Fiecare dangăt de clopot cade peste noi ca o găleată cu apă rece.

Mama o apucă de mână pe Abigail, iar tatăl meu îmi oferă brațul său pentru a merge.

Silas stă la dreapta mea și deschide ușa, lăsând să intre o rafală de aer înghețat.

Toți părem să ne ținem respirația pentru o secundă și apoi începem să mergem.

Strada este goală, deși zeci de perechi de ochi ne privesc de la ferestrele lor.

Fiecare lună plină este un eveniment pe care toată lumea îl urmărește din siguranța caselor, cu pielea de găină și inimile strânse, pentru că de fiecare dată când unul dintre noi intră în Licitația Roșie, le amintește celorlalți de ceea ce va veni într-o zi și în casele lor.

Multe alte licitații au loc în seara asta în sute de sate blestemate ca al nostru.

Mergem în tăcere, auzind ferestre care se închid și mieunatul unei pisici vagaboande.

— Dacă mă rogi acum, te scot de aici, îmi șoptește Silas.

— Vom fugi din sat, ne vom duce în pădure și, cu banii pe care i-am economisit, vom traversa oceanul.

Inima îmi tresare, mă uit în jur, sperând că nimeni nu este suficient de aproape pentru a-i fi auzit îndrăzneala.

— Nu spune prostii. Strâng din dinți. Să nu te mai gândești vreodată să sugerezi așa ceva. Ar fi trădare.

Încearcă să vorbească, dar o singură privire din partea mea este suficientă pentru a-l face să tacă.

Nu poate vorbi serios.

A merge împotriva regulilor și a sistemului este trădare.

Ne-ar ucide toată familia — sau, mai degrabă, i-ar seca de sânge ca pe porci în piața satului.

Lumea s-a schimbat; nu mai suntem cea mai crudă ființă vie. Acum sunt ei.

Ne-au lăsat să visăm la o lume în care oamenii stăpâneau totul și au spulberat acea fantezie cu o simplă mișcare a mâinii.

— Nu pare să fie prea multă lume la licitația asta, comentează mama din spate, îngrijorată.

Mai puțini oameni la licitație înseamnă mai multe șanse de a fi cumpărat.

Înghit cu dificultate, încercând să dizolv nodul din gât.

Acoperișul ascuțit a ceea ce a fost odată o biserică se vede deja la capătul străzii.

După sosirea vampirilor, tot ce era legat de religie a fost ars și distrus — cu excepția bisericilor.

Li s-a părut ironic să le folosească pentru licitații.

Ca și cum ar spune: „Uite, Doamne, aici îți cumpăr copiii iubiți pentru a-i trata ca pe niște animale, pentru a mă ospăta din ei și a le frânge sufletele.”

Ceea ce nu știu ei este că sosirea lor a stârnit, pentru mulți, o nevoie mai profundă de a crede — de a se agăța de o ființă milostivă care veghează asupra noastră.

Ușile bisericii sunt larg deschise, iar din interior se revarsă o lumină portocalie intensă.

Ne oprim din mers și ne privim, știind că nu mă pot urma mai departe.

Din nou, mama începe să plângă și se aruncă în brațele mele.

— Mă voi ruga în fiecare noapte să fii în siguranță, sănătoasă și puternică.

— Mamă…

— Dragă, nu ne mai speria fiica, spune tata, înfășurându-și brațele în jurul mamei, în timp ce aceasta încearcă să se ascundă în el.

— E puternică și își va îndeplini rolul. Va reuși să ne scrie și să ne aducă cuvinte de alinare, nu-i așa?

Dau din cap.

— Soră, arată-le cât de tari sunt cei din familia Vosss.

— Așa voi face. Zâmbesc.

— Nu-ți încuraja sora să facă vreo nesăbuință, îl ceartă mama.

— Fiică, trebuie să fii supusă — chiar dacă promit să nu te rănească dincolo de… ei bine, știi că vorba lor nu înseamnă mare lucru. Tot te-ar putea răni.

— Știu, mamă, spun eu, deși sunt mai mult decât dispusă să fiu nesăbuită. Voi fi cuminte.

— Așa, fata mea.

Îngenunchez, conștientă că fustele mi se pătează de pământ.

O sărut pe Abigail pe creștet și îi șoptesc o prostie la ureche pentru a o face să râdă, apoi îl îmbrățișez pe Silas și, în final, îmi încolăcesc ambele brațe în jurul părinților mei și îi strâng cu putere.

— Voi fi bine, promit.

— Te iubim atât de mult, fiică.

Le dau fiecăruia un sărut zgomotos pe obraz și, strângându-mi fustele, mă îndrept spre intrarea vechii biserici.

Nu mă uit înapoi — chipurile lor triste m-ar frânge.

Îmi grăbesc pașii și trec pragul ușii.

Frigul din interior îmi taie respirația pentru o clipă.

Deși mă aflu într-o biserică, puțin a mai rămas din conținutul ei original.

Nu seamănă deloc cu imaginile din cărți.

Tot ce ar fi putut avea o semnificație religioasă a dispărut.

Unde ar trebui să fie cristelnița, se află o piramidă de cupe pline cu lichid purpuriu; pe pereți nu se văd sfinți, ci doar portrete cu chipuri palide.

Cei Puri, elita vampirilor, cea mai înaltă autoritate.

Băncile au fost înlocuite cu fotolii luxoase, altarul este acum doar o altă masă, iar câteva cruci au rămas la locul lor, întoarse cu capul în jos în batjocură.

O femeie cu fața ovală, îmbrăcată într-o rochie de catifea roșie, se apropie de mine când mă vede intrând.

— Librisul, vă rog.

Caut în punguța mică ce atârnă de încheietura mea și scot cartea care conține toate datele mele.

Femeia o deschide și citește cu o privire clară de plictiseală.

Mă observă scurt de sub gene, evaluându-mă.

— Urmează-mă.

Începe să meargă pe culoar și, înainte de a ajunge la ceea ce a fost odată altarul, cotim spre o ușă mică.

Încep să-mi aud propriile bătăi ale inimii.

Frigul este încă dureros și mă întreb cum de ea nu dă semne de disconfort.

E om — roșeața din obraji și lipsa ei de paloarea o confirmă.

Ajungem într-o cameră slab luminată de lumânări, iar alte chipuri se uită la mine.

Sunt mai multe fete și băieți, toți cu ochii mari, speriați.

— Dă-ți jos rochia și îmbracă aia, spune femeia, arătând spre o pânză roșie.

Mă uit în jur, căutând un paravan în spatele căruia să mă schimb.

— Nu există...

— Pudoarea și timiditatea sunt lucruri pe care nu ți le mai poți permite de acum înainte, mă întrerupe ea. Schimbă-te repede, sunt pe cale să sosească.

Iau veșmântul de mătase roșie și, aruncând o privire rapidă la tovarășii mei, văd că acoperă prea puțin din goliciunea noastră.

Piepturile bărbaților sunt goale și poartă o piesă vestimentară ciudată de la talie în jos.

Mă înroșesc și îmi feresc repede privirea.

Toată lumea evită contactul vizual, cuprinsă de rușine.

Încerc să desfac șireturile corsetului meu.

— O ultimă întrebare, spune femeia în rochie roșie înainte de a dispărea pe hol. Virtutea îți este intactă?

Clipesc.

— Ce legătură are virtutea mea cu toate astea?

— Le place gustul sângelui de virgină, tonul ei este arogant. Virtutea ta îți va crește prețul.

— Porci blestemați... murmur eu.

— Răspunsul este simplu: da sau nu.

Își arcuiește o sprânceană la mine, nerăbdătoare. Îmi îndrept umerii și îmi ridic bărbia.

— Da, virtutea mea este intactă.

Dă din cap, parcă mulțumită de răspunsul meu, și dispare.

Doar câteva minute au fost de ajuns pentru a o clasifica drept cineva care îmi displace.

Cu dificultate, îmi duc mâinile la spate și încerc să desfac rochia. Este greu, dar evident că nimeni nu se va oferi să mă ajute. Când slăbesc corsetul, îmi permit un oftat adânc și îl las să cadă pe podea. Îmi scot rochia și rămân doar într-un veșmânt subțire.

Îmi îmbrățișez corpul înainte de a-l da jos și pe acela, rămânând goală. Mă uit fix la perete, alungând rușinea și, fără să-mi las privirea în jos, trag mătasea roșie peste cap, care cade moale și se lipește de corpul meu.