Taxi-ul a oprit în fața Conacului Nightfall, unde Sophia a plătit cursa și a coborât din vehicul.

Tocmai dădea să intre când un camion care transporta puieți de cireș a urcat zgomotos pe alee și a oprit lângă grădină.

Muncitorii au descărcat cu grijă puieții de cireș și i-au așezat în gropile pregătite.

Acolo unde doar cu o zi în urmă înflorise o mare vibrantă de trandafiri roșii, acum mai rămăsese doar pământ răscolit, cu plantele aruncate la întâmplare într-o parte.

O durere surdă i-a străpuns pieptul Sophiei în timp ce privea petalele de trandafir presărate ca niște lacrimi purpurii pe pământ.

Torsul familiar al unui motor de mașină de lux s-a apropiat din spate.

Întorcându-se, Sophia l-a văzut pe Lucas coborând din mașină. Stătea înalt și drept, emanând un aer natural de eleganță calmă.

"Iubitule..." a început Sophia, dar cuvintele i-au murit pe buze în timp ce el s-a aplecat înapoi în mașină.

Cu o grijă blândă, a ajutat o femeie să coboare—era Emily, care arăta radiant într-un ansamblu rafinat de designer ce îi făcea tenul să strălucească.

Abia când Emily a fost stabilă pe picioare, privirea lui Lucas a întâlnit-o, în cele din urmă, pe a Sophiei, acei ochi de obicei calzi privindu-o acum cu o indiferență detașată.

"Aveai nevoie de ceva?" a întrebat el, pe un ton plat.

Răceala necunoscută din privirea lui a lovit inima Sophiei ca o lovitură fizică.

"De ce smulgi trandafirii când creșteau atât de frumos?" a întrebat ea, disperată după explicația lui. Acei trandafiri fuseseră modul lui special de a-și mărturisi sentimentele față de ea.

Lucas abia a aruncat o privire spre grădina distrusă. "Emily nu se simte bine. Va sta cu noi o vreme."

"Ce legătură are asta cu trandafirii?" a insistat ea.

"Este alergică la polen", a spus el tăios, întorcându-se deja pentru a o conduce pe Emily înăuntru.

Sophia a rămas țintuită locului, cu inima frântă.

Vocea delicată a lui Emily a răsunat prin aer. "Lucas, Sophia pare supărată. Asta e doar vina mea. Nu ar fi trebuit să mă plâng de trandafiri."

"Ea nu contează pentru mine", a asigurat-o Lucas.

"Dar îmi fac griji că mă va urî. Sincer, mă pot descurca cu medicamente pentru alergie", a oferit Emily, vocea ei mustind de o falsă îngrijorare.

"Medicamentele au întotdeauna efecte secundare. Nu sugera lucruri care mă îngrijorează", a răspuns el.

Sophia a rămas nemișcată în timp ce privea cum siluetele lor se micșorează în depărtare. O lacrimă tăcută și-a croit drum pe obrazul ei, în timp ce o tristețe copleșitoare a spălat-o din plin.

"Nu contez pentru el... Da, sigur", a murmurat Sophia cu o ironie amară, adevărul cuvintelor așezându-se ca o greutate pe inima ei.

Nici măcar nu o întrebase de absența ei de noaptea trecută, iar acum ordonase ca trandafirii ei preferați să fie smulși. Mesajul era clar—ea însemna pentru el mai puțin decât cel mai mărunt gând la Emily.

Timp de trei ani, se dedicase lui, oferindu-i dragoste neclintită și alinare în momentele grele.

Crezuse că, prin căldura ei constantă, ar fi putut dezgheța chiar și cea mai rece inimă, dar reapariția lui Emily ștersese totul într-o clipă.

Se întreba ce însemnase cu adevărat intimitatea lor din ultimele șase luni și ce rol jucase ea de fapt în viața lui.

O înțepătură bruscă în partea inferioară a abdomenului a făcut-o să-și țină respirația. Palidă și instabilă, s-a întors spre vilă.

Când Sophia a pășit în living, a văzut-o pe Emily cuibărită la pieptul lui Lucas pe canapea, privind cu un amuzament afectuos cum el îi curăța o portocală.

Lucas îndepărta cu blândețe fiecare firișor alb de pe feliile de portocală înainte de a le aranja pe o farfurie pentru Emily. "Pentru tine", a spus el cu un zâmbet blând. "Poftă bună, mica mea pofticioasă."

În timp ce Emily a luat farfuria, a observat-o pe Sophia intrând în cameră. Un zâmbet triumfător i-a apărut pe buze în timp ce a strigat: "Sophia, ai vrea și tu? Lucas le-a curățat el însuși. Ceva ce tu nu ai experimentat niciodată, sunt sigură."

Privirea Sophiei a căzut pe feliile de portocală perfect pregătite și a simțit o înțepătură bruscă în spatele ochilor.

Adevărul dureros era că, în tot timpul petrecut împreună, Lucas nu-i curățase niciodată vreo portocală. Ea fusese mereu cea care îl servea pe el.

Realizarea a lovit-o cu o claritate perfectă—Lucas știa foarte bine cum să fie grijuliu, dar pur și simplu își rezerva bunătatea pentru Emily.

Sophia a simțit cum inima i se fărâmițează în timp ce a înțeles, în sfârșit, cât de dureroasă putea fi comparația.

"E perfect capabilă să-și curețe singură fructele", a spus Lucas disprețuitor, abia aruncând o privire spre Sophia. Apoi i-a observat paloarea și a adăugat: "Ești bine? Arăți îngrozitor de palidă."

Mâinile Sophiei s-au strâns în pumni pe lângă corp în timp ce se gândea dacă să-i spună lui Lucas secretul sarcinii sale. O speranță fragilă a șoptit în ea—că acest adevăr i-ar putea, în sfârșit, înmuia inima față de ea.

"Eu..." Vocea i-a tremurat, cuvintele murind pe buze.

"Dacă ești bolnavă, du-te la un doctor. Teatrul ăsta jalnic devine obositor", a spus Lucas, cu nerăbdarea scânteind pe trăsăturile lui chipeșe.

Era deranjat de expresia ei rănită, care părea să sugereze că era victima unei nedreptăți teribile.

Sophia și-a înghițit cuvintele nerostite, privirea zăbovind pe bărbatul care se simțea brusc ca un străin desăvârșit.

"Sunt bine", a murmurat ea. "Mă duc doar în camera mea."

Când s-a întors spre scară, Lucas a simțit un val de iritare. "Trebuie să fi fost prea indulgent cu ea, iar acum îndrăznea să îmi facă figuri", s-a gândit el, fierbând de furie.

Sophia urcase doar câteva trepte când menajera, Wendy, a apărut coborând scările alături de servitori care transportau cutii.

Obiectele păreau familiare, dar abia când și-a văzut păpușa de pluș în brațele lui Wendy, Sophia a realizat că tot ce transportau era al ei.

Într-o mișcare rapidă, a pășit în față și a înșfăcat păpușa. Vocea ei a devenit de gheață când a întrebat: "Wendy, ai vrea să explici asta?"

"Sunt ordinele domnului Westwood", a spus Wendy încet. "Trebuie să vă mutați în camera de depozitare de la parter."

Cuvintele au lovit-o pe Sophia ca o lovitură fizică, lăsând-o cu mintea tulbure.

S-a întors spre Lucas, cu ochii mari de neîncredere. "Nu poți vorbi serios."

Ei menținuseră deja dormitoare separate, dar nu și-ar fi imaginat niciodată că va fi exilată într-o cameră de depozitare, în loc să i se ofere măcar suita de oaspeți după întoarcerea lui Emily.

Pentru o clipă trecătoare sub privirea ei, Lucas a simțit o urmă de vinovăție, dar aceasta s-a transformat rapid în hotărâre.

"Emily are nevoie de camera luminoasă pentru sănătatea ei", a declarat el pe un ton categoric. "Camera ta are cea mai bună lumină. Este mai bine pentru recuperarea ei."

Absurditatea întregii situații a scos un râs amar de pe buzele Sophiei.

Crezuse că cruzimea lui anterioară—împingând-o deși era însărcinată și înlocuind trandafirii cu cireșii lui Emily—fusese cel mai rău lucru posibil. Dar această nouă umilință o depășea chiar și pe aceea.

Tot ce făcuse Lucas de la întoarcerea lui Emily, ieri, fusese să vorbească despre ea. Într-o singură zi, ea îi dăduse toată viața peste cap.

Sophia se aștepta să simtă furie, dar, în schimb, a găsit doar un gol absolut așezându-se în pieptul ei.

"Privește-l, Sophia", a gândit ea cu amărăciune. "Acesta este bărbatul căruia i-ai dăruit inima și sufletul. A meritat ceva din toate astea?"

"Dacă ești atât de îngrijorat de confortul ei, de ce nu o muți pur și simplu în camera ta? Dormitorul matrimonial are oricum cea mai bună lumină", a ripostat Sophia.

Lucas a răspuns tăios: "Sophia, trebuie să ai grijă la tonul tău."

Ochii lui Emily luceau de lacrimi nevărsate. "Știu că nu mă vrei aici, Sophia. Voi pleca. Te rog, nu te certa cu Lucas din cauza mea."

Sophia a văzut dincolo de teatrul lui Emily. Un râs lipsit de umor a scăpat-o în timp ce a scuipat cuvintele: "Tu nu mergi nicăieri. Eu plec." Strângând mai tare păpușa de pluș, s-a întors și s-a îndreptat spre ușă.

"Să nu îndrăznești, Sophia." Lucas s-a ridicat în picioare, vocea sa tăind prin liniștea camerei. "Ieși pe ușa aceea acum și să nu te mai aștepți să te întorci vreodată."

Mâinile Sophiei s-au strâns în pumni pe lângă corp. "Mă voi asigura că primești actele de divorț", a spus ea, vocea ei rece și constantă. "Să te asiguri că le semnezi."

"Îmi ceri divorțul?" Vocea lui Lucas era joasă, încărcată cu o furie abia stăpânită.

A adăugat, cu un ton plin de dispreț: "Ai uitat cine ți-a oferit această viață, Sophia? Luxul, statutul—toate au venit de la mine. Fără numele meu, ești doar acea fată naivă proaspăt venită din orășelul acela uitat de lume. Nu ai dreptul să pleci."