care puteau purta urmașul lui Nicholas, iar această femeie care scâncea sub el se întâmpla să fie una dintre ele.

Nu s-ar fi apropiat niciodată intenționat de femei, darămite să se prostească ca un derbedeu. Singurul motiv pentru care făcea asta în seara aceasta era pentru a-și îndeplini datoria pe care i-o dăduse bunicul său, Remus Sawyer.

Nici prin gând nu-i trecea că va fi copleșit de o dorință atât de intensă pentru această femeie, pe care nu o mai întâlnise niciodată.

În clipa de față, femeia din brațele sale îi ignora complet ordinele, în timp ce se zvârcolea și își plimba mâinile peste tot pe el, curbele moi ale siluetei ei presându-se periculos de el.

Înghițind convulsiv, bărbatul s-a transformat într-o fiară flămândă, feroce pe măsură ce pofta a pus stăpânire pe el și l-a făcut să o apuce pe Tessa de talie, întorcând-o. „Tu ai cerut-o!”

„Ah!” Deodată, o durere sfâșietoare a străpuns-o pe Tessa, iar ea a încremenit la acea senzație nefamiliară. Durerea în sine era atât de extremă încât, preț de un minut, a fost aproape lucidă. Cine este el? s-a întrebat ea frenetic, cu întârziere. Ce caut eu aici?

Și-a amintit că s-a dus la mama ei vitregă pentru a-i cere moștenirea pe care i-o lăsase mama ei, doar pentru a fi drogată de aceasta din urmă. Când s-a trezit mult mai târziu, s-a trezit închisă în acest loc străin.

O împingere bruscă și brutală i-a retezat gândurile. „Au...” a strigat ea jalnic, protestând împotriva violării, dar bărbatul nu a arătat niciun semn că s-ar opri, continuând să facă ce voia cu ea, dominarea lui fiind evidentă și copleșitoare.

Picături de transpirație se prelingeau pe trupul bărbatului, iar printre mormăiturile lui joase și gâfâielile ei chinuite, el a continuat să pătrundă neobosit în ea, schimbând pozițiile după bunul plac, reducând-o la ceva asemănător unei păpuși de cârpă.

Cu un ultim țipăt, Tessa a simțit un val intens de plăcere prăbușindu-se peste ea ca un tsunami. Și-a lăsat capul pe spate în timp ce trecea prin euforie, apoi s-a prăbușit pe pat, pierzându-și complet cunoștința.

Părul ei lung i-a alunecat peste un umăr zvelt, iar Nicholas a văzut semnul ei din naștere, care era cu o nuanță mai închis decât pielea ei palidă și avea forma unui fluture delicat pe punctul de a-și lua zborul.

…

Zece luni mai târziu, în sala de nașteri a Spitalului Prime, transpirația Tessei îmbibase așternuturile în timp ce se agăța de barele de protecție de pe ambele părți, încheieturile degetelor devenindu-i albe. „Argh! Doare!” a strigat ea, suportând durerea care îi sfâșia abdomenul.

„Împingeți mai tare. Pot vedea capul bebelușului...”

„Oaaa—” Un plânset puternic de bebeluș a răsunat în sala de nașteri tăcută ca mormântul, vestind nașterea unei noi vieți.

„Datoria ta a fost îndeplinită, iar de acum înainte, copilul nu mai are nicio legătură cu tine!”

Vocea rece și impasibilă i-a umplut urechile Tessei în timp ce stătea cu fața cenușie pe patul de spital, atât de slabă și secătuită încât nu putea ridica nici măcar un deget. Tot ce putea face era să privească cu ochii mari cum copilul ei era luat de altcineva. „B-Bebelușul meu...”

Lacrimi fierbinți i-au șiroit incontrolabil pe obraji.

După noaptea petrecută cu acel bărbat, a cărui identitate încă nu o cunoștea, Tessa s-a trezit ținută sub arest la domiciliu. Nu mult după aceea, a descoperit că este însărcinată.

Persoana care o păzea pentru a o împiedica să scape i-a spus că, dacă avea să nască copilul în siguranță, atunci fratele ei, Timothy, avea să primească cel mai bun tratament existent pentru afecțiunea sa medicală.

Auzind acestea, Tessa a fost de acord imediat și fără o secundă de îndoială.

Timothy suferea de o afecțiune care îi atrofia gambele, iar cum inima îi slăbea pe zi ce trecea, era țintuit la pat în cea mai mare parte a timpului doar pentru a rămâne în viață.

După ce mama lor a murit, mama lor vitregă și crudă, Lauren, a alungat-o pe Tessa din casă și a tăiat fondurile pentru tratamentul medical al lui Timothy, lăsându-l în pragul morții.

Când Tessa a acceptat să dea naștere copilului chiar și fără să știe cine este tatăl, nu i-a păsat prea mult de asta. Pierduse totul și pe toți, în afară de Timothy, și și-ar fi dat viața de bunăvoie dacă asta ar fi însemnat să o salveze pe a lui.

Dar pe măsură ce bebelușul creștea în ea și a început să-i simtă primele lovituri și bătăile puternice ale inimii, a început să devină reticentă în a-și respecta promisiunea de a preda copilul imediat ce l-ar fi născut.

Până la urmă, era o parte din ea — însăși carnea și sângele ei!

Și acum, îi fusese luat pentru totdeauna.

…

Între timp, în afara spitalului, un Maybach luxos stătea cu motorul pornit în semiîntunericul nopții.

Un bărbat în vârstă stătea pe bancheta din spate a mașinii, cu părul complet grizonat și fața sumbră. O sclipire tăioasă îi juca în ochi, iar aerul părea să se oprească în jurul lui, căci impunea un sentiment de autoritate înfricoșătoare.

Nu mult după aceea, un medic a venit cu pași hotărâți spre mașină, ținând un nou-născut în brațe. „Felicitări, Bătrâne Maestru Sawyer. Este un mic prinț!”

Când bărbatul în vârstă a auzit acestea, ochii i s-au luminat de o bucurie pură și a zâmbit larg în timp ce a luat bebelușul care plângea în brațe. „Ce minunat! Acesta este un motiv de sărbătoare! În sfârșit am un strănepot!” Apoi, bucuria i s-a scurs din voce în timp ce a lătrat posomorât la asistentul de lângă el.

„Spune-i lui Nicholas că acea femeie a vândut acest copil pentru zece milioane și a fugit în noapte!”