Un zâmbet amar a atins buzele Sophiei. Se amăgise crezând că devenise imună la răceala lui Lucas. Dar ordinul lui i-a trimis totuși o nouă și ascuțită durere în piept.

Știa că nu avea sens să se certe cu un bărbat care alesese deja partea celeilalte femei.

"Nu-mi voi cere scuze", a spus Sophia, pumnul ei strângându-se cu putere în jurul brățării. "Pentru ce?"

Emily l-a privit pe Lucas cu o vulnerabilitate bine exersată. "Eu creez probleme aici, Lucas. Ar trebui să plec."

Lucas a prins-o de încheietură înainte ca ea să poată face un al doilea pas. "Rămâi chiar aici."

Atenția lui s-a întors brusc către Sophia, expresia lui întunecându-se. "Acum, Sophia, cere-ți scuze de la Emily."

Camera s-a încețoșat pe măsură ce lacrimile i-au umplut ochii Sophiei, transformându-i fața familiară într-a unui străin.

Ea a ridicat brățara simplă între ei. "Acestea sunt lucrurile mele în primul rând. De când este o crimă să-ți iei înapoi ceea ce a fost furat?"

"Lucrurile tale? De când ai tu ceva al tău?" Buzele lui Lucas s-au curbat într-un rânjet. "Am plătit pentru fiecare cusătură de pe hainele de pe tine."

Cuvintele au lovit-o pe Sophia ca o lovitură fizică, smulgându-i un râs amar de pe buze.

El știa foarte bine că ea își câștiga propria existență, totuși profita de fiecare ocazie pentru a o înjosi.

"Această brățară provine de la Mănăstirea Grace", a replicat ea, cu vocea tremurândă. "Nu ai plătit niciun cent pentru ea."

Ochii lui Lucas au coborât la mătăniile simple din palma ei. "Crezi că îmi pasă de vreo brățară ieftină?" a batjocorit el.

Lacrimi fierbinți au început să curgă pe fața Sophiei, fără avertisment. Ștergându-le, Sophia a făcut un jurământ tăcut—aceasta avea să fie ultima dată când el o aducea în acest hal.

"Bine!" Printr-o mișcare bruscă, ea a rupt șnurul brățării, trimițând mătăniile împrăștiindu-se pe podea.

Lucas a privit cum mătăniile împrăștiate se opresc, mâna lui strângându-se într-un pumn pe lângă el, până i s-au albit articulațiile.

Știa cât de mult însemna acea brățară pentru ea, dar în clipa în care Emily și-a dorit-o, nu a ezitat să i-o scoată și să i-o dea.

Capul lui Lucas s-a ridicat brusc, ochii săi arzând. "Sophia!"

"Vreau divorțul", a spus Sophia, cu o voce înfiorător de calmă. Când și-a deschis mâna, ultima mărgea din brățară a căzut pe podea între ei. "Hai doar să terminăm cu asta."

Sunetul a fost mic, dar în liniștea tensionată, a fost asurzitor, răsunând în mintea lui Lucas.

A scos un scurt râs, cu privirea ațintită asupra ei. "Crezi că o amenințare va funcționa? Ar trebui să știi mai bine decât atât până acum."

"Trebuie să fie o tactică", s-a gândit el. "Mă iubește prea mult pentru a duce asta la capăt. Și-a acceptat rolul de înlocuitoare a lui Emily de la bun început și nu a încercat niciodată să plece.

Nu ar avea niciodată puterea să plece de lângă mine."

"Du-te și fă-ne ceva de mâncare, și putem uita că asta s-a întâmplat vreodată." Lucas era sigur că îi aruncase Sophiei un colac de salvare. Aștepta, crezând pe deplin că ea va fi copleșită de ușurare și va da fuga la bucătărie.

Fusese plecat în călătorie de afaceri, iar zilele de mâncare bogată, necunoscută, îi lăsaseră stomacul deranjat.

Ceea ce poftea era mâncarea gătită de Sophia—mâncare simplă, sățioasă, cu gust de acasă. Era o aromă pe care nu o putea găsi nicăieri altundeva.

"Poți să te duci să mănânci rahat", a ripostat Sophia. Și-a luat geanta, buzele ei curbându-se într-un zâmbet disprețuitor, și a ieșit fără măcar o privire în urmă.

Acel zâmbet l-a călcat pe nervi pe Lucas mai mult decât insulta în sine. În frustrarea lui, ochii i-au căzut pe șiragul de mătănii zăcând împrăștiat pe podea, și le-a dat o lovitură nerăbdătoare cu piciorul.

"Așadar, ăsta e jocul ei. Vrea să mă provoace? Aș vrea să văd doar cât timp va ține determinarea ei", s-a gândit el, spumegând.

*****

Sophia a plecat în viteză de la Conacul Nightfall, în timp ce telefonul ei vibra neîncetat pe scaunul pasagerului. Numele lui Lucas a apărut pe ecran din nou și din nou, până când, în sfârșit, l-a luat și i-a blocat numărul pentru totdeauna.

Când a privit din nou la drum, a clipit, vederea încețoșându-i-se pentru o clipă. S-a pregătit pentru usturimea familiară a lacrimilor, dar când degetele ei i-au atins pielea, era uscată.

Abia atunci a observat bătăile ușoare de pe parbriz. O burniță fină începuse să cadă, iar o melancolie tăcută s-a așezat peste ea, la fel de cenușie ca cerul.

În față, luminile intermitente de avarie ale unei mașini negre, elegante, spărgeau ritmul ploii.

Un bărbat într-un costum ud leoarcă, părând a fi la vreo patruzeci de ani, stătea lângă ea, făcând semne disperate către traficul ce trecea.

Aproape fără un gând conștient, Sophia s-a trezit aprinzând semnalizarea și trăgând pe dreapta.

Ea a coborât geamul în timp ce bărbatul s-a grăbit spre ea. "Totul e în regulă?" a întrebat ea.

"Este șeful meu", a spus bărbatul, cu vocea strânsă de panică. "Are un atac de cord. Ambulanța este blocată într-un accident în lanț. Te rog, ne poți duce la spital?"

Sophia a ezitat. A lăsa doi bărbați străini în mașina ei, mai ales pe o astfel de vreme, părea periculos. Toate poveștile cu tâlc pe care le auzise vreodată i-au fulgerat prin minte.

Văzând ezitarea ei, bărbatul a adăugat urgent: "Vă promit că nu suntem periculoși. Șeful meu este—"

Dar Sophia deja se mișca, oprind motorul și ieșind în ploaia torențială. "Aduceți-l doar la mașina mea, acum", a strigat ea, în timp ce se grăbea spre vehiculul lor.

Pe măsură ce s-a apropiat, a recunoscut emblema distinctivă a Maybach-ului negru.

Lucrând împreună, l-au transferat cu grijă pe bărbatul în vârstă din limuzina de lux în mașina mai modestă a Sophiei.

Buzele bătrânului aveau o nuanță albastră, și fiecare respirație sacadată părea o luptă, semne clare ale stării sale critice.

Strecurându-se în spatele volanului, Sophia a pornit mașina și s-a întors pe drum, împingând prin perdelele de ploaie.

Pe bancheta din spate, bărbatul de vârstă mijlocie era un vârtej de activitate pe telefon, coordonându-se cu un spital și alertând familia.

Dincolo de ferestre, furtuna părea să se intensifice, de parcă ar fi încercat să egaleze urgența din interiorul mașinii.

După ce s-a asigurat că totul este la punct, bărbatul s-a întors spre Sophia cu o apreciere sinceră. "Ești singura care a oprit în această ploaie torențială. Nu vă putem mulțumi îndeajuns."

Un zâmbet cald i-a atins buzele Sophiei. "Unele lucruri sunt pur și simplu menite să se întâmple."

*****

Cincisprezece minute mai târziu, au ajuns la intrarea spitalului, unde personalul medical stătea pregătit.

Echipa l-a transferat rapid pe bătrân pe o targă și l-a grăbit înăuntru pentru îngrijiri de urgență.

Tocmai când Sophia se pregătea să plece cu mașina, a observat un pantof din piele singuratic pe bancheta din spate—cel pe care îl purtase bătrânul.

După o clipă de ezitare, a parcat corespunzător și a dus pantoful la biroul de recepție, înregistrându-l ca obiect pierdut.

Sophia abia se întorsese să plece când un grup a ieșit pe intrarea principală a spitalului.

În fruntea grupului se afla un bărbat a cărui înălțime și postură impuneau atenție. Și-a întors privirea ascuțită spre ea, iar intensitatea din ochii lui a fost atât de impunătoare, încât s-a simțit ca o presiune fizică.

"Acel încruntat înseamnă probleme", a gândit Sophia. Și-a întors privirea și a continuat să meargă, trecând pe lângă grup fără o a doua privire.

Abia când s-a întors pe scaunul șoferului a simțit răceala hainelor umede care se lipeau de pielea ei.

În timp ce își usca părul cu un prosop de pe bancheta din spate, pe telefon i-a apărut o notificare, în timp ce ea deschidea aplicația de navigație.

Era o postare de la Emily: [Nimic nu spune "pentru totdeauna" ca un ou fiert moale, făcut cu dragoste! Mâncarea mea supremă pentru alinare.]

Postarea prezenta două fotografii—una arăta un ou fiert moale cu o inimioară din ketchup, iar cealaltă surprindea spatele unui bărbat înalt în timp ce stătea la aragaz, cu un șorț legat în jurul taliei.

Sophia nu a putut să nu facă o comparație. Când era cu Lucas, el se purta ca și cum chiar și a-i turna un pahar cu apă era o concesie semnificativă. Să-i gătească o masă era absolut ieșit din discuție.

Faptul că el gătea acum pentru Emily spunea totul despre locul unde se aflau cu adevărat afecțiunile lui.

Ea a închis pagina și a introdus adresa apartamentului ei în sistemul de navigație înainte de a ieși din parcare.

În timp ce privea ploaia grea de afară, un singur gând decisiv s-a cristalizat în mintea ei—această căsnicie era terminată.