Culoarea a pierit de pe fețele atât ale lui Helen, cât și ale lui Emily.

Helen a făcut un pas înainte, îndreptând un deget spre Sophia. "Te crezi mai bună decât noi? Atunci oferă-i familiei Westwood un moștenitor. Nu da vina pe nimeni altcineva pentru propriul tău pântec inutil."

Sophia și-a mușcat replica ascuțită ce-i stătea pe limbă. Terminase cu această familie, terminase cu Lucas. A argumenta acum nu ar face decât să prelungească inevitabilul.

"Doamnă Westwood", a început ea, "am decis—"

Vocea familiară și profundă a lui Lucas a tăiat prin tensiune dinspre pragul ușii. "Ai decis ce?"

Sophia s-a întors și l-a văzut pe Lucas stând acolo, cu hainele șifonate de la drum. Asistentul său, Kevin, stătea în spatele lui cu o valiză în mână.

Aerul din încăpere era gros de tensiune, așa că Kevin știa că e mai bine să nu rămână. Pur și simplu a lăsat valiza lângă ușă și a ieșit rapid.

Slăbindu-și cravata, Lucas s-a întors spre Helen. "Mamă, ce te aduce aici?"

"Dacă nu aș fi venit, ai fi lăsat numele familiei noastre să se stingă", a ripostat Helen.

Apoi a smuls raportul medical de la Sophia și i l-a aruncat în pieptul lui Lucas. "Vezi și tu", a spus ea rece, și cu asta, a ieșit precipitat din cameră.

Lucas a privit în jos la documentul din mâinile sale, iar cuvintele "infertilitate permanentă" i-au provocat o ușoară zvâcnire a sprâncenei.

Ochii lui, când s-au ridicat în cele din urmă pentru a-i întâlni pe ai Sophiei, erau lipsiți de căldură. "Vei merge mâine înapoi la spital pentru niște analize complete. Nu voi avea o soție care nu-mi poate oferi un moștenitor."

O durere surdă s-a răspândit prin pieptul Sophiei. Orice speranță prostească de care se agățase se risipise, în sfârșit.

Lucas nu o apărase niciodată în trei ani de umilințe constante din partea mamei sale. Iar acum, ușurința cu care a crezut această minciună dezvăluia adevărul înfiorător despre caracterul său.

"Am actele de divorț chiar aici", a spus Sophia, scoțând documentele din geantă. Le-a întins spre el, cu vocea constantă. "Doar semnează-le și nu va mai trebui să mă vezi niciodată."

Lucas nici măcar nu a privit actele. Într-o singură mișcare rapidă, mâna lui s-a închis în jurul gâtului ei, trăgând-o aproape.

S-a aplecat până când fața lui a fost la doar câțiva centimetri de a ei, iar ea i-a putut simți respirația caldă și a putut simți mirosul familiar al parfumului său.

A fost un timp în care această apropiere i-ar fi făcut inima să tresalte. Acum, o făcea doar să i se facă pielea de găină. Era uimitor cât de ușor era să pleci atunci când toată dragostea se secase.

"Sophia, am fost prea blând cu tine?" Vocea lui Lucas era plină de dispreț. "Unde anume crezi că te vei duce fără protecția mea?"

Ea i-a susținut privirea fără să tresară. "Asta chiar nu mai este deloc problema ta."

"Tot cu o limbă ascuțită", a rânjit el.

I-a dat drumul cu o împingere disprețuitoare, ca și cum sfidarea ei nu însemna nimic. "Du-te și fă-mi cina. Mi-e foame."

Un val de durere a străpuns abdomenul inferior al Sophiei în timp ce ea s-a scufundat pe canapea, pielea devenindu-i umedă cu o sudoare instantanee și rece.

De cealaltă parte a camerei, Emily și-a strecurat brațul prin al lui Lucas cu o ușurință exersată. "Nu o lăsa pe Sophia să te deranjeze", a murmurat ea. "Mica ei scenă a fost doar un strigăt după atenția ta."

Lucas și-a eliberat cravata, expresia lui severă topindu-se în timp ce se concentra pe Emily. "Cum te mai ții?" a întrebat el, cu un ton mai blând.

"Sunt bine", a oftat ea, punând o față demnă de milă. "Doar că medicamentul este atât de teribil de amar."

"Este amar pentru că este puternic. Trebuie să continui să-l iei", i-a reamintit el. "Am luat bomboanele alea care îți plac ție. Sunt în valiza mea. Du-te și ia-le singură."

"Știu că mereu ai grijă de mine", a spus Emily, ridicându-se pe vârfuri pentru a-i apăsa un sărut ușor pe obraz lui Lucas. "Consideră asta recompensa ta."

O privire de tăcută satisfacție i-a traversat trăsăturile la acest gest. "Mă duc sus să fac un duș", a spus el.

"Du-te", a spus Emily dulce, făcându-i cu mâna. A așteptat până când pașii lui Lucas s-au stins pe scară înainte de a se întoarce spre valiză.

Se purtau ca și cum Sophia nici nu ar fi stat chiar acolo, în aceeași cameră.

Fredonând veselă, Emily a desfăcut fermoarul bagajului. Alături de hainele frumos împăturite ale lui Lucas se afla un borcan cu bomboane strălucitoare și o cutie elegantă din catifea roșie, care conținea în mod clar ceva valoros.

Ochii i-au sărit peste bomboane, mergând direct la cutia de catifea. Când a ridicat capacul, un colier cu diamante roz strălucea, fațetele sale împrăștiind curcubee în lumină.

"Oh, este rafinat. Îl ador", a șoptit ea, cu ochii măriți. "Așadar, bomboanele au fost doar o momeală. Colierul ăsta e ceea ce el voia cu adevărat să găsesc."

Aranjându-și colierul la claviculă, Emily s-a întors să o înfrunte pe Sophia, care se ridicase de pe canapea. "Ei bine, Sophia? Nu crezi că mi se potrivește perfect?"

Colierul cu diamante roz din jurul gâtului lui Emily i s-a părut ciudat de familiar Sophiei.

I-a venit în minte o clipă mai târziu—și-l dorise cu ardoare luna trecută, în timp ce răsfoia o revistă.

Lucas îi văzuse fascinația și promisese că i-l va lua. Problema era exclusivitatea sa—o piesă unicat, adusă din Melaria, țara unde Lucas participase la o întâlnire de afaceri.

"Acela a fost pentru mine", a spus Sophia, cu o voce calmă.

Bărbatul era de unică folosință, dar posesiunile ei nu. Își va recupera ceea ce era de drept al ei.

Printr-o mișcare rapidă, Emily a închis colierul. "Cine găsește, păstrează", a spus ea cu un rânjet batjocoritor.

Sophia s-a apropiat pentru a privi mai bine. Deși colierul era mult mai rafinat decât în fotografie, orice dorință de a-l avea dispăruse.

O privire precaută a traversat fața lui Emily. "Despre ce este vorba?"

"Să iau ce îmi aparține, desigur", a spus Sophia, făcând un pas mai aproape și întinzând mâna. "E timpul să-l returnezi."

Mâinile lui Emily au zburat instinctiv la colierul cu diamante de la gâtul ei. "Lucas nu va suporta niciodată asta, Sophia. Știi ce însemn eu pentru el."

Sophia aproape că a pufnit în râs. Știa prea bine că Emily ocupa un loc special în inima lui Lucas. Dar asta era irelevant. Își revendica doar ceea ce era al ei.

"Dă-mi înapoi brățara", a spus Sophia cu răceală. Era un simbol obținut prin devotament adevărat și nu avea să lase ca semnificația lui să fie întinată.

Realizând că Sophia voia doar brățara simplă, Emily a zâmbit condescendent. "Unii oameni lipsiți de viziune nu au deloc gusturi", a gândit ea.

Emily a răsucit brățara în jurul încheieturii sale. "Am auzit că te-ai dus la Mănăstirea Grace să te rogi pentru acest talisman norocos", a spus ea. "Ești atât de obsedată de el, nu-i așa?" Ipocrizia cuvintelor ei era aproape ridicolă.

"Dă-mi-o înapoi", a spus Sophia, cu vocea de gheață.

Ochii lui Emily au alunecat către un punct din spatele Sophiei și un zâmbet șiret i-a atins buzele. Și-a coborât vocea. "Dacă o vrei atât de mult, de ce nu vii să o iei?"

Sophia nu a stat pe gânduri. A apucat-o pe Emily de încheietură și a smuls brățara.

În secunda în care a fost scoasă, comportamentul lui Emily s-a schimbat complet. "Sophia, ce faci?" a strigat ea, vocea ei devenind brusc tare și panicată. "Lucas mi-a dat asta."

Înainte ca Sophia să se poată măcar întoarce, o mână puternică a înșfăcat-o de guler și a tras-o înapoi.

Țesătura i-a pătruns adânc în gât, tăindu-i respirația.

Împiedicându-se să-și recapete echilibrul, Sophia a privit în sus și l-a văzut pe Lucas.

El o legăna deja în brațe pe Emily. "Emily, ești bine?" a întrebat el, cu vocea plină de îngrijorare.

Emily și-a ascuns fața în pieptul lui. "Sunt bine", a șoptit ea, cu ochii strălucind de lacrimi nevărsate. "Te rog, nu fi supărat pe Sophia. Nu a vrut."

Maxilarul lui Lucas s-a încordat, o venă pulsând vizibil la tâmplă. A tras aer adânc în piept și a fixat-o pe Sophia cu o privire de gheață. "Cere-ți scuze de la Emily."