Sophia Evans simțea cum lumea ei începe să se năruie în clipa în care a aflat vestea—femeia peste care soțul ei, Lucas Westwood, nu trecuse niciodată, se întorsese.

Când Sophia a ajuns la apartamentul VIP al hotelului cu un cadou, a găsit-o pe prima dragoste a lui Lucas—Emily Evans—fiind umilită de prietenii lui din copilărie.

"Linge vinul de pe pantoful meu, Emily. Îți dau treizeci de mii de dolari", a spus unul dintre ei.

Emily a fost forțată să îngenuncheze pe podea, cu lacrimi în ochii ei sfidători, în timp ce îl privea plină de rușine pe Lucas.

Lucas privea cu o expresie întunecată, fără să spună nimic, ținându-și temperamentul în frâu.

Sophia s-a oprit la jumătatea pasului, lovită de familiaritatea dureroasă a scenei.

În urmă cu trei ani, când fusese primită pentru prima dată în familia Evans, aceiași tineri privilegiați o chinuiseră exact în același mod pentru a câștiga favorurile lui Emily.

Dar pe atunci, Lucas nu avusese această expresie de o suferință absolută.

"Aici erai", a spus Lucas imediat ce a observat-o pe Sophia, brațul lui alunecând în jurul taliei ei într-o demonstrație de intimitate.

Doar Sophia putea simți presiunea disperată a strânsorii lui—o mărturie tăcută a durerii pe care încerca să o ascundă.

Prietenii din copilărie ai lui Lucas rezervaseră întregul local pentru petrecerea lui de ziua de naștere.

Dar Sophia nu s-ar fi așteptat niciodată ca Emily să-și facă apariția aici.

Toată lumea știa că Lucas se căsătorise cu Sophia doar ca să o facă pe Emily să sufere.

În urmă cu trei ani, identitatea lui Emily de moștenitoare falsă fusese demascată. Atunci, ea s-a despărțit de Lucas pe loc și a lăsat în urmă familia Evans.

Lucas a urmărit-o până la aeroport, s-a urcat în zborul ei și a forțat avionul care deja decolase să se întoarcă.

Chiar acolo, în acel avion, a cerut-o de soție pe Emily.

Spre surprinderea lui totală, Emily a refuzat fără ezitare, declarând că acea căsătorie aranjată ar trebui onorată de adevărata moștenitoare a familiei Evans.

Umilit și acționând din răzbunare, Lucas s-a căsătorit, în schimb, cu Sophia.

Timp de trei ani, Sophia trăise ca înlocuitoarea lui Emily. Toată lumea șoptea că, dacă Emily s-ar întoarce vreodată, Lucas ar arunca-o pe Sophia fără să stea pe gânduri.

Cândva, și Sophia crezuse asta, dar ceva se schimbase în ultimele șase luni—Lucas părea să se îndrăgostească sincer de ea.

Îi făcea declarații grandioase de dragoste în presă, o copleșea cu case de lux și mașini și chiar înlocuise cireșul pe care îl plantase pentru Emily cu o grădină plină de trandafiri roșii.

În cele mai tandre momente ale lor, el îi șoptea la ureche: "Hai să facem un copil, Sophie. Sper să aibă zâmbetul tău."

Mâna Sophiei a coborât absentă spre stomac, în timp ce strângea cutia cadoului puțin mai tare.

Înăuntru se afla un test de sarcină pozitiv—menit să fie surpriza de ziua lui Lucas. Dar acum, momentul cadoului părea cu totul nepotrivit.

"Încă te mai crezi prințesa familiei Evans, Emily? Lucas are ochi doar pentru Sophia acum. De ce să nu fii cu mine? O frumusețe ca tine merită să fie tratată cum se cuvine", a rânjit unul dintre prietenii lui Lucas, Ryan Shaw.

A tras-o pe Emily pe genunchii lui, mâinile sale rătăcind deja pe trupul ei.

"Ia mâinile de pe mine!" a strigat Emily, luptându-se împotriva strânsorii lui Ryan în timp ce umilința ardea prin ea.

Rezistența ei doar a alimentat entuziasmul lui Ryan. Dintr-o singură mișcare rapidă, a împins-o pe canapea, trupul lui puternic imobilizându-l pe al ei.

Îngrozită că Ryan avea să o agreseze pe Emily chiar în fața lui Lucas, Sophia a sărit să-l oprească, doar pentru a fi dată la o parte în timp ce Lucas intrase deja în acțiune.

În timp ce se împiedica, mâinile ei s-au întins instinctiv spre brațul lui Lucas, dar el s-a scuturat de ea cu brutalitate.

S-a lovit puternic de podea, o fulgerare ascuțită de durere iradiind de la coccis direct spre pântec.

Prin ceața indusă de durere, l-a văzut pe Lucas înșfăcându-l pe Ryan de guler, smulgându-l de pe Emily și lovindu-i fața cu pumni brutali, necruțători.

"Ai întrecut măsura, Ryan. Emily este a mea. Chiar dacă mă leapăd de ea, nu va fi niciodată a ta să o atingi", a răstit Lucas.

Cuvintele lui au rămas atârnate în aer, iar întreaga cameră a amuțit, de parcă timpul ar fi înghețat.

Sophia l-a privit pe Lucas neîncrezătoare, întrebându-se unde se mai afla ea în viața lui acum că el o revendicase deschis pe Emily drept femeia sa.

Toate privirile din încăpere au fost atrase de scenă. Unii priveau cu o încântare malițioasă, în timp ce alții erau pur și simplu captivați de drama care se desfășura.

Încovoiată de durere, Sophia a simțit o umezeală caldă răspândindu-se sub ea. Fața i-a pălit, în timp ce o groază rece i-a cuprins inima.

"Iubitule, mă doare burta", s-a întors ea instinctiv spre Lucas. "Te rog, du-mă la spital."

Fără măcar să arunce o privire spre ea, Lucas și-a scos sacoul și l-a așezat cu grijă pe umerii lui Emily.

Cuibărindu-se în îmbrățișarea lui, Emily a șoptit, cu vocea tremurândă: "Lucas, îmi este frică. Te rog, ia-mă de aici."

"Nu te îngrijora", a murmurat el, strângând-o la piept. "Nu voi lăsa pe nimeni să te rănească."

Luând-o pe Emily în brațe, Lucas a scos-o din încăpere, ignorând complet trupul chinuit de durere al Sophiei, care tremura pe podea.

Așezată confortabil pe umărul lui, Emily a privit în jos la forma prăbușită a Sophiei pe podea, cu un zâmbet triumfător jucându-i pe buze.

Spectatorii au murmurat între ei, savurând încă drama la care tocmai asistaseră.

"Emily este cu siguranță aleasa lui Lucas. Nu și-a luat ochii de la ea toată noaptea."

"Modul în care Lucas o privește... Am crezut că este ură, dar în mod clar este cu totul altceva."

"Cine ar putea rezista cuiva ca ea? Cu siguranță eu nu aș putea rămâne supărat."

"Săraca Sophia. A fost doar un personaj secundar în povestea lor de dragoste."

La menționarea numelui Sophiei, mulțimea și-a amintit simultan de prezența ei, atenția lor mutându-se spre locul unde ședea.

Sophia avea dureri teribile și era acoperită de o sudoare rece până când cineva i-a observat în cele din urmă starea și a ajutat-o rapid să se ridice pe picioare.

"Ești bine?" a întrebat tipul.

Ea l-a strâns strâns de braț în timp ce camera se învârtea cu ea. "Te rog, du-mă la spital. Mă doare burta îngrozitor", a implorat ea. Apoi totul s-a întunecat și a leșinat.

Prin ceața semiconștienței, țipete îndepărtate despre sânge îi răsunau în urechi.

Când Sophia și-a recăpătat cunoștința, s-a trezit întinsă într-un salon de spital.

Mirosul înțepător de antiseptic plutea în aer în timp ce zăcea singură în salonul liniștit.

O asistentă care îi îngrijea bandajele a observat că se trezește. "Te-ai trezit", a spus ea încet.

Vocea Sophiei a ieșit slabă și temătoare. "Copilul meu... E bine copilul meu?"

"Copilul tău este bine", a asigurat-o asistenta. "Dar va trebui să ai o grijă deosebită. Aceste prime luni sunt deosebit de delicate în starea ta."

Ușurarea a inundat-o pe Sophia, în timp ce îi curgeau lacrimi de recunoștință. "Mulțumesc", a șoptit ea, copleșită că pruncul ei era în siguranță.

Prin tumultul emoțional, primul gând al Sophiei a fost să împărtășească vestea cu Lucas imediat. Ștergându-și lacrimile, a întins mâna după telefon și i-a format numărul.

Telefonul a sunat de câteva ori înainte ca Lucas să răspundă în sfârșit. Vocea lui era tăioasă și nerăbdătoare când a răspuns: "Nu vin acasă în seara asta. Nu mă aștepta—"

"Lucas, mi s-a prins părul în fermoarul ăsta", a întrerupt-o vocea lui Emily, plutind prin receptor. "Mă poți ajuta un pic?"

Articulațiile Sophiei s-au albit în jurul telefonului.

"Vin imediat", a spus el.

Apelul s-a încheiat înainte ca Sophia să poată formula un răspuns.

Peste noapte, lucrurile dintre ea și Lucas reveniseră la cum fuseseră acum șase luni.

Pe atunci, el îi oferea doar răceală și tonuri tăioase. Chiar și în cele mai intime momente, o trata ca pe încă o nevoie ce trebuia satisfăcută.

Pentru el, ar fi putut la fel de bine să fie o străină—sau mai rău, doar un trup convenabil.

Așa că, atunci când, în sfârșit, el lăsase garda jos, ea fusese atât de recunoscătoare pentru căldură încât s-a îndrăgostit mai tare decât și-a propus vreodată.

Crezuse că anii ei de dor fuseseră, în sfârșit, răsplătiți. Dar realitatea a pălmuit-o crunt atunci când Lucas a ales siguranța lui Emily în detrimentul vieții propriului lor copil.

După ce a fost externată din spital, Sophia a luat un taxi spre casă. La jumătatea drumului, telefonul i-a vibrat cu o notificare de la Twitter.

Era o postare de la Emily: [Mi-ai spus că mă vei ține de mână și nu-mi vei da drumul niciodată—niciodată pentru tot restul vieții noastre.]

Fotografia atașată o arăta pe Emily îmbrăcată ca o prințesă, completată cu o tiară minusculă, mâna ei fiind strâns prinsă de o mână mai mare, elegantă.

În jurul încheieturii se afla o brățară din mătănii—exact aceea pentru care Sophia se rugase într-o biserică anul trecut, când Lucas ardea de febră.

În acea zi, el o strânsese de mână și îi șoptise promisiunea că nu va pleca niciodată de lângă ea.