Sophia nu avea nevoie să privească în urmă pentru a ști că pe fața lui Lucas era cu siguranță un rânjet condescendent.

Știa că el o disprețuise întotdeauna. Cererea lui în căsătorie de acum trei ani fusese motivată doar de dorința de a îndeplini acordul matrimonial dintre familiile lor și de a se răzbuna pe Emily.

Ea fusese suficient de naivă încât să-i creadă promisiunile goale, oferindu-i dragostea ei sinceră atunci când el o vedea doar ca pe un pion.

Pentru el, ea avea să fie mereu o lipitoare, agățându-se de bogăția și numele lui pentru a supraviețui.

Dar acum, ea își atinsese limita și nu îl mai voia în viața ei.

Sophia a ieșit fără să arunce o privire înapoi. În timp ce a trecut de poartă, sunetul porțelanului spart a răsunat în urma ei, dar nu-i mai păsa.

Lucas stătea printre resturile sfărâmate, cu degetele apăsate pe tâmple. Fața îi era o mască de furie clocotitoare.

A respins menționarea divorțului ca pe o altă mișcare calculată de-a ei, o încercare transparentă de a-i atrage atenția distanțându-se.

Emily îl privea ezitant. "Poate că nu ar trebui să stau aici, Lucas. Sophia părea foarte supărată."

"Nu e nimic", a răspuns Lucas echilibrat.

Văzând cum menționarea divorțului îl afectase, ea a sugerat cu blândețe: "Ai putea să te duci după ea. Femeile răspund de obicei bine la puțină reasigurare."

"Nu am timp pentru asta", a spus Lucas, întorcându-se spre scări.

Cu o călătorie de afaceri care se profila, mintea îi stătea în altă parte. "Să facă o scenă dacă vrea", s-a gândit el. "Se va calma și se va întoarce târându-se. Întotdeauna face asta."

*****

Casa Sophiei era un apartament superb de aproape trei sute de metri pătrați, cu un plan deschis și un decor modern și elegant—totul plătit din propriile ei câștiguri.

În biroul ei, a tipărit actele de divorț și o scrisoare de demisie din funcția sa. Cu o mână sigură, le-a semnat pe amândouă și apoi a chemat un curier pentru a le livra direct la Grupul Westwood.

Când s-a căsătorit cu Lucas în urmă cu trei ani, Sophia s-a alăturat companiei sale, sperând să construiască o conexiune autentică cu el. A început de la zero ca asistentă și, treptat, a avansat până la funcția de manager de departament.

Nu-și dorise nimic mai mult decât să fie aproape de el—în casa lor și la serviciu. Dar, în final, eforturile i-au fost răsplătite cu o indiferență rece.

Privind în jos, Sophia și-a mângâiat blând stomacul. "Suntem doar noi acum, micuțule", a șoptit ea.

Curierul a ajuns la sediul Westwood în timp ce Lucas era plecat. Asistentul său executiv șef, Kevin Chapman, a primit livrarea și a semnat.

În clipa în care Kevin a văzut conținutul, a întins mâna spre telefon, formând numărul lui Lucas în grabă. "Domnule Westwood, soția dumneavoastră a trimis documentele de divorț."

"Arde-le pe toate." De cealaltă parte a oceanului, Lucas și-a slăbit cravata, în timp ce un val neașteptat de iritare a pus stăpânire pe el.

"Dar doamna Westwood și-a depus chiar și scrisoarea de demisie..." a răspuns Kevin, pe un ton ezitant.

"Nu poate supraviețui fără familia asta." Flacăra albastră a brichetei lui Lucas i-a evidențiat trăsăturile sumbre. "Las-o în pace. Se va întoarce târându-se odată ce o va lovi realitatea."

Între timp, Sophia a rămas complet inconștientă de cuvintele lui.

Dimineața ei începuse cu un apel de la soacra ei, Helen Westwood.

"Unde ești? Întoarce-te imediat", a comandat Helen în maniera ei tipic imperioasă, nelăsând loc de discuții.

Supunându-se, Sophia s-a întors cu mașina la conac.

Nici nu făcuse un pas înăuntru că o cutie de catifea a fost aruncată spre capul ei, pe care a evitat-o la limită făcând un pas într-o parte.

Vocea ascuțită a lui Helen a străpuns aerul. "Cum îndrăznești să te ferești? Ai ceva tupeu."

Privirea Sophiei a căzut pe cutia de catifea de la picioarele ei și, brusc, a înțeles de ce i se părea familiară.

Își amintea că a cumpărat exact aceeași cutie pentru a păstra rezultatele testului ei de sarcină.

De ziua lui Lucas, intenționase să i-o ofere ca dar, dar el o împinsese accidental înainte să i-o poată da, ceea ce a dus la spitalizarea ei.

Inima i-a sărit în piept când s-a întors să înfrunte expresia furioasă a lui Helen. "S-ar putea să știe de sarcină? Dar ceva în reacția ei pare ciudat", s-a întrebat ea.

Timp de trei ani, Helen nu și-a ascuns deloc dezaprobarea față de Sophia, o fată crescută într-un orășel. Cu toate acestea, de fiecare dată când Sophia vizita reședința Westwood cu Lucas, Helen o bătea mereu la cap pe Sophia să facă un copil cât mai curând.

Dacă Helen ar fi știut că Sophia era însărcinată, ar fi trebuit să fie absolut încântată, în loc să reacționeze așa.

Helen strângea un raport medical, ochii arzându-i de furie în timp ce o privea de sus pe Sophia. "Timp de trei ani, am privit căsnicia ta cu Lucas, întrebându-mă de ce nu ai conceput niciodată. Acum înțeleg—el s-a căsătorit cu o femeie stearpă.

"Dacă nu ai fi lăsat asta la hotel și prietenul lui Lucas nu ar fi fost destul de amabil să o aducă, aș fi fost și acum în ignoranță cu privire la starea ta."

Cu inima bubuind de șoc, Sophia a ignorat privirea ucigașă a lui Helen și i-a smuls documentul din mână.

Raportul clinic stătea rece și palid în lumina dimineții. Acolo era numele ei, clar tipărit, alături de diagnosticul devastator: "infertilitate permanentă".

"Infertilitate permanentă? Dar e imposibil. Sunt însărcinată. Cineva trebuie să fi schimbat rezultatele testului meu. Dar cine ar face un asemenea lucru?" s-a întrebat Sophia.

Cuvintele s-au rostogolit înainte să le poată opri. "Asta nu este a mea..."

Emily, care rămăsese tăcută până acum, a întrerupt-o brusc: "Sophia, linia de sânge Westwood a fost transmisă printr-un singur moștenitor timp de zece generații. Încerci să te asiguri că Lucas moare fără un moștenitor? Să stingi complet linia familiei?"

"Cât de absolut lipsit de inimă!" a exclamat Helen, arătând cu degetul acuzator spre Sophia în timp ce furia ei a atins apogeul.

"Te-am primit cu brațele deschise de când te-ai măritat în această familie. Și totuși ne-ai ascuns asta? Să te gândești că ai lăsa linia familiei noastre să se stingă—este de-a dreptul josnic!" a adăugat ea.

Sophia nici măcar nu a încercat să se explice. Dacă voiau să creadă că este stearpă, așa să fie—asta doar ar fi simplificat procedurile de divorț.

"Am primit rezultatele abia acum două zile. Nu găsisem momentul potrivit să împărtășesc vestea", a răspuns Sophia, vocea ei fiind calmă.

"Asta nu era despre găsirea momentului potrivit. Ai făcut asta intenționat", a ripostat Helen, cu fața contorsionată de furie. "Și plănuiai să-i dai asta lui Lucas ca un cadou? Ce minte bolnavă ar concepe un asemenea lucru?"

Sophia și-a păstrat tăcerea.

Helen a luat o respirație măsurată, forțându-și furia în jos. "Dacă nu poți concepe pe cale naturală, nu-ți voi purta pică. Am vorbit cu Emily și a fost de acord să-și doneze ovulele pentru ca tu și Lucas să puteți recurge la fertilizarea in vitro."

Sophia privea neîncrezătoare la turnura neașteptată. "Ai putea să repeți asta?"

Crezuse că auzise greșit, deoarece sugestia era atât absurdă, cât și profund ofensatoare.

"Dacă nu poți concepe, este problema ta. Emily dă dovadă de o generozitate extraordinară oferindu-și ovulele. Cel puțin ai putea să arăți puțină recunoștință în loc de această ingratitudine", a rânjit Helen.

Un zâmbet amar i-a atins buzele Sophiei. "Poate ai dori să accepți tu însăți această ofertă generoasă?"

"Cum îndrăznești să-mi vorbești așa!" Ochii lui Helen au fulgerat de furie.

"Sophia, nu ar trebui să-i vorbești doamnei Westwood în acest fel. Ea a sugerat asta pentru binele tău", a spus Emily pe un ton mieroas, întinzându-se după pahar. În timp ce se mișca, s-a asigurat că afișează șiragul de mătănii ce-i înconjura încheietura delicată.

Respirația Sophiei s-a tăiat—ar fi recunoscut brățara oriunde. Era chiar aceea pentru care sacrificase atât de mult pentru a o obține în timp ce se ruga pentru recuperarea lui Lucas.

Se simțea ca o insultă personală, văzând brățara care simboliza dragostea ei pentru Lucas acum prinsă în jurul încheieturii lui Emily.

"Pentru binele meu?" a repetat Sophia, cuvintele având un gust amar când a surprins sclipirea șireată de satisfacție din ochii lui Emily. Asta i-a trimis o durere ascuțită prin corp.

Cunoștea prea bine acest joc. Emily avea darul de a răsuci vulnerabilitățile oamenilor în avantajul ei, o lecție pe care Sophia o învățase pe calea cea grea în urmă cu trei ani.

"Sunt infertilă. Ce folos aș putea avea de ovulele tale?" a întrebat Sophia, cu vocea rece. "Chiar crezi că am nevoie de un memento constant al lucrurilor pe care nu le pot avea?"

Zâmbetul lui Emily a dispărut. Pentru binele lui Helen, și-a mușcat buza, ochii umplându-i-se instantaneu de lacrimi cu o durere simulată. "Doamnă Westwood", a spus ea, vocea ei tremurând ușor, "doar încercam să o ajut pe Sophia."

Helen a consolat-o imediat pe Emily bătând-o pe mână. Apoi i-a aruncat Sophiei o privire dezaprobatoare. "Cum poți fi atât de egoistă, Sophia? Ești chiar atât de hotărâtă să lași linia familiei Westwood să se stingă?"

Sophia a făcut un gest disprețuitor spre Emily. "Ei bine, dacă ea e atât de fertilă, lăsați-o pe ea să se ocupe de făcutul copiilor."

Gândul că Emily ar putea să fie mamă pe calea cea ușoară i-a întors stomacul pe dos Sophiei.