O ușă se deschide în partea cealaltă, dezvăluind o femeie îmbrăcată complet în negru. Fața îi este acoperită de un voal de dantelă, ca și cum ar trebui să-și ascundă identitatea pentru a evita să fie recunoscută de unul dintre noi și să se confrunte cu răzbunarea.

— Veți ieși unul câte unul, ne informează ea. Voi nu-i puteți vedea, dar ei vă pot vedea. Stați nemișcați și tăcuți de cealaltă parte a sticlei. Se va termina înainte să vă dați seama.

Vocea ei sună foarte matură.

Spune un nume și, cu coada ochiului, văd că este o fată micuță, firavă, care, după felul în care își adună umerii, trebuie să fie îngrozită.

Iese pe ușă, iar aceasta se închide cu putere în urma ei.

Femeia rămâne în cameră cu noi și, deși nu o pot vedea, simt că ne supune pe toți examinării ei.

Trec poate zece minute când se aud bătăi în ușă, chemând următorul.

Puțin câte puțin, camera se golește, iar aerul devine mai greu și mai inconfortabil.

— Pentru unii dintre voi, ziua de azi va fi una specială, spune femeia brusc. Sunt sigură de asta.

Poate că femeia asta este o bătrână care a început să-și piardă mințile. O zi specială? Să fim cumpărați ca niște bucăți de carne?

Cât de special poate fi să știi că restul vieții tale va fi dedicat faptului de a-i lăsa să-și înfigă colții în gâtul tău?

— Mă îndoiesc serios, doamnă, spun eu, incapabilă să mă abțin.

Știu că ochii ei se opresc asupra mea, iar restul celor care sunt încă în cameră mă privesc neîncrezători.

— Să nu îndrăznești să-mi contrazici cuvântul, domnișoară.

— Ce este atât de special în a fi cumpărat?

Femeia decide că nu merit timpul ei sau efortul de a-și irosi saliva cu mine. Ușa se deschide din nou, iar apoi se întoarce spre mine.

E rândul meu.

Îmi este greu să pun un picior în fața celuilalt, și totuși reușesc.

Trec pe lângă ea și un miros de stătut mă lovește. Fără să fie nevoie să o văd, știu că trebuie să aibă un zâmbet mulțumit pe față.

Când ies, lumina este atât de orbitoare încât trebuie să închid ochii — nu sunt obișnuită cu această lumină artificială pe care doar câțiva o posedă.

Ochii mă ustură și lăcrimează, și este nevoie de mâna unui străin pentru a mă ghida spre centru.

După câteva clipiri, îmi dau seama că stau în picioare acolo unde era amvonul bisericii, și unde acum nu mai sunt decât podele acoperite cu covoare roșii de pluș și un panou masiv de sticlă care îmi reflectă imaginea.

Ei sunt acolo, în spatele lui. Privindu-mă, evaluându-mă, încercând să-mi miroasă sângele.

Luminile se sting și doar un singur reflector rămâne deasupra capului meu, expunându-mă de parcă aș fi o vază scumpă.

Nu-mi permit să-mi las privirea în jos sau să roșesc, știind că multe perechi de ochi îmi văd trupul abia acoperit.

— Elara Voss, rostește o voce pe care o recunosc ca fiind a femeii în rochie roșie. Sună tare și încrezătoare.

— Sănătoasă, cântărește cincizeci și unu de kilograme, nu prezintă anomalii fizice, grupa sanguină este 0 negativ și... virtutea ei este intactă. Licitația începe de la cincisprezece rubine de sânge.

Nu pot vedea nimic din ce se întâmplă de cealaltă parte.

— Domnul numărul cinci oferă douăzeci de rubine de sânge. Oferă cineva mai mult?

Ochii mei se rotesc, căutând ceva în spatele geamului.

— Doamna numărul zece oferă douăzeci și cinci de rubine de sânge.

Sumele continuă să fie anunțate.

Bărbați și femei. Numere și iar numere…

Picioarele mi se îndoaie din când în când și mă simt complet copleșită știind că controlul vieții mele îmi scapă printre degete și că în câteva minute îl voi fi pierdut în întregime.

Vederea mi se încețoșează și clipesc repede pentru a alunga senzația.

— Numărul douăzeci și opt oferă cincizeci de rubine — cineva mai mult?

Cincizeci?

Ce ironie că sunt cumpărată aici pentru rubine de sânge, în timp ce familia mea va primi doar o pungă cu monede.

Cu doar una dintre acele pietre prețioase, familia mea ar putea trăi liniștită ani de zile.

— Șaptezeci de rubine de sânge.

Un fior îmi străbate șira spinării.

— Optzeci de rubine de sânge!

Este atât de sadic și inuman.

— O sută de rubine de sânge!

Un sunet strident întrerupe șirul de oferte, reducând-o la tăcere pe femeia care mă tot tortura cu vocea ei.

Rămân pe loc, așteptând o explicație.

Trec secunde, apoi minute întregi.

— Licitația tocmai s-a încheiat, vocea femeii reflectă acum încântare.

— Domnișoara Elara Voss tocmai a fost cumpărată de Cassian Draven la prețul de șase sute de rubine de sânge.

Reflectorul de deasupra capului meu se stinge, cufundându-mă într-un întuneric absolut.

Scârțâitul unei uși care se deschide ajunge la urechile mele și mai multe perechi de mâini mă apucă de brațe, trăgându-mă de acolo.

Nu știu dacă ar trebui să mă opun, dar mă las târâtă.

În timp ce mă duc într-o altă cameră, îmi dau seama că luminile mă încălziseră, iar acum frigul mă îmbrățișează din nou.

Mă regăsesc cu restul tovarășilor care au fost expuși înaintea mea.

Mă privesc cu ochii larg deschiși și, la început, cred că este din cauza fricii pe care trebuie să o fi trăit acolo, dar după câteva minute, îmi dau seama că este din cauza mea.

— Ce se întâmplă?

Niciunul dintre ei nu îndrăznește să spună un cuvânt.

Mă uit la mine, căutând ceva nelalocul lui — o rană, sau poate hainele mi s-au deranjat, arătând mai mult decât ar trebui.

Totul pare în regulă.

Îmi ridic ochii, căutând răspunsuri.

— De ce vă uitați toți așa la mine?

Trec minute agonizante până când fetița firavă pe care am văzut-o mai devreme, cea cu umerii aduși, îndrăznește să vorbească.

— Am auzit.

— Ce ați auzit?

— Cine te-a cumpărat?

— Și ce-i cu asta? A fost un oarecare Cassian Drakov… Drakon sau ceva de genul.

— Cassian Draven, mă corectează ea. E posibil să fii atât de ignorantă?

— Poftim?

— Cassian Draven, spune un băiat. E un monstru fără suflet. Cel mai rău dintre ei. E stăpânit de o sete de nestăvilit.

— Nu sunt toți așa? răspund eu.

— Nu ca el, adaugă din nou fata. Viața ta s-a încheiat în momentul în care te-a cumpărat.

— Cred că asta e valabil pentru toți cei de aici.

— Ceea ce încercăm să spunem este că… probabil nu vei apuca să vezi următoarea lună plină.