Privesc în toate direcțiile, căutând sursa vocii, dar numai copacii și cărarea singuratică îmi răspund.

Cuvintele se izbesc de mine cu greutate, iar umerii îmi tremură în timp ce izbucnesc în plâns.

Am fost atât de egoistă, o fiică și o soră atât de îngrozitoare…

Aproape că mi-am condamnat frații la soarta mea și familia la dizgrație.

Îmi acopăr ochii cu mâinile, încercând să-mi rețin lacrimile, dar ele ies cu forță, nevrând să se oprească.

Nu știu cât timp stau acolo, pe mal, înainte ca Silas să apară.

— Elara! Pașii fratelui meu se aud tot mai tare. Elara! Ce s-a întâmplat?

Căldura brațelor lui mă înconjoară și, instinctiv, mâinile mele încearcă să se agațe de el, căutând alinare.

Îmi îngrop fața în pieptul lui, udându-i cămașa cu părul și hainele mele ude.

Mormăie ceva ce nu pot distinge în timp ce ne leagănă pe amândoi cu blândețe.

— Gata, gata, Elara… Acum e bine.

Îi simt degetele încurcându-se în părul meu în timp ce mă mângâie.

Îmbrățișarea lui este exact ceea ce aveam nevoie — și nu am știut asta până în acest moment.

Mici norișori de abur se formează în aer la fiecare respirație sacadată a mea.

Mâinile lui îmi masează picioarele și gleznele, încercând să-mi readucă circulația la normal și să alunge culoarea bolnăvicioasă.

— Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat?

Dau din cap în semn de negație, iar el nu insistă.

Asta îmi place la el, legătura pe care o avem, acordul tacit de a nu ne presa unul pe celălalt când întrebările sunt prea dureroase pentru a primi răspuns.

Petrecem mult timp pe malul lacului — eu agățată de el, încercând să absorb puțină căldură, iar el verificând să se asigure că circulația din membrele mele revine la normal.

— Sper că știi că vei provoca o adevărată agitație când ajungem acasă.

Unul dintre brațele lui îmi înconjoară spatele, celălalt alunecă sub genunchii mei și mă ridică de la pământ.

— Mama și tata o vor lua razna când te vor vedea așa.

Dau din cap. Părinții mei vor face cu siguranță un scandal când mă vor vedea așa.

Este evident că am deja probleme pentru că nu am venit acasă înainte de lăsarea întunericului, iar apariția mea în acest hal nu va îmbunătăți situația.

Silas nu mai vorbește; mă poartă în tăcere pe potecă până ajungem pe străzile goale ale satului.

Frigul încă îmi persistă adânc în oase și nu știu ce altceva să fac pentru a mă încălzi.

Oftez ușurată când văd casa noastră în depărtare, aruncând o lumină portocalie prin ferestre.

Când ajungem la ușă, Silas o deschide cu piciorul și începe avalanșa de îngrijorare a familiei mele.

— Ce s-a întâmplat? întreabă tatăl meu, ridicându-se de pe scaunul de lângă foc.

— Elara! Strigătul mamei mele spintecă aerul. Fata mea! Ce s-a întâmplat? Ești udă leoarcă!

— Aduceți câte pături puteți, ordonă Silas în timp ce mă duce spre foc.

Nici măcar nu apuc să simt ușurarea de a fi aproape de șemineu.

Leșin în drum spre el, și ultimul lucru de care sunt conștientă este capul meu căzând pe spate cu o smucitură bruscă.

După cum era de așteptat, mi-am petrecut ziua de naștere și zilele următoare în pat, cu o pneumonie care făcea aerul ce-mi ieșea din piept să sune ca nechezatul unui cal. Patru zile mai târziu, aspectul meu nu s-a îmbunătățit mult și sper ca asta să servească drept scuză pentru ca nimeni să nu mă cumpere în seara asta.

Părul meu negru și des a fost strâns cu grijă la ceafă cu mici ace florale. Pielea mea are o nuanță lipsită de viață, iar două mici șanțuri vineții se odihnesc sub ochii mei.

— Fetița mea… spune mama printre lacrimi în timp ce mă ciupește de obraji pentru a le da puțină culoare. Nu sunt pregătită pentru acest moment. Niciunul dintre noi nu este.

Pieptul mi se strânge la fiecare cuvânt, clipesc de mai multe ori pentru a alunga pofta de a plânge. Lacrimile mele vor face totul mai greu.

— Nu-ți face griji, mamă. Poate voi avea noroc și nimeni nu mă va găsi suficient de apetisantă în seara asta.

Ochii mamei mă privesc fără umor, roșii și inundați de lacrimi.

— Indiferent dacă te cumpără sau nu, aceasta este ultima noapte pe care o vei petrece sub acoperișul nostru. Mâinile ei se odihnesc pe umerii mei și mă trage în brațele ei. Mă mângâie ușor pe spate. Rămâi sănătoasă — nu pentru ei, ci pentru tine, Elara. Scrie-ne, anunță-ne cumva că ești încă în viață.

— Voi încerca, răspund eu fără convingere.

Majoritatea dintre noi știm deja soarta care ne așteaptă odată ce suntem cumpărați.

Fiecare vampir ar trebui să aibă un anumit număr de „hrănitori” în funcție de rangul său. Nici mai mulți, nici mai puțini, atâta timp cât rămân sănătoși și capabili să-și îndeplinească datoria.

Nu au voie să ne rănească, să-și depășească atribuțiile sau să ne grăbească moartea. Dar acestea sunt doar cuvinte, legi scrise de strămoșii lor și ai noștri pentru a garanta pacea.

În practică, mulți dintre ei beau în exces, ne lasă seci, ne aruncă și găsesc rapid un înlocuitor, cu cooperarea, desigur, a unor Licitații Roșii corupte.

Mama mă lasă singură pentru câteva momente, pe care le folosesc pentru a încerca să-mi întipăresc în memorie fiecare detaliu a ceea ce a fost dormitorul meu timp de optsprezece ani — locul meu de odihnă și confesiuni.

Port cea mai frumoasă și mai nouă rochie pe care o am în dulap.

Una care îmi strânge pieptul atât de tare încât îmi este greu să respir.

Este făcută din catifea verde cu broderii din fir auriu, decolteul este pătrat și dezvăluie curbele sânilor mei. Mă ridic de pe scăunelul din fața măsuței de toaletă și apuc șalul.

Îmi arunc o ultimă privire în oglindă și, involuntar, îmi trec degetele de-a lungul curbei gâtului, ca și cum aș ști deja că nu-l voi mai vedea niciodată intact. Îmi înfășor șalul pe umeri, îl strâng bine și părăsesc camera.

Cobor scările, ascultând fiecare scârțâit al lemnului, și văd toate chipurile familiei mele așteptând la capătul lor.

— Ești frumoasă, spune Silas, cu ochii strălucind.

— Elara arată mereu frumoasă.

Tata mă ia de mână când cobor ultima treaptă și mă trage la pieptul lui, îmbrățișându-mă atât de strâns încât oasele îmi protestează.

Cu toate acestea, nu spun nimic.

Rămân acolo pentru câteva respirații, știind că aceasta va fi ultima dată când voi fi în brațele tatălui meu.

Este dureros de greu să mă desprind.

— Elara? se aude o voce de copil.

Sora mea mai mică mă privește de jos. Ochii ei uriași de culoarea mierii mă privesc, speriați, iar eu zâmbesc pentru a o liniști. O îmbrățișez, culcându-i fața la pieptul meu și mângâindu-i buclele arămii.

O să-mi lipsească atât de multe…

Nu voi fi acolo să-i alin genunchii juliți data viitoare când va cădea la joacă, nu vor mai fi povești la lumina lumânării și nu voi fi prin preajmă când va începe să zâmbească din cauza vreunui băiat.

Părinții noștri privesc scena cu o angoasă reală, iar Silas se alătură îmbrățișării noastre, înfășurându-și brațele în jurul nostru și protejându-ne de lume cu lățimea trupului său.

Inspir parfumul de acasă în timp ce-mi rețin lacrimile.

Sunetul unui clopot sparge tăcerea.

Licitația Roșie este deschisă pentru a ne primi.