Chapter 4

Rhea

Abia dacă închid un ochi după ce mă întorc acasă, mintea mea derulând din nou tot ce s-a întâmplat și interacțiunea pe care am avut-o cu Alfa-ul unei alte haite.

Când răsare soarele, mă forțez să mă dau jos din pat și intru direct în duș. În timp ce apa fierbinte îmi lovește corpul, închid ochii, încercând să-mi eliberez mintea de toate gândurile care mă tulbură.

Dar nu pot.

Perechile sunt speciale și nu sunt ceva ce poate fi negat. Este o legătură menită să fie prețuită și sărbătorită, și totuși, acesta este ultimul lucru pe care vreau să-l fac. Niciodată în toată viața mea nu mi-am imaginat că aș putea fi perechea cuiva. Fiind o stârpitură, nu credeam că este posibil.

Universul mă pedepsește pentru existența mea și a găsit o modalitate de a-mi da ca pereche pe cel mai periculos lup din întreaga lume.

Dar de ce?

Nu mi-am dorit niciodată una.

O lacrimă îmi aterizează pe obraz în timp ce mă îmbrac și mă pregătesc pentru ziua de azi. Există o greutate în inima mea, o durere profundă pe care nu o pot explica. Dar, dintr-un motiv anume, încerc să mă conving că o pot ignora.

Noaptea s-a terminat, petrecerea s-a încheiat, iar oamenii care au fost acolo au plecat, inclusiv perechea mea. Este Alfa-ul unei haite, trebuie să se întoarcă la ea și are treburi mai presus de a fi cu mine.

Sunt sigură că va uita de mine cu timpul. Mai ales că nici măcar nu îmi știe numele.

Dacă ignor asta, știu că va dispărea. Și atunci, totul va reveni la cum a fost înainte. Voi fi în continuare o stârpitură și nimănui nu-i va păsa de mine. Nu voi avea o pereche și nu va trebui să-mi mai fac griji pentru nimic vreodată.

Este un gând frumos și, pentru o clipă, îmi permit să mă las purtată de el.

Până când Luke mă dă jos de pe scări chiar când sunt pe cale să intru în bucătărie pentru a pregăti micul dejun pentru familia mea. Brațul meu lovește podeaua și scot un țipăt de durere.

"Uită-te pe unde mergi, idioato," spune el, cu vocea plină de dispreț. "Știi măcar cum să-ți folosești ochii?"

Îmi ridic privirea spre el și inima mi se strânge când văd expresia de pe fața lui. Furie, dezgust și dezamăgire. Nu există nicio simpatie sau îngrijorare, nicio urmă de compasiune sau empatie. El mă vede doar ca pe un inconvenient, o povară cu care și-ar dori să nu aibă de-a face.

Își dă ochii peste cap înainte de a se îndepărta de mine. Este cu doi ani mai mic decât mine, dar deja mă privește de sus.

Mama mea iese din camera ei și mă vede. Mă ridic rapid în picioare înainte ca ea să mă vadă pe podea. Nu mai am nevoie de altă umilință și de o mustrare din partea ei.

"Nici nu vreau să știu." Mama oftează.

Intru în bucătărie și încep să pregătesc mâncarea. Suntem doar patru în casă. Uneori, mătușa Lydia vine să stea cu noi, dar acum este în altă țară, așa că am de pregătit puțin mai puțină mâncare.

După ce termin, îmi iau micul dejun la etaj și stau în camera mea până când vine timpul să plec la muncă, ceea ce se întâmplă de obicei în jur de ora zece.

Când ies din casă, lumina puternică a soarelui îmi înțeapă ochii și clipesc de câteva ori, încercând să mă adaptez la strălucire. Sunt încă somnoroasă și obosită și nu-mi doresc nimic mai mult decât să mă bag înapoi în pat și să mă ascund sub pături, dar să-mi iau o zi liberă de la muncă este ca și cum aș căuta necazuri.

Alfa Elias nu tolerează absenteismul. Dacă nu ești la postul tău când ar trebui, poți fi concediat. Și dacă ești concediat, ajungi pe străzi. Mai ales eu.

Ethel poate fi îngăduitoare uneori, mă lasă să iau pauze mai lungi dacă sunt bolnavă sau dacă este ceva în neregulă, dar Alfa nu este. Cerințele sale sunt clare și de neiertat.

Douăzeci de minute mai târziu, intru pe porțile casei haitei. Terenul care înconjoară casa este imens și verde. Casa principală este un conac masiv, alb, care se află pe un deal. Este înconjurat de hectare de pajiști întinse și grădini unde luptătorii își fac antrenamentele.

Când ajung în interiorul casei, mă duc direct la bucătăria din spate, unde o găsesc pe Ethel.

Pare epuizată.

"Te pot ajuta cu ceva?" o întreb, pregătită să fac orice are nevoie.

"Avem mult de muncă aici astăzi, Rhea. Petrecerea a durat mai mult decât ar fi trebuit. Le-am pus pe celelalte fete la curățenia din sala de bal. Dar micul dejun întârzie."

Mă uit în jur prin bucătărie, pe unde bucătarii pregătesc mesele. Se pare că aproape au terminat.

"Să chem pe toată lumea la masă?" o întreb.

"Nu. L-am trimis deja pe Tony să se ocupe de asta," clatină ea din cap. "Dar am nevoie ca cineva să livreze asta în biroul Alfa-ului. Aș merge eu, dar picioarele mele sunt obosite de la urcatul acelor scări toată noaptea și dimineața."

"O duc eu."

Arunc o privire spre tava așezată ordonat în colțul bucătăriei. Este un aranjament cu fructe, pâine și cafea. Este o farfurie în plus, la fel cum îi trimite mereu Ethel Alfa-ului. Este un obicei al lui să nu mănânce micul dejun până când nu îi este servită cafeaua de dimineață de către menajeră, iar Ethel îndeplinește acest rol la perfecție.

"Bine. Să te întorci imediat jos. Sunt câteva lucruri pe care trebuie să le trec în revistă cu tine astăzi."

"În regulă."

Iau tava și mă îndrept spre biroul Alfa-ului. Acesta este situat la etajul trei al casei haitei. Primul etaj este rezervat pentru oaspeți, iar camerele din spate sunt pentru personal. Câțiva lupi de rang înalt din haită locuiesc la etajul doi. Iar etajul trei este rezervat exclusiv pentru Alfa și membrii apropiați ai familiei sale.

Scările care duc la etajul trei sunt păzite de doi bărbați mari și solizi, amândoi luptători. Când ajung acolo, ei pur și simplu dau din cap spre mine și mă lasă să trec. M-au văzut urcând și coborând aceste scări de o mie de ori înainte.

Trag aer în piept înainte de a ajunge la biroul unde ușa este închisă.

Nu am prea multe întâlniri cu Alfa. De cele mai multe ori, îl văd de la distanță, iar Ethel rareori alege să mă trimită la el. Dar, ori de câte ori sunt chemată, mă asigur că nu întrec deloc măsura și fac mereu ceea ce mi se spune.

Din ordinul lui sunt astăzi în viață și îi voi fi recunoscătoare mereu pentru asta.

Bat de două ori la ușă.

"Intră."

Deschid ușa și intru, cu ochii ațintiți în jos până când prind o adiere din mirosul lui. Doar atunci îmi ridic privirea și ochii mei se întâlnesc cu ai lui.

Ar fi trebuit să fie plecat, de mult. Noaptea s-a terminat, petrecerea s-a terminat. Toți invitații care au sosit ar fi trebuit să fie plecați, la fel și el.

Dar nu e.

E aici.

Ce caută aici? Ce caută stând pe scaunul de pe cealaltă parte a biroului? De ce este aici?