Ajungem la lac, mergând braț la braț, și sfârșesc prin a mă pierde privind apa. Lea are noroc. Sacrificiul surorii ei a însemnat că Librisul familiei sale a fost pecetluit.

Odată pecetluit, se consideră că familia a plătit deja destul. Părinții renunță la primul lor născut și, în schimb, primesc certitudinea că nu vor mai pierde alți copii și o punguță cu monede pentru a se hrăni timp de un an. O pomană măruntă în schimbul pierderii unui copil pentru totdeauna.

— Mă asculți?

Clipesc, ieșind din gânduri.

— Scuze. Zâmbesc, jenată. Ce spuneai?

— Nu-ți face griji. Acel zâmbet trist din nou. Sunt sigură că ai multe pe cap. Spuneam că ieri, în timpul plimbării cu mama, Felippo, fiul brutarului, s-a oprit să stea puțin de vorbă cu noi. Nu se putea opri din a se uita la mine, poate că...

— Poate că...? Obrajii i se fac roz. Îți place de Felippo?

Încearcă să mă ignore, privind orice altceva în afară de mine. Totuși, nu renunț și încep să o ghiontesc în coastă, forțând-o să mă privească printre râsete.

— Nu fi proastă, Felippo este mult prea...

— Prea ce?

— Prea corect.

— Nu-i corect? Ridic o sprânceană. Ești cea mai corectă persoană pe care o cunosc.

Își desprinde brațul și începe să meargă cu spatele, învârtindu-se încet în timp ce vorbește.

— Da, de aceea vreau pe cineva care să fie rebel, aventurier, cineva care să mă facă să mă simt vie. Nu vreau ceva tradițional și tipic — vreau pe cineva care să mă împingă să fac lucruri noi.

— Vrei să le provoci părinților tăi un atac de cord, spun eu.

Ea râde din nou, rotindu-se în timp ce merge de-a lungul restului potecii. Ajungem la capăt, semnul că este timpul să ne întoarcem și să ne retragem în confortul caselor noastre. Eu am o altă idee pentru seara asta. Ne întoarcem pe același drum și, când ajungem la capăt, mă opresc în fața Leei și o privesc drept în ochi.

— În seara asta mă duc singură acasă, anunț eu. Am nevoie de câteva momente pentru mine.

— Elara, nu e o idee bună. Se întunecă, nu te poți întoarce singură…

— Lea, te rog... spun eu rugător. Nu mai am mult timp, în curând nu voi mai avea plimbările astea, nu voi mai avea timp pentru mine. Nici măcar să gândesc.

Foșnetul tivului rochiei sale se aude pe pietriș în timp ce se apropie și mă îmbrățișează strâns. O las să mă consoleze, inhalând parfumul dulce de violete al părului ei. Simt tremurul umerilor ei și atunci știu că plânge. Încerc să nu las lacrimile să-mi încețoșeze ochii. Am fost prietene toată viața, iar una dintre noi trebuie să-și ia rămas bun pentru totdeauna de la cealaltă, chiar dacă ea nu știe despre intențiile mele definitive. Nu va primi scrisorile mele, pentru că sunt atât de îngrozită de soarta mea, încât plănuiesc să fug de ea ca o lașă.

— Gata, gata… o mângâi pe spate într-un gest liniștitor. Totul va fi bine, îți voi scrie și îți voi povesti cum e noua mea casă. Va fi ca și cum aș fi aici.

Minciuna are gust de cenușă.

Se îndepărtează de mine, incapabilă să-și rețină suspinul care îi scapă. Îi șterg cu degetele mari lacrimile care îi curg pe obraji și îi zâmbesc ușor.

— Îți voi scrie atât de multe scrisori, promite ea. Atât de multe, încât te vei sătura de mine.

— Asta e imposibil.

— Îți voi povesti tot ce descopăr în cărțile mele, îți voi povesti despre Felippo și despre oricare altul care se va mai ivi în timpul plimbărilor noastre…

— Vreau detaliile nunții cu Felippo, o tachinez. Iar te-ai înroșit!

— Ești o idioată!

Mă îmbrățișează din nou și încheie despărțirea cu un mic salut din mână și o exclamație.

— Ne vedem mâine!

În timp ce coboară pe potecă, se întoarce să se uite înapoi de mai multe ori ca să mă vadă, iar eu rămân pe loc până când șuvițele ei portocalii dispar.

Dau afară aerul pe care-l țineam în piept și mă prăbușesc la pământ, unde vegetația este ofilită și uscată. Nu mă obosesc să-mi adun fustele — nu mai contează cât de murdară mi se face rochia.

Cerul devine încet-încet un albastru închis și singurele sunete care mă însoțesc sunt briza, apa în mișcare și vârfurile copacilor scuturate. Lacul se află la un capăt al satului, în zona cea mai nelocuită. Prima casă locuită se află probabil la sute de metri distanță. Nu se cuvine ca domnișoarele să vină aici, cu atât mai puțin să rămână singure într-un loc atât de îndepărtat și singuratic. Părinții mei nu ar aproba asta.

Îmi dau jos cu piciorul pantofii cu vârf rotund și apoi ciorapii. Simt pământul sub picioare în timp ce încep să merg spre mal.

Când apa îmi atinge degetele de la picioare, un fior mă străbate și îmi amorțește tot corpul. Mai fac un pas, apoi încă unul.

Corpul meu nu se obișnuiește cu frigul — apa înghețată a lui decembrie se simte ca sute de ace care mă înțeapă. Oricât de dureros ar fi, nu mă voi opri. Am un scop și nu am de gând să-l abandonez.

Pieptul îmi protestează în timp ce trupul meu tremurând îmi apasă balenele corsetului în carne. Continui să înaintez, apa mă acoperă până peste piept, iar dinții nu se opresc din clănțănit. Nu-mi mai simt degetele de la picioare și mi-e greu să-mi mișc mâinile. Continui să avansez încă puțin, luptându-mă să rămân la suprafață.

Fiecare minut este ca un grăunte care cade dintr-o clepsidră, marcând numărătoarea inversă.

Puțin câte puțin, tot corpul îmi amorțește, frigul îmi întunecă până și mintea. Mici norișori de abur îmi scapă de pe buzele tremurânde.

Vine un moment în care picioarele mi se simt atât de grele încât încetez să le mai mișc și rămân nemișcată, lăsându-mi capul să se scufunde, centimetru cu centimetru.

Aerul îmi iese cu putere când mă scufund. Șocul de a fi complet în această apă rece este brutal. Liniștea excesivă din ea este chiar tulburătoare.

Mă scufund încet, suspendată în apă, privindu-mi părul cum plutește în jurul meu, în timp ce nici brațele, nici picioarele nu pot face efortul de a înota și de a se ridica la suprafață. Frigul mă înțeapă ca niște țepușe de gheață.

Pieptul îmi protestează. Mă arde, și aș jura că niște mâini apasă pe el, comprimându-l.

Îmi deschid gura involuntar, căutând aer și găsind doar apă. Mă înec. Un spasm mă scutură, vederea mi se încețoșează, iar greutatea corpului meu continuă să mă tragă tot mai adânc.

Mai multe spasme mă străbat, rupând liniștea apei, și oricât aș încerca să-mi mișc brațele, ele nu răspund.

Chiar dacă vreau să mor, instinctul de supraviețuire este puternic, dar îmi amintesc iar și iar că asta este ceea ce vreau.

Vederea îmi joacă feste, arătându-mi ceea ce pare a fi un chip care se risipește la fel de repede cum clipesc.

Marginile vederii mele se întunecă, asemenea chenarului unei fotografii care arde.

„Trebuie să trăiești, trebuie să trăiești…”

Cuvintele sunt șoptite în apă.

„Trebuie să trăiești, trebuie să trăiești.”

Greutatea pleoapelor mele devine tot mai mare, la fel și senzația că ceva se apropie de mine.

„Acest act de lașitate mă dezamăgește.”

Ceva în acele cuvinte mă face să fierb.

Se revarsă în mine ca un acid care îmi corodează venele.

Un val de rușine mă copleșește.

Nu pot face asta. Nu le pot face asta părinților mei. Fraților mei.

Librisul nu este pecetluit — Silas va trebui să intre în Licitația Roșie din cauza mea. Nu-l pot condamna la asta — aceasta este povara mea, doar a mea.

Încerc să deschid ochii, să lupt împotriva apei, dar este prea târziu.

Oricât aș încerca, corpul meu refuză să răspundă.

„Proasto.”

Isteria mă face să deschid gura din nou, și apa țâșnește în mine, umplându-mi plămânii și amuțindu-mi țipetele.

Părul îmi trece prin fața ochilor, mi se înfășoară în jurul gâtului ca un laț.

Privesc în sus și tot ce văd este negru. Sunt departe de suprafață.

Chipul acela misterios se apropie tot mai mult, mai mult, mai mult...

Îmi pierd cunoștința pentru o clipă și când îmi revin, fața mea este lipită de malul lacului, pătată de pământ umed.

Rochia mea încă plutește în apă, iar picioarele mele sunt încă amorțite.

Îmi înfig coatele în pământ pentru a-mi târî ce a mai rămas din trup afară din apă.

Mâinile îmi tremură și, când îmi arunc o privire la degete, văd că sunt vinete.

Mă rostogolesc pe spate, cu cerul din ce în ce mai întunecat și luna tot mai prezentă.

Respirația mea nu este normală — este sacadată, iar pieptul meu scoate sunete de agonie.

Încerc să-mi duc mâinile la gură pentru a încerca să le încălzesc.

Picioarele nu-mi ascultă comenzile, iar tălpile au o nuanță vineție.

Briza scutură vârfurile copacilor și, odată cu ea, o nouă șoaptă ajunge la mine.

„Acceptă-ți soarta.”