Bentley-ul negru al lui Lucas a ieșit din parcarea subterană, dar Sophia era încă pierdută în gânduri despre acei ochi intenși. Era ceva familiar la ei, deși nu-și putea aminti exact unde îi mai văzuse.

Vocea lui Lucas a rupt tăcerea. "M-ai urmărit până aici? Ce te preocupă atât de tare?"

"Ce?" a întrebat Sophia, revenind brusc la realitate.

Ținându-și ochii la drum, Lucas a încercat să explice. "Știi cum sunt prietenii mei — nu gândesc niciodată înainte să vorbească. Nu le lua cuvintele în serios. Nu se întâmplă nimic între Emily și mine."

'Dacă într-adevăr nu e nimic între ei, de ce era atât de protector? M-a scos afară în grabă doar pentru că se temea că aș putea face o scenă și să o fac de râs pe Emily', s-a gândit Sophia.

"Sigur", a spus Sophia, cu vocea plină de sarcasm. "Tu și Emily sunteți complet nevinovați."

"Încerc să mă explic aici", a spus Lucas, răbdarea lui subțiindu-se. "Trebuie să fii atât de sarcastică?" Atitudinea ei nerecunoscătoare începea să-l irite.

Își amintea cum se înmuia la cea mai mică reasigurare. Acum, se părea că răbdarea ei se epuizase.

"Am înțeles", a spus Sophia, pe un ton plat. "Asta e tot?"

"Am fost clar de la bun început — tu ești soția mea și asta nu se va schimba. Dar dacă vrei ca această căsnicie să funcționeze, trebuie să renunți la micile tale trucuri. Nu voi juca jocurile astea."

Sophia a rămas tăcută, șocată de presupunerea lui că menționarea divorțului era doar o rugăminte disperată pentru atenție.

Tăcerea ei a tensionat aerul dintre ei. "Nu deveni cineva pe care să-l detest, Sophia", a spus el cu o încruntare, cu voce joasă.

Un zâmbet slab și amar i-a atins buzele în timp ce se întorcea spre geam, excluzându-l complet.

Simțind că a mers prea departe, Lucas și-a domolit tonul. "Am mutat lucrurile tale înapoi în camera noastră. Dacă vrei să stai cu mine, spune-o. Nu e nevoie de toate astea."

Sophia a rămas fără cuvinte.

*****

Când mașina s-a oprit în curtea Domeniului Nightfall, Sophia a coborât. Ochii i-au fost imediat atrași de crângul de cireși înfloriți din grădină.

Văzul i-a provocat o durere ascuțită în piept. Și-a forțat privirea în altă parte și a continuat spre vilă.

Înăuntru, decorul fusese complet refăcut. Noul stil, cu asemănarea sa inconfundabilă cu reședința Evans, dezvăluia clar cine supervizase renovările.

A trecut prin camere care i se păreau complet străine acum, dar și-a păstrat gândurile pentru ea, deoarece aceasta nu mai era casa ei.

Wendy a părut surprinsă când a văzut-o pe Sophia. "Doamnă Westwood, v-ați întors. Ați cinat?"

Lăsându-se pe canapeaua moale și roz, Sophia a răspuns încet: "Da, mulțumesc."

Wendy a oferit un zâmbet crispat înainte de a se retrage în camerele ei pentru a da un telefon grăbit lui Helen, raportând sosirea neașteptată.

Helen nu o aprobase niciodată pe Sophia, pe care o vedea ca pe o oarecare banală, nedemnă de fiul ei. Diagnosticul de infertilitate a întărit hotărârea lui Helen de a grăbi divorțul, astfel încât Lucas să se poată căsători cu cineva demn să-i ofere nepoți.

Vestea întoarcerii bruște a Sophiei după plecarea ei dramatică a făcut-o pe Helen să se foiească toată noaptea.

Lucas fusese sigur că Sophia îl va confrunta în legătură cu transformarea completă a casei lor.

Stătea pregătit să aplaneze lucrurile, dar ea a trecut prin camere fără comentarii, tăcerea ei lăsându-l mai neliniștit decât ar fi făcut-o orice ceartă.

"Dacă decorul nu e pe gustul tău..." Lucas s-a mișcat să se așeze lângă ea, brațele lui începând să o înconjoare.

Sophia a întins mâna după o pernă decorativă, așezând-o între ei în timp ce se îndepărta de îmbrățișarea lui.

Respingerea blândă l-a rănit, deși Lucas s-a reasigurat că era aceeași femeie care îl adorase întotdeauna.

"E adevărat. Prefer alegerile mele inițiale", a spus ea calm. "Poți face ca totul să fie returnat la cum era?"

Mobilierul cald și elegant dispăruse, înlocuit de rozul copleșitor pe care îl prefera Emily — o transformare care le transformase casa în ceva ce semăna cu un hotel boutique kitschos.

Lucas s-a foit inconfortabil. "Să nu facem mare caz din asta. Te vei obișnui cu felul în care sunt lucrurile pe aici."

Un zâmbet slab și cunoscător s-a curbat pe buzele Sophiei în timp ce-i întâlnea privirea.

Acel zâmbet nu reușea niciodată să nu-l calce pe nervi. "Încearcă să vezi lucrurile din perspectiva ei, Sophia", a spus el, vocea lui tensionându-se. "După tot ce a trecut în ultimii trei ani, tot ce vrea Emily este să se simtă ca și cum aparține locului."

Un val de epuizare a copleșit-o. Era ca și cum ar fi vorbit cu un perete. "Știu", a spus ea plat.

"Ai întreaga ta familie care te susține", a ripostat Lucas, răbdarea lui fiind clar pe terminate. "Dar Emily? Ea nu are pe nimeni altcineva. Chiar e atât de greu pentru tine să fii puțin mai plină de compasiune?"

"Amuzant", a răspuns Sophia, pe un ton glacial. "Aveam impresia că părinții mei adoptivi sunt încă în viață."

În plus, familia Evans nu încetase nicio clipă să se gândească la Emily în acei trei ani.

Făceau excursie după excursie în Felarica pentru a sărbători zilele de naștere ale lui Emily și a participa la petrecerile ei.

Au ratat chiar și nunta Sophiei cu Lucas din cauza ei.

O singură postare pe rețelele de socializare de la Emily, plângându-se de singurătatea ei în Felarica, a fost tot ce a trebuit pentru ca ei să lase totul baltă și să zboare la ea.

"Acum că ai scăpat din acel oraș fără ieșire, ar trebui să fii ultima persoană care să o lase pe Emily să se scufunde în el", a ripostat el.

În timp ce Sophia se uita la el, ultima sclipire de speranță din ochii ei a dispărut.

Știa suficient de bine să nu mai menționeze divorțul. Pentru Lucas, era doar un alt act — o dovadă că era aceeași femeie disperată pe care lumea o credea a fi.

Dacă nu putea să-l facă pe Lucas să înțeleagă, avea să găsească o altă cale.

Acum, cu diagnosticul ei de infertilitate, știa că Helen va fi mult mai nerăbdătoare să acționeze în privința acestei vești.

Sophia s-a retras în dormitorul principal. Bunurile ei își revendicaseră spațiul, hainele ocupând jumătate din vastul dressing.

Un sentiment de normalitate se instalase în sfârșit între ea și Lucas, genul care aparține unui soț și unei soții. Dar era o pace fragilă, care deja începuse să se destrame.

Lucas era încă în sufragerie când s-a întors Emily.

Aerul din jurul ei purta izul înțepător de alcool. Fața îi era profund îmbujorată și se clătina ușor în timp ce mergea.

El a fost lângă ea într-o clipă, mâna lui sprijinind-o blând.

"Ai băut mult prea mult", a murmurat el, cu fruntea încruntată de îngrijorare. "Asta nu e bine pentru tine. Nu vreau să te mai văd așa."

Emily s-a întors spre el, brațele ei găsindu-și drumul în jurul gâtului lui. "Nu m-am putut abține", a șoptit ea, cu vocea îngroșată de băutură și emoție. "E singurul lucru care amortizește durerea."

Simțind că picioarele ei s-ar putea să cedeze, el a luat-o pur și simplu în brațe. "Wendy", i-a spus menajerei care apăruse, îndreptându-se spre scări. "Poți aduce niște apă cu electroliți pentru Emily?"

"Am înțeles", a răspuns Wendy.

Jucând rolul bețivei, Emily s-a agățat de Lucas și a suspinat pe pieptul lui. "Am regretat întotdeauna", a plâns ea. "Să las mândria să te îndepărteze a fost cea mai mare greșeală a vieții mele."

O tandrețe de mult îngropată a mișcat inima lui Lucas.

"Să încercăm din nou, Lucas. Nu voi mai face aceeași greșeală a doua oară", a șoptit ea, ridicându-și fața spre a lui.

Chiar când buzele lor erau pe punctul de a se întâlni, ușa dormitorului principal s-a deschis brusc, iar mișcarea bruscă a speriat cuplul de pe hol.

Sophia stătea în pragul ușii în pijama, privindu-i cu o față complet inexpresivă.

Lucas a revenit instantaneu la realitate, iar o rară expresie de panică i-a fulgerat pe chipul frumos. "Sophie, Emily e beată", a spus el repede. "O duc doar înapoi în camera ei."

Încă înfășurată în jurul lui, Emily a întâlnit ochii Sophiei peste umărul lui Lucas. Lacrimile dispăruseră, înlocuite de un zâmbet rece și triumfător, care nu avea nicio urmă de intoxicație.

Gura Sophiei s-a curbat într-un zâmbet lipsit de umor în timp ce răspundea: "Da, și tu ești beat."

Fără un alt cuvânt, a făcut un pas înapoi și a trântit ușa, răsucirea cheii în broască răsunând decisiv în urma ei.

Ideea de a dormi lângă Lucas o făcea să fiarbă de furie. Sincer, nu avea încredere că putea să stea lângă el toată noaptea fără ca furia ei să o copleșească.