În seara aceea, a primit un mesaj de la Annabelle Quinn, cea mai bună prietenă a Sophiei încă din facultate, care insista să iasă într-un lounge.

Vechea Sophia ar fi refuzat imediat, condiționată să se supună regulii lui Lucas de a nu ieși în oraș. Dar acum că Sophia divorța de el, părerile lui nu mai aveau nicio greutate.

*****

În momentul în care Sophia a coborât din mașină, a văzut-o pe Annabelle așteptând la intrare. "Sper că n-ai așteptat mult", a spus ea apropiindu-se.

"Abia am ajuns", a zâmbit Annabelle, petrecându-și brațul pe sub al Sophiei. "Deci, care-i ocazia specială? În sfârșit ai primit o seară liberă de la iubitul tău?"

Sophia s-a chinuit să-și găsească cuvintele, dar nu putea să-i ascundă asta celei mai bune prietene. "Divorțez", a spus ea în cele din urmă.

"Lasă-mă să ghicesc", a spus Annabelle, nefiind genul care să-și menajeze cuvintele în fața celei mai bune prietene. "E din cauză că s-a întors Emily, nu-i așa?"

"Nu e doar asta", a recunoscut Sophia cu o voce stinsă.

Fusese de ajuns să vadă diferența cu ochii ei pentru a înțelege cu adevărat cât de puțin însemnaseră cei trei ani de eforturi.

Annabelle i-a aruncat un braț de susținere în jurul umerilor. "Ar fi trebuit să te trezești la realitate cu mult timp în urmă."

Timp de trei ani, o privise pe Sophia pierzându-se într-o relație goală, și o ucidea pe Annabelle să-și vadă prietena aruncând totul la gunoi pentru un bărbat care nu o apreciase niciodată.

"Mai bine mai târziu decât niciodată", a oferit Sophia cu un zâmbet slab.

"Absolut corect", a declarat Annabelle. "În seara asta, ne aduc cele mai bune fotomodele masculine din oraș. Meriți niște atenție adevărată."

Au urcat în inima vibrantă a clubului, croindu-și drum prin mulțimea sclipitoare spre separeul exclusivist pe care îl rezervase Annabelle.

În timp ce treceau pe lângă intrarea unui separeu privat, un val de râsete și discuții s-a revărsat pe hol. În mijlocul zgomotului, propriul nume al Sophiei i-a atras atenția ascuțită.

"Jos pălăria în fața lui Lucas. În secunda în care s-a întors Emily, a și mutat-o la el. Se aude că i-a arătat ușa Sophiei."

"Păi, și-a cam meritat-o. Fă pe preșul și pierzi totul. Serios acum, noaptea aia în separeu cu tot sângele ăla? Chiar am crezut că s-a întâmplat o tragedie, dar probabil era doar la menstruație."

"La asta te gândești? Frate, ți-a plăcut de Sophia tot timpul ăsta?"

"Cine s-ar jeli după o oarecare dintr-un fund de lume? Doar Lucas, cu preferințele lui unice, ar fi rămas cu ea trei ani."

"Cred că s-a dus noutatea. E timpul pentru o schimbare."

Stând pe hol, Sophia a simțit o liniște rece instalându-se în spatele ochilor ei.

Vocile s-au potrivit perfect — cei mai vechi prieteni ai lui Lucas. Fuseseră acolo în noaptea aceea, spectatori la cel mai rușinos moment al ei.

Ochii Annabellei au sclipit de furie. "Mă duc să le zic vreo două."

Dar în timp ce se îndrepta spre ușă, Sophia a oprit-o cu o mână blândă. "Asta e lupta mea", a spus Sophia ferm.

Cu acestea, Sophia a împins ușa și a intrat în cameră. S-a așezat cu grație pe canapea, alăturându-se conversației lor cu un zâmbet care nu-i ajungea la ochi.

"Dacă tot vorbim de preferințe unice, eu îl întrec", a început ea, cu o voce înșelător de ușoară, "am reciclat ce a aruncat Emily. Dar se pare că v-am făcut tuturor o favoare returnând gunoiul la tomberonul unde-i este locul."

O tăcere șocată s-a așternut peste cameră. Toate fețele de pe canapeaua circulară o priveau cu o fascinație îngrozită.

Fără ca Sophia să știe, două siluete intraseră în cameră în spatele ei în timpul discursului său.

Ochii invitaților săgetau nervos între Sophia și noii veniți, aerul îngroșându-se de tensiune.

Acolo stăteau Lucas și Emily, cu expresii întunecate ca norii de furtună.

Prezența lor a făcut-o pe Sophia să se întoarcă. Ochii ei s-au întâlnit instantaneu cu privirea rece și întunecată a lui Lucas.

Dar nu a dat înapoi. O ridicare sfidătoare din umeri i-a mișcat umerii. "Ia te uită ce-a adus pisica. Soțul meu de gunoi."

Ochii lui Emily s-au umplut instantaneu de lacrimi. "Sophia, ignoră-i", a pledat ea, cu vocea tremurândă. "Sunt numai minciuni. Lucas și cu mine suntem doar prieteni."

Ca pentru a-și demonstra spusele, s-a agățat de brațul lui Lucas. "Spune-i, Lucas. Fă-o să înțeleagă că nu e nimic între noi."

Privirea Sophiei a coborât spre mâna agățată de brațul lui Lucas, și un zâmbet slab și batjocoritor i-a apărut pe buze. 'Doar prieteni? Chiar se aștepta ca cineva să creadă asta?', s-a gândit ea cu amărăciune.

Lucas s-a desprins de strânsoarea lui Emily și a micșorat distanța dintre el și Sophia.

Mișcarea a rupt tensiunea, stârnindu-i pe prietenii lui să acționeze.

"Hei, Lucas, ia-o mai ușor", a spus unul dintre ei, făcând un pas în față. "Ea doar reacționează la glumele noastre proaste."

"Hai, Sophia, spune-i că-ți pare rău lui Lucas", a îndemnat-o altul. "Știi că te va ierta."

Sugestia a făcut-o pe Sophia să vrea să râdă cu amărăciune. 'Chiar așa mă văd ei? Ca pe o proastă îndrăgostită care s-ar târî înapoi la primul semn de iertare?', s-a gândit ea.

Explica totul — de ce, timp de trei ani, îi arătaseră un respect fals ca soție a lui Lucas, în timp ce-i batjocoreau devotamentul în privat.

Nu avea pe cine să dea vina decât pe ea însăși. Dacă nu l-ar fi întâlnit pe Lucas acum șapte ani, dacă acel incident fatidic nu ar fi legat-o de el, și-ar fi văzut de viața ei cu mult timp în urmă.

"Ai terminat?" Vocea lui Lucas i-a tăiat gândurile în timp ce întindea mâna spre brațul ei.

Ea și-a mutat greutatea cu grație, lăsându-i mâna să se închidă în gol.

Gestul respins a plutit între ei o clipă prea mult înainte ca el să se retragă, cu trăsăturile încordându-i-se de neplăcere.

Întorcându-se spre Emily, care acum își ștergea ochii, Sophia a arcuit o sprânceană. "Nu e nevoie de atâta teatru. Mă faci să par că eu sunt cea crudă aici."

"Sophia, te-am tratat ca pe sora mea mai mare. Eu—" a început Emily, încercând să se apere.

"Destul", a întrerupt-o Sophia cu o voce rece. "Am sosit la câteva minute distanță, și tu ai fost prima. Hai să sărim peste actoria emoțională."

Fața lui Emily a trecut de la palid la roșu aprins în timp ce își încleșta maxilarul de furie. 'De când a prins Sophia atâta curaj? Obișnuia să se retragă în tăcere ori de câte ori era Lucas prin preajmă', s-a gândit ea.

În ciuda absenței sale de trei ani din oraș, Emily se asigurase că primește fiecare frântură de informație despre viața Sophiei.

Știa totul despre încercările patetice ale Sophiei de a-i face pe plac lui Lucas și știa exact cât de puțin îi păsa lui de soția sa.

Știa chiar că dormeau în dormitoare separate și că în nopțile ocazionale pe care Lucas le petrecea cu Sophia, el o trimitea întotdeauna înapoi în camera ei după aceea.

Știa că pentru Lucas, Sophia era doar un trup — convenabil, de unică folosință și complet neimportant.

Cu o expresie întunecată, Lucas a apucat încheietura Sophiei și a început să o tragă spre ieșire.

Răspunsul Sophiei a fost o palmă ascuțită și usturătoare peste obrazul lui.

Sunetul a despicat aerul și o tăcere de moarte s-a așternut peste cameră. Toți ochii erau ațintiți asupra Sophiei în pur șoc.

Toată lumea se întreba dacă nu cumva înnebunise să îndrăznească așa ceva.

Lucas și-a mișcat încet maxilarul, privirea din ochii lui atât de întunecată încât promitea răzbunare.

Când Sophia s-a opus, Lucas nu a ezitat. A ridicat-o pe umăr și a scos-o din cameră.

Văzul i-a strâns inima lui Emily. Nu-l văzuse niciodată pe Lucas să fie atât de răbdător cu cineva. Înainte să-și dea seama, mâna ei era pe brațul lui. "Lucas..."

El nu și-a întors capul, dar o parte din tensiunea de pe chipul lui s-a risipit.

"O duc acasă", a spus el ferm. "Șoferul se va întoarce după tine când ești gata."

Emily nu a putut decât să privească cum Lucas se îndepărta cu Sophia. Nu avea niciun drept să-l oprească, dar o durea — era pentru prima dată când o părăsea pentru o altă femeie, mai ales pentru una care nu însemna nimic.

Mâinile i s-au strâns în pumni pe lângă corp. 'Ți-am dat o șansă să pleci în liniște, Sophia. Tu ți-ai făcut-o cu mâna ta', s-a gândit ea.

Protestele Sophiei au răsunat pe hol în timp ce se lupta împotriva strânsorii lui Lucas.

Neștiind ce se întâmpla între cuplu, Annabelle s-a întors cu spatele, prefăcându-se că nu i-a observat.

Lucas a dus-o pe Sophia în lift și a ieșit grăbit când a ajuns la nivelul subsolului.

Când ușa mașinii s-a deschis, Lucas a aruncat-o pe Sophia pe bancheta din spate.

Luptând să se ridice, a simțit un val de amețeală și greață din cauza timpului prelungit pe care îl petrecuse cu capul în jos.

A deschis gura să înjure, dar cuvintele i-au murit pe buze când geamul fumuriu al unui Maybach din apropiere a început să coboare.

În interiorul umbrit, profilul bărbatului era ascuțit și amenințător. Buzele îi erau strânse într-o linie fermă și stătea cu liniștea impunătoare a unui aisberg, prezența lui îndepărtându-i pe ceilalți.

Simțindu-i privirea, el a aruncat o privire spre ea și ochii lor s-au întâlnit.

Fără un cuvânt, Sophia și-a ferit privirea și și-a ascuns fața în spatele unui văl de păr încurcat.