A doua zi dimineață, în timp ce Sophia ieșea din cameră, ușa camerei de oaspeți de vizavi s-a deschis exact în același timp.

Lucas ieșea, terminându-și de aranjat cravata.

A ridicat privirea și a încremenit, găsind-o pe Sophia deja privindu-l din pragul dormitorului lor.

Surpriza i-a fulgerat pe față și a început cu o explicație. "Era praf aseară", a spus el cu voce joasă. "Nu puteam pur și simplu să o las singură."

Ochii Sophiei au coborât la pata de un roșu aprins de pe gulerul lui. Ochii ei erau plini de dispreț tăcut, în timp ce se gândea cât de murdar era.

A spus cu un calm glacial: "Liniștește-te, știu perfect de bine că nu s-ar întâmpla niciodată nimic între voi doi, nici măcar când nu aveți niciun fir de ață pe voi."

Cuvintele ei au tăiat orice scuză pe care Lucas era pe cale să o ofere. Furia i-a întunecat trăsăturile. "Gândește ce vrei", a răbufnit el. "Sentimentele mele pentru ea sunt pur frățești."

Ochii Sophiei au căzut din nou pe pata de ruj de pe gulerul lui. "Deci, cum e să fii atât de apropiat de 'sora' ta?" a întrebat ea, cu vocea picurând de sarcasm.

Urmărindu-i privirea, Lucas a văzut dovada și o umbră de vinovăție i-a traversat fața.

"A fost un accident", a insistat el, cu vocea încordată. "Nu-l face să pară atât de josnic."

"Atât de murdar", a murmurat ea, clătinând din cap. În timp ce el trăgea aer adânc în piept pentru a riposta, ea a adăugat cu un zâmbet rece: "Mă refer la cămașa ta."

El a privit-o fix, expresia lui transformându-se în piatră.

Ea a oferit doar o ridicare nepăsătoare din umeri și a plecat, lăsându-l fumegând pe hol.

Jos, Sophia era la jumătatea micului dejun când telefonul ei a vibrat pe masă. O privire rapidă la ecran a confirmat că era Helen care suna.

Chiar atunci, a apărut Wendy cu încă două farfurii pentru micul dejun. Sophia a glisat pentru a răspunde la apel, un zâmbet deliberat adresat lui Wendy. "Sunați atât de devreme, doamnă Westwood."

Zâmbetul țintit i-a înghețat sângele în vene lui Wendy, iar la menționarea doamnei Westwood, și-a amintit că o trădase pe Sophia raportând lui Helen noaptea trecută. Lovită de vinovăție, aproape că a scăpat tava.

A lăsat farfuriile pe masă și s-a retras în grabă în siguranța bucătăriei.

Un zâmbet slab și rece i-a atins buzele Sophiei în timp ce vocea veninoasă a lui Helen i-a umplut urechea.

"Complet lipsită de maniere", a batjocorit Helen. "Ce altceva te poți aștepta de la cineva cu o origine atât de comună?"

Ochii Sophiei s-au transformat în gheață. "Dacă urmăriți orice arbore genealogic trei generații în urmă, doamnă Westwood, veți găsi origini umile. Este de prost gust să vă disprețuiți propriile origini."

Helen s-a trezit fără cuvinte.

Deși părinții lui Lucas aveau amândoi rădăcini în oraș, generația bunicilor săi se luptase într-un fund de lume. Părinții lui Helen chiar locuiseră într-un grajd. Deci, în această privință, Helen nu era cu nimic mai bună decât Sophia.

"Limba ta ascuțită este exact motivul pentru care oamenii nu te suportă", a ripostat Helen.

Sophia și-a dat ochii peste cap cu dispreț.

Înăbușindu-și furia, Helen a forțat un ton mai calm. "Trebuie să ne întâlnim. Există un document pe care trebuie să-l semnezi."

"Ce fel de document?"

"Va fi clar când vei ajunge aici."

Lăsând subiectul să cadă, Sophia a închis. În timp ce o făcea, l-a văzut pe Lucas coborând scările.

Făcuse duș și se schimbase, părul perfect aranjat ca un model din paginile unei reviste. Trebuia să recunoască, era plăcut la vedere.

'Cu înfățișarea asta, cu siguranță are atuurile pentru o carieră de gigolo', s-a gândit Sophia cu ironie.

Un sentiment de mulțumire l-a încălzit pe Lucas, în timp ce ochii ei au rămas ațintiți asupra lui. A tras scaunul de lângă al ei și s-a așezat. "Săptămâna Modei de la Paliston se apropie", a oferit el. "Va fi o ocazie bună pentru noi să evadăm."

În trei ani de căsnicie, era prima dată când îi propunea așa ceva.

Sophia l-a confirmat cu un murmur tăcut, dar nu a simțit nicio scânteie de fericire sau așteptare. A văzut oferta pentru ceea ce era — o ofertă de pace, născută din vinovăția pe care o purta după trădarea sa.

Transportul ei a apărut la scurt timp după micul dejun. Luându-și geanta, Sophia a ieșit pe ușă.

*****

Când Sophia a ajuns la cafenea, Helen era deja așezată și o aștepta.

Sophia s-a apropiat și a ocupat locul de vizavi.

Fără un cuvânt, Helen a alunecat un document spre ea. "Actele de divorț", a spus ea. "Lucas le-a semnat."

Sophia nu părea surprinsă, deoarece știa că Helen va găsi o modalitate de a o forța să plece după ce a aflat diagnosticul de infertilitate.

A desfăcut actele de divorț și acolo era — semnătura lui Lucas deja așteptând la final.

Ochii ei au zăbovit asupra numelui lui înainte de a parcurge restul documentului, oprindu-se brusc la clauza care stipula că va "pleca fără nimic".

Un zâmbet amar i-a atins buzele Sophiei în timp ce arunca actele înapoi pe masă. "150 de milioane de dolari", a spus ea rece. "Acesta este prețul meu pentru a semna."

Helen a privit-o șocată. "Ți-ai pierdut mințile? Sau ai uitat că ești sterilă? Acesta este un motiv mai mult decât suficient pentru ca un bărbat să-și arunce soția."

Sophia nici nu a clipit. "200 de milioane."

Helen plănuise să o trimită pe Sophia cu nimic, dar începea să-și dea seama că acest lucru nu va fi atât de ușor.

Helen a privit, uimită pentru o clipă. I se părea de necrezut că, după ce nu a reușit să producă un moștenitor în trei ani, Sophia avea acum tupeul să ceară o avere. "Acesta este șantaj pe față", a răbufnit ea.

Un zâmbet rece i-a atins buzele Sophiei. "Cum doriți. Dacă nu veți plăti, pot să mai suport viața cu fiul dumneavoastră o vreme. Sunt sigură că jumătate din tot ce deține el valorează semnificativ mai mult de 200 de milioane."

Remarca a făcut-o pe Helen să fiarbă de furie. A blestemat-o mental pe Sophia cu fiecare cuvânt urât pe care îl știa.

Dar gândindu-se cum ar putea în sfârșit să o forțeze pe această femeie "sterilă" să iasă din familia Westwood, și-a înăbușit furia și a fost de acord cu termenii Sophiei.

Helen a aranjat ca primele 50 de milioane să fie transferate imediat. Restul de 150 de milioane au fost garantate printr-un acord legal, plătibil în momentul în care divorțul era înregistrat oficial.

Cu problema financiară soluționată prin semnăturile lor, Sophia a luat stiloul și a semnat cererea de divorț fără ezitare.

Helen a strecurat documentele semnate în portofoliul ei. "Lucas încă nu știe nimic despre asta", a avertizat ea, cu voce fermă. "Pentru a asigura un proces fără probleme, vei menține aparențele — locuind la domeniu și mergând la muncă — pe parcursul perioadei obligatorii de reflecție."

"Nu mai lucrez acolo", i-a spus Sophia.

Sarcina ei era încă suficient de timpurie pentru a fi ascunsă, dar grețurile de dimineață o puteau trăda în orice moment. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca cineva să-i descopere secretul.

"Nu uita de cele 150 de milioane", a contracarat Helen, aruncându-i Sophiei propria ei cerere înapoi.

Ochii Sophiei s-au închis în timp ce-și cântărea opțiunile. Banii erau prea importanți pentru a-i refuza. "În regulă", a spus ea în cele din urmă. "Mă voi întoarce."

Încă o lună era tot ce avea nevoie. Apoi, putea în sfârșit să-l elimine pe Lucas și întreaga sa familie din viața ei pentru totdeauna.

În momentul în care Sophia a ieșit din cafenea, a transferat prima tranșă — 50 de milioane — către Annabelle.

Telefonul ei a vibrat instantaneu cu un apel de la Annabelle.

"Ai dat lovitura?" Vocea entuziastă a Annabellei i-a umplut urechea. "De unde a apărut această avere?"

"Înțelegerea de divorț", a răspuns Sophia, cu vocea plată.

O inspirație ascuțită s-a auzit la telefon. "Chiar divorțezi de el?" a întrebat Annabelle, cu vocea tremurând de șoc.

"Desigur", a răspuns Sophia scurt.

Sophia știa că cel mai inteligent lucru pe care îl putea face era să-și pună banii la treabă, așa că a rugat-o pe Annabelle să se ocupe de investiții.

Unchiul Annabellei, un capitalist de risc pe nume Richard Sterling, își făcuse un nume în Wallinton încă de tânăr și acum deținea un loc pe lista Fortune.

Cu îndrumarea unchiului ei, Annabelle avea un talent pentru investiții de succes. Una dintre acele afaceri profitabile finanțase penthouse-ul Sophiei.

"Ești absolut sigură de asta, Sophie?" a întrebat Annabelle. "Nu mai există cale de întoarcere. Ești cu adevărat pregătită să renunți la tot?"

Stând în mijlocul mulțimii aglomerate de pe stradă, Sophia s-a simțit ciudat de detașată de tot zgomotul și mișcarea din jurul ei.

Deși se mândrea că este logică, emoția o copleșea acum. Lacrimile i s-au adunat în ochi în timp ce o durere neașteptată i-a strâns inima.

"Trebuie să merg înainte, Annabelle", a spus Sophia încet, hotărâtă să înfrunte viitorul fără a se mai gândi la trecut.